Perspectiva lui Maeve

Respingerea rece și goală din acei ochi verzi a durut mult mai tare decât violența fizică la care mă pregătisem. Localul din jurul meu s-a estompat într-o ceață tulbure. Zăngănitul farfuriilor, bâzâitul vechii firme de neon, discuțiile clienților obișnuiți—toate au fost spălate sub țiuitul din urechile mele. Vederea zdrobitoare a lui Lachlan stând la doar câțiva pași distanță m-a aruncat direct înapoi într-o amintire pe care îmi petrecusem peste un deceniu încercând să o îngrop.

"Mama o să te omoare dacă află că te furișai pe-aici în miez de noapte", am șoptit în aerul gol.

Frecatul slab al bocancilor de grilajul de lemn din afara ferestrei dormitorului meu a fost singurul meu avertisment. O clipă mai târziu, Lachlan și-a lăsat greutatea pe acoperișul înclinat și s-a așezat chiar lângă mine. Aerul nopții era tăios, dar abia dacă am simțit frigul. Aveam genunchii trași strâns la piept, cu brațele încleștate în jurul gambelor. Bărbia mi se odihnea pe rotule, în timp ce lacrimi fierbinți și tăcute îmi curgeau pe față. Nu mă putusem opri din plâns de când se aflase vestea devastatoare în acea dimineață. Kaelen pleca.

"Nu va afla", a spus Lachlan. Vocea lui era un murmur grav în întuneric.

Tăcerea s-a așternut între noi. M-am uitat în zare la casele vecine, cu vederea încețoșându-mi-se. Mama și cu mine locuiam într-o casă minusculă, simplă, cu un singur etaj. Grilajul atașat de fațadă era suficient de robust cât să ne permită să ne urcăm pe acoperiș. Veneam aici sus să gândesc ori de câte ori pereții dormitorului meu păreau prea strâmți.

Lachlan a posedat mereu o abilitate neobișnuită de a mă găsi indiferent de unde mă ascundeam. Habar nu aveam cum reușea asta. Locuia pe proprietatea întinsă a clubului, lângă sediul lor principal, la o distanță de vreo douăzeci de minute de mers pe jos de cartierul meu. Nu puteai vedea casa mea de la el. Nu l-am întrebat niciodată cum de îmi știa mereu locația exactă. Îmi era prea teamă că punerea la îndoială a metodelor lui l-ar fi făcut să nu mai apară.

Uram să fiu singură. Simpla idee de a sta eu cu mine însămi mă făcea să simt cum mi se zburlește pielea. De când i-am cunoscut pe acești cinci băieți, mă îngrozea fiecare secundă de izolare. Nu înțelegeam cum oamenii normali aveau nevoie de spațiu sau își doreau un moment în care să respire. Aveam nevoie de zgomot. Aveam nevoie de prezența lor.

Am tras nasul și l-am șters de dosul palmei.

"A promis că-ți va scrie", a spus Lachlan încet. A întins mâna, degetele sale bătătorite ascunzând o șuviță rătăcită de păr după urechea mea. "Îți va trimite mesaje tot timpul odată ce-ți vom lua un telefon. Va veni să te și viziteze, la fel. Încă fac parte din club. Asta nu e pentru totdeauna."

Auzind ușorul său accent scoțian cum se împletea cu cuvintele, am simțit un fior pe șira spinării. Eram recunoscătoare că umbrele îmi ascundeau fața. Nu puteam face față tachinărilor lui despre efectul pe care vocea lui îl avea asupra mea. Nu în noaptea asta. Lachlan nu era un tip rău, dar avea un mod de a mă fâstâci care îmi lăsa capul amețit.

"Se simte ca o condamnare la moarte", am mormăit eu. Vocea mi-a crăpat. "Kaelen n-o să mai fie pe-aici. Nu-mi pot imagina viața fără el. Fără glume, fără să-l mai privesc antrenându-se la sală, gata cu zâmbetul ăla contagios."

Lachlan s-a mutat mai aproape. Și-a înfășurat brațele puternice în jurul umerilor mei tremurânzi și m-a tras strâns la pieptul lui solid. Corpul meu s-a înmuiat. Mi-am lăsat picioarele să cadă într-o parte, în timp ce el mi-a apăsat capul pe clavicula lui. Am prins cu pumnul materialul cămășii sale întunecate, agățându-mă de el ca de un colac de salvare, pe măsură ce un nou val de suferință se revărsa peste mine. Prezența sa tăcută și constantă mi-a ancorat emoțiile care o luau razna.

"O să mă faci gelos dacă continui să plângi după el în halul ăsta", a murmurat Lachlan, încercând să mă tachineze.

În oricare altă zi, aș fi râs. Lachlan nu era niciodată genul care să glumească. Era tipul de băiat care comunica volume întregi cu o singură privire dură. Eram singura persoană cu care el glumea vreodată, singura pentru care se obosea să lege mai mult de cinci cuvinte.

Dar în noaptea aceea, nu am putut să râd. Mă simțeam pustiită pe dinăuntru. Kaelen promisese că nu va rupe niciodată legătura cu mine, dar un gol întunecat în stomacul meu insista că acesta era sfârșitul. Familia mea nu-și permitea un telefon mobil. Kaelen a spus că avea să scrie scrisori până când Lachlan putea să-mi cumpere un telefon, că îi va suna pe ceilalți băieți ca să putem vorbi, că se va întoarce veri și sărbători.

Pur și simplu, nu credeam asta.

"Kaelen nu ar vrea să fii supărată așa, Ember", a spus Lachlan. Practic mă implora să mă opresc din plâns.

Am eliberat o respirație lungă, tremurată, și m-am forțat să mă concentrez pe ritmul mâinii lui Lachlan care mă mângâia încet, în sus și-n jos, pe spate. Atingerea lui era o greutate ancoratoare. În cele din urmă, hohotele aspre de plâns s-au oprit, deși lacrimi tăcute îmi curgeau în continuare pe obraji. Am stat așa mult timp sub cerul nopții, cu capul meu ascuns la pieptul lui, cu brațele lui strânse în jurul meu.

"Încă ne ai pe noi, Ember", a spus el. Am savurat sunetul acelei porecle. "Nu ești singură."

"Știu", am răspuns, gâtul fiindu-mi iritat. "Dar tot mă face să mă simt devastată."

"Ce pot să fac ca lucrurile să fie mai bune?" a întrebat el.

Am vrut să-i spun să-l aducă pe Kaelen înapoi, dar știam că nu poate. Știam că îl măcina pe dinăuntru să mă vadă atât de supărată. "Spune-mi ceva drăguț", l-am rugat, înclinându-mi puțin capul în sus pentru a sparge atmosfera grea. "Povestește-mi despre planurile tale de viitor cu clubul. Încă vrei să preiei conducerea în locul tatălui tău ca președinte?"

Mi-am schimbat greutatea, întorcându-mi corpul ca să-mi pot odihni capul confortabil pe umărul lui. Lachlan și-a ajustat strânsoarea, lăsându-se pe spate pe acoperișul înclinat și luându-mă cu el. Ne-am cuibărit împreună sub aerul rece, privind în sus spre puzderia de stele presărate pe cer.

"Păi, din moment ce suntem copiii clubului, cronologia e destul de strictă", a început Lachlan, vocea lui bubuind sub urechea mea. "Începem perioada de probă când împlinim șaisprezece ani. Apoi fie putem să ne câștigăm emblemele și să devenim membri oficiali la optsprezece ani, fie masa ar putea să ne pună să așteptăm până la douăzeci de ani, ca pe restul băieților."

Știam câte ceva despre acest proces. Majoritatea băieților erau în probe timp de doi ani lungi, făcând munca de jos. Uneori deveneau membri cu drepturi depline mai devreme dacă își dovedeau loialitatea într-o misiune pe drum. Talon îmi explicase bazele la o înghețată, cu câteva luni în urmă. Eram curioasă despre lumea lor ascunsă.

"Cred că tata ne va trimite într-o misiune oficială când împlinim cu toții optsprezece ani", a continuat Lachlan. "Eu voi avea nouăsprezece pe atunci. La fel și Kaelen. Chiar cred că Kaelen se va întoarce și va face parte din clubul de aici. Noi cinci putem merge pe drum împreună."

"Voi cinci faceți o echipă foarte bună", i-am spus. Mi-am întors capul pentru a-i oferi un zâmbet mic, sincer.

Lachlan s-a întors să-mi întâlnească privirea. Fețele ne erau despărțite de doar câțiva centimetri în întuneric. A ridicat o mână, mângâindu-mi cu blândețe obrazul. Degetul său mare mi-a atins ușor pielea. Liniile dure ale feței sale s-au înmuiat, iar un mic zâmbet a tras de colțul gurii. Lachlan rareori zâmbea pentru altcineva. Mereu își păstra marginile tăioase ca briciul pentru restul lumii, dar le înmuia doar pentru mine.

"Cred că toți suntem cel mai entuziasmați să ne câștigăm numele de club", a spus el încet.

Zâmbetul meu a crescut, trecând dincolo de melancolie. I-am zâmbit larg, iar imaginea a scos un chicotit încet din pieptul lui.

"Haide, spune-o", m-a îndemnat el.

"Abia aștept să aud ce fel de nume mișto veți primi!" am sporovăit fericită, tristețea mea fiind momentan uitată. "Pun pariu că o să fie cele mai tari. Pun pariu că toată lumea îl va numi pe Grayson 'Maniacul' sau ceva de genul. E mereu numit așa când intră în bucluc. Pun pariu că Kaelen va fi Gargui. Nu am idee despre restul dintre voi, dar abia aștept!"

Am chițăit la final, puțin mai entuziasmată decât ar fi trebuit. Lachlan a râs, lăsându-și mâna de pe obrazul meu. Zâmbetul i s-a lărgit, iar inima mea a început să fluture. Iubeam să petrec aceste momente liniștite, singură cu el.

"L-ai numit pe Kaelen Gargui, știi asta, nu-i așa?" a tachinat el.

"Nu, l-am numit Garguiul de Oțel", l-am corectat. "E numele lui de scenă."

"Nume de scenă", a mormăit Lachlan în glumă. "Ce te faci dacă trece la profesioniști și chiar își ia numele ăsta?"

Am dat din umeri, întorcându-mi privirea înapoi sus la stele. "Dacă asta vrea, atunci... Vreau doar să fie fericit. Voi toți, de fapt."

"Tu ne faci fericiți", a răspuns el fără să piardă o secundă.

M-am uitat înapoi la el, cu inima plină de afecțiune nevinovată. "Imi promiți că vei fi cel mai bun prieten al meu pentru totdeauna?" am întrebat.

Instantaneu, căldura a dispărut din aer.

Fața lui Lachlan a căzut. Zâmbetul rar, blând, s-a evaporat, fiind înlocuit de o mască de piatră rece. Ochii lui verzi s-au întărit terifiant, sclipind cu o intensitate care a trimis un șoc de alarmă pură direct prin nucleul meu.

"Nu", a răspuns el tăios. A privit în altă parte, maxilarul i s-a încleștat strâns.

Pieptul m-a durut cu o confuzie imediată, zdrobitoare. Respingerea a usturat ca o lovitură fizică.

"Oh", am șoptit, coborându-mi privirea în poală.

Lachlan a întins mâna și a pus un singur deget ferm sub bărbia mea. M-a forțat să ridic capul, cerându-mi să întâlnesc privirea lui intensă, arzătoare.

"Într-o zi, o să fim mult mai mult de atât", mi-a spus el.

Mai mult? Cum? În ce fel? Ce ar trebui să însemne măcar asta? Greutatea din spatele cuvintelor lui era sufocantă. Aveam treisprezece ani. Eram prea speriată să-l întreb ce voia să spună. Eram prea terifiată de răspuns, prea temătoare să-mi fac speranțe doar ca să-mi fie zdrobite.

Privind în urmă acum, din prezent, stând în lumina aspră și fluorescentă a localului, eram profund bucuroasă că nu am întrebat niciodată. Știam exact cât de toxică avea să se dovedească acea promisiune de rău augur.

Doisprezece ani mai târziu, stăteam tremurând lângă biroul din spate, cu inima bătându-mi necruțător de coaste. Zgomotul bucătăriei se filtra prin ușa batantă subțire, dar tot ce puteam auzi era vuietul sângelui din urechi. Respirația îmi venea în gâfâituri scurte, sacadate. Degetele mele s-au prins de marginea unui blat din apropiere pentru a-mi împiedica genunchii să se îndoaie.

Ușa a scârțâit, deschizându-se. Miriam s-a strecurat pe holul înghesuit, cu fruntea brăzdată de o îngrijorare profundă.

"Hei, ești bine?" a întrebat ea, păstrându-și vocea scăzută. "Te-am văzut pe tine și pe tipul ăla motociclist al dracului de bun holbându-vă unul la celălalt. Am crezut că voi doi o să vă săriți în gât chiar în mijlocul localului."

Panica s-a învârtit în spirală prin mintea mea, întunecată și sufocantă. Cuvintele abia de s-au înregistrat peste vuetul din capul meu. Dacă Miriam a observat tensiunea, el a observat-o?

Sunt și ceilalți patru băieți aici? Ce ar putea ei oare să caute într-un orășel din Nebraska? Locuiau în California. Clubul lor conducea Coasta de Vest. Nu aveau nicio treabă în Vestul Mijlociu. Nu puteau fi aici doar pentru mine.

Contrastul dintre trecut și prezent îmi întorcea stomacul pe dos. A fost o vreme când dragostea protectoare, posesivă a acelor cinci băieți era singurul lucru care mă făcea să mă simt în siguranță într-o lume rece. Tânjisem după atenția lor. Acum, simplul gând că mă găsiseră mă umplea de o teroare absolută. Răspunsul la trauma mea profund înrădăcinată s-a declanșat, aruncându-mi mintea direct în modul de fugă.

M-am agățat cu disperare de speranța fragilă, dureroasă, că Lachlan chiar nu mă recunoscuse. Purtam o uniformă lipsită de formă, părul meu era de altă culoare și arătam epuizată. Trecuseră ani de zile. Trebuia să raționalizez asta pentru a supraviețui. Probabil că uitase cu totul de existența mea. Pentru un bărbat ca el, un executor pentru un club de motocicliști notoriu, o chelneriță dintr-un local de pe marginea drumului era doar o fantomă.

"Mae... ești bine? Plângi", a spus Miriam încet. A întins mâna, ștergând o lacrimă rătăcită, terifiată, de pe obrazul meu.

Am tresărit la atingere, apoi mi-am forțat umerii tensionați să coboare. Am închis ochii și am tras adânc aer în piept, cu un tremur, umplându-mi plămânii care ardeau cu mirosul de cafea stătută.

"Miriam, te rog poți să iei tu masa aia pentru mine?" am întrebat. Vocea îmi tremura, trădând teroarea crudă care-mi umbla pe sub piele.

"Sigur, scumpo", a răspuns ea, clar îngrijorată de fața mea palidă.

Am dat din cap țeapăn. Trebuia doar să mai supraviețuiesc câteva ore. Am repetat mantra în capul meu, o bătaie frenetică de tobă a supraviețuirii. Atâta timp cât Lachlan continua să nu mă recunoască, puteam să mă prefac că totul este în regulă. Puteam să-mi țin capul plecat și să-mi termin tura ascunsă.

Mintea mea o lua la goană, formulând un plan de evadare disperat. În secunda în care se termina munca, aveam să mă strecor pe ușa din spate și să merg direct la micul meu apartament. Aveam să-mi iau pisica, pe Peanut, s-o bag în cușca de transport și să dispar în noapte. Majoritatea lucrurilor mele erau deja împachetate în genți de voiaj, stând lângă ușă ca pregătire exact pentru acest scenariu de coșmar. Aceasta avea să fie prima dată când călătoream cu un animal de companie, dar puteam s-o facem. Eram obligați să o facem.

Era timpul să las încă un oraș în urmă. Aveam să conduc până când rezervorul de benzină ajungea pe gol, și apoi aveam să continui să merg. Refuzam cu desăvârșire să mai permit vreodată să mi se fure libertatea.