Perspectiva lui Maeve

"Nu-mi vine să cred că toate astea tocmai s-au întâmplat", a expirat Miriam, respirația ei formând un nor palid și alb în noaptea rece și mușcătoare de toamnă.

Am ieșit pe ușa grea din spate a localului, ușa grea de metal trântindu-se în urma noastră și tăind zumzetul persistent al bucătăriei. Miriam se uita în gol la asfaltul întunecat al aleii. Purta o expresie amețită, șocată, și abia dacă o puteam învinovăți. Haosul exploziv al serii mă lăsase și pe mine cu țiuit în urechi. Barrett fusese la un fir de păr de a o concedia pe Miriam pe loc din cauza altercației cu Chloe. Aveam deja un discurs de demisie care îmi ardea pe limbă. Știam că Barrett nu ne-ar fi ales niciodată pe noi în defavoarea lui Chloe. Putea oricând să angajeze o altă fată dispusă să-și desfacă picioarele în biroul din spate pentru a-și asigura turele de primă mână de weekend.

Barrett se pregătea să o desființeze pe Miriam, până când a observat motociclistul intimidant care privea cum se desfășura scena. Chloe a încercat să joace rolul victimei care plânge, dar motociclistul i-a închis gura rapid. L-a încolțit pe Barrett într-un colț de teroare pură, i-a dat de înțeles că localul va fi pus pe lista neagră dacă o va mai ține pe Chloe pe acolo și a exilat-o din viața lui. Apoi, s-a întors pe călcâie și a invitat-o pe Miriam la o întâlnire.

"Chiar crezi că o să se ducă să se controleze mâine?" a întrebat Miriam în timp ce ne croiam drum pe alee pentru a ieși pe trotuarul străzii.

Aerul de toamnă purta un frig tăios, înțepându-mi obrajii, dar ancorându-mi mintea care o luase la goană. Cerul se arcuia deasupra noastră, senin și vast, presărat cu stele strălucitoare. Uitându-mă la ele, o amintire nedorită a dat buzna înapoi—stând întinsă pe acoperișul casei copilăriei mele, alegând constelații împreună cu Lachlan. El le știa pe absolut toate. Era o realizare impresionantă pentru un băiat de unsprezece ani. Am împins amintirea în jos, încuind-o.

"Sper că da", am răspuns, trăgându-mi jacheta mai strâns pe umeri.

"Serios?" Miriam și-a mușcat buza de jos, pașii ei încetinind. "Nu crezi că asta este... ei bine, o prostie?"

"O prostie?" am repetat, strâmbând din nas.

"Tocmai și-a prins iubita înșelându-l", a subliniat ea, fluturând o mână înapoi spre local. "Fata pe care amândouă o urâm, despre care știm că se culcă cu orice respiră. E o nebunie că sunt dispusă să ies cu el după toată acea dramă?"

Mi-am păstrat ritmul constant, bocancii mei clămpănind pe beton. "Nu cred că e corect s-o numim nebunie", am răspuns sincer. "Dacă simți că e corect, atunci dă-i înainte. A fost o situație haotică, dar el a crezut clar că persoana cu care se întâlnea avea personalitatea ta. A crezut că Chloe erai tu."

"E doar enervant de stresant", a recunoscut ea, frecându-și brațele.

"Ia-o încet", am avertizat-o, tonul meu schimbându-se, devenind mai greu fără permisiunea mea. "Să te implici cu cineva dintr-un club de motocicliști poate deveni sălbatic. Trebuie să te gândești la asta. Trebuie să decizi dacă poți face față, dacă vrei cu adevărat să intri în viața aia. Unele dintre aceste cluburi sunt nebune de legat. Nu tratează bine femeile. Le tratează ca pe proprietăți pe care și le pasează sau ca pe niște saci de box. Tipul tău a părut diferit, dar trebuie să fii atentă."

Miriam a amuțit. Sunetul ritmic al pașilor noștri a răsunat pe strada goală. Mi-a studiat fața sub lumina chihlimbarie a unui felinar stradal sub care treceam.

"Spui asta de parcă știi din experiență personală", a spus ea încet.

Am dat din umeri, ținându-mi ochii fixați drept înainte.

"De asta fugi?" a insistat ea.

M-am oprit locului. Plămânii mi s-au blocat, prinzând aerul rece în piept. O tăcere terifiată s-a lăsat peste mine, gâtul încleștându-mi-se atât de tare încât n-am putut formula niciun singur cuvânt de negare. Trecutul meu m-a privit înapoi din umbrele străzii. Miriam a mai făcut doi pași înainte să-și dea seama că nu eram lângă ea. S-a întors, cu mâinile îndesate adânc în buzunarele jachetei, și mi-a oferit un zâmbet blând, înțelegător.

"Nu trebuie să-mi spui nimic", a murmurat ea.

"Eu..." Vocea mi-a crăpat. Am lăsat propoziția să moară.

"Hei, e în regulă. Nu ar fi trebuit să mă bag", a spus Miriam. A făcut un pas înapoi, petrecându-și brațul prin al meu, căldura ei ancorându-mă înapoi în prezent. "Hai să mergem să bem ceva."

M-a ținut de vorbă tot restul drumului de douăzeci de minute, umplând tăcerea pe care eu eram prea stoarsă ca s-o rup. Până când am împins ușile grele de lemn ale barului de cartier, locul era plin ochi, până la refuz.

Mirosul greu de bere stătută, coji de arahide și whisky ieftin m-a izbit în nas. Un bas profund și ritmic zdruncina scândurile podelei dinspre tonomatul din colț. Firmele de neon pâlpâiau prin iluminarea slabă. Era o crâșmă de la colțul străzii. Genul meu preferat de loc. Un val de nostalgie grea a trecut peste mine, amintindu-mi puternic de zilele vechiului sediu Crimson's Fire. În loc să-mi declanșeze panica, familiaritatea a oferit un moment rar și ciudat de siguranță. Mi-am lăsat umerii tensionați să cadă.

Am găsit două scaune goale la capătul îndepărtat al barului lipicios de mahon. Ne-am scos jachetele, iar barmanul a lăsat să alunece două băuturi întunecate în fața noastră fără un cuvânt. După câteva înghițituri, arsura alcoolului a dezghețat gheața din venele mele. În sfârșit, mi-am lăsat garda jos.

Întinzând mâna, mi-am strecurat degetele în cocul strâns și dezordonat, cocoțat în vârful capului. Am eliberat elasticul. Eliberarea a trimis o durere ascuțită pe scalp, înainte ca părul meu cu onduleuri grele, negre, lung până la talie, să cadă în cascadă pe spatele meu, revărsându-se peste umerii mei ca o cortină întunecată.

Miriam a tras aer în piept, ochii ei mărindu-se peste marginea paharului. "Sfinte Sisoe, nu știam că ai atâta păr ascuns acolo!"

Am oferit o ridicare din umeri expediativă, dar ea s-a aplecat în față, vorbind întruna despre cât de superb era.

În secret, îl uram. Disprețuiam greutatea lui apăsătoare pe coloana mea vertebrală. Era o reamintire chinuitoare, fizică, a fantomelor din trecutul meu. Bărbații care obișnuiau să-mi dicteze fiecare mișcare îmi spuneau exact cum trebuia să-l port. Îl voiau lung. Îmi cereau să-l țin așa ca să arăt drăguț pentru ei. Era o lesă pe care o foloseau ca s-o înfășoare pe pumni. M-am gândit să-l tai de o sută de ori, să iau o foarfecă de bucătărie și să-l retez până la bărbie, dar vocile care ecouau în capul meu mă paralizau mereu, prinzându-mă în capcana propriei frici.

Chițăitul brusc și ascuțit al lui Miriam m-a tras din spirala întunecată a gândurilor mele. Se uita în jos la ecranul telefonului ei, un rânjet până la urechi luminându-i trăsăturile.

"Uite! Deja mi-a dat mesaj!" a aclamat ea, băgându-mi ecranul iluminat în față.

Am împins fantomele la o parte și am forțat un zâmbet sincer pentru ea. "Bravo ție. Sper să se dovedească a fi tot ce îți dorești."

Și chiar am vorbit serios.

***

Următoarea dimineață la local a fost un coșmar pe viu.

Capul îmi bubuia cu o durere surdă, ritmică, de la lipsa de somn și de la băuturi. Aglomerația de dimineață ne-a lovit ca un val mareic, iar Barrett era într-o formă rară. Fața îi era roșie aprinsă, transpirația formând perle pe fruntea lui în timp ce se plimba în spatele casei de marcat, lătrând comenzi nesfârșite la mine.

"Maeve, trebuie să duci farfuriile astea!"

"Maeve, du gunoiul în spate!"

"Maeve, avem nevoie de trei ibrice de cafea proaspătă făcute chiar acum!"

"Maeve, masa trei are nevoie de reumplere!"

M-am zbatut printre separeuri, echilibrând tăvi, ferindu-mă de clienți nerăbdători și încercând să țin sub control aglomerația haotică. Ștergeam o masă, mușchii mei urlând în semn de protest, când Barrett a venit tropăind.

"Maeve, am nevoie—"

"Barrett!" am răbufnit, vocea mea pocnind ca un bici. Mi-am mușcat interiorul obrazului, am simțit gust de aramă și am încercat din nou. "Barrett, sunt o singură persoană. Nu pot să fac totul."

Ochii i s-au îngustat în fante întunecate. S-a aplecat peste tejghea, îndreptând un deget gros spre pieptul meu. "Nu, dar poți să muncești pe brânci și să încerci. Având în vedere că e vina ta că a trebuit s-o concediez pe Chloe."

M-am oprit din șters masa. M-am uitat la el, neîncrezătoare. "Vina mea?"

"A ta și a lui Miriam", a scuipat el, dând din cap ca și cum ar fi fost un fapt dovedit.

Îndrăzneala pură a bărbatului a rupt ultimul fir de răbdare care-mi mai rămăsese. Epuizarea fizică și mentală mi-a dezgolit filtrul. Am trântit cârpa umedă pe tejghea.

"Poate dacă ai înceta să te mai culci cu angajatele tale, ai putea să le păstrezi!" am țipat.

Câțiva clienți din separeurile apropiate au tăcut chitic, ochii lor zburând spre noi, dar nu mi-a păsat. M-am aplecat mai aproape de Barrett, coborându-mi vocea într-un sâsâit vicios. "Concedierea lui Chloe a fost doar vina ta. N-ar fi trebuit să te caci acolo unde mănânci. Să dai vina pe două femei pentru că ți-a fost prea frică să-i ții piept acelui motociclist te face să pari o fetiță patetică. Fata aia nu a muncit o zi în viața ei, oricum. Plecarea ei e o binecuvântare pentru localul ăsta. Doar dacă nu vrei să conduci toată sala asta de unul singur, îți sugerez să mă lași în pace. Și dacă ești încă hotărât să dai vina pe cineva, tocmai am curățat oglinda din baia bărbaților. Du-te și uită-te lung la tine însuți."

Lui Barrett i-a picat fața. Fața i s-a făcut de o nuanță periculoasă de mov, dar nu a scos niciun cuvânt. Am înșfăcat un ibric de cafea proaspătă și am plecat mărșăluind să-mi fac rundele. Nu-i răspunsesem niciodată în cei doi ani de când lucram aici, dar mă împinsese la limita mea absolută.

Aglomerația s-a estompat, în cele din urmă, într-un zumzet constant, ușor de gestionat. Prăbușirea adrenalinei mi-a lăsat mâinile tremurânde în timp ce stăteam în spatele tejghelei, pregătind căni proaspete. Miriam a dat buzna pe ușile din față, fața ei strălucind în timp ce-și lega șorțul în jurul taliei.

Clopoțelul de deasupra ușii a sunat din nou, semnalând intrarea unui nou grup.

"Uf, s-au așezat la secțiunea ta, dar Specter e cu ei", a mormăit Miriam, luând un carnețel. "Ce-i cu toți motocicliștii în ultima vreme? E vreo convenție în oraș?"

Am zâmbit ușor. Am presupus că erau doar prieteni ai noului ei tip venind să verifice localul. Motocicliștii luau în serios noile femei ale fraților lor. "Mă duc să le duc niște cafea", m-am oferit eu, ridicând ibricul aburind de pe plită.

M-am întors și am trecut de casa de marcat. Am ocolit marginea tejghelei, ridicând capul pentru a arunca o privire la separeu.

Am înghețat la jumătatea pasului.

Sângele mi s-a scurs instantaneu din față, coborând direct în picioare. Zgomotul ambiental al localului—zăngănitul tacâmurilor, bâzâitul încet al vechii firme de neon, sfarâitul grătarului—s-a estompat într-un țiuit îndepărtat, înfundat.

Cunoșteam fețele acelea. Recunoșteam bocancii grei și zgâriați. Recunoșteam vestele de piele neagră drapate peste umeri lați.

Cel mai terifiant, am recunoscut logo-ul masiv cusut pe spatele lor. Un călăreț purpuriu. Aripi roșii ca sângele. Înconjurat de flăcări vibrante, întinse.

The Crimson's Fire Riders.

Inima mi s-a izbit de coaste cu suficientă forță încât să-mi crape osul. Plămânii mi s-au transformat în piatră. Lumea s-a înclinat pe axa ei. Am încercat să-mi forțez creierul să funcționeze, chinuindu-mă să raționalizez prin panica orbitoare, sufocantă. *E în regulă*, mi-am spus, vocea mea interioară urlând. *Sunt doar copiii mai mari. Erau în club, dar nu mă știau cu adevărat. N-o să mă observe. Doar îndepărtează-te.*

M-am întors pe călcâie, disperată să mă retrag în bucătărie, să mă ascund în congelatorul mare până când plămânii mei aveau să-și amintească cum să funcționeze.

Clopoțelul de deasupra ușii din față a sunat din nou.

Picioarele îmi păreau bătute în cuie de podeaua de linoleum. Nevoia de a fugi pe ușa din spate îmi sfâșia mușchii, dar o gravitate morbidă, paralizantă m-a forțat să-mi întorc capul înapoi spre intrare.

M-am trezit holbându-mă direct într-o pereche de ochi verzi, familiari.

Aerul a dispărut din încăpere. Era mai în vârstă acum. Moliciunea de băiețandru dispăruse, înlocuită de o linie a maxilarului întărită, ascuțită ca briciul și de un nas ușor strâmb, care vorbea despre oase rupte. Umerii lui erau incredibil de lați, umplând cadrul ușii, părul său castaniu închis fiind aranjat cu aceeași trecere a mâinii făcută fără efort. Era periculos, impunător și indubitabil el.

Lachlan Bruce MacKenzie.

Gâtul mi s-a încleștat. O teroare pură, nealterată, mi-a cuprins traheea. Monturile mele au devenit albe ca creta, în timp ce degetele mi s-au înfipt în mânerul de plastic al ibricului de cafea. Genunchii îmi tremurau atât de violent încât am crezut că o să mă prăbușesc chiar acolo pe podeaua localului.

O mie de întrebări oribile mi-au bombardat mintea ca tirul de artilerie. E aici căutându-mă? M-au găsit? O să mă târască afară de aici de păr? Lucrează cu tatăl meu? I-a trimis soțul meu abuziv să mă recupereze?

M-am pregătit. Mi-am blocat genunchii, pregătindu-mă pentru repercusiunile violente, pentru urlete, pentru mâinile grele care mă vor apuca de brațe.

Lachlan a făcut un pas înainte. A trecut chiar pe lângă tejghea. A trecut chiar pe lângă mine.

Ochii lui au alunecat peste fața mea fără nicio sclipire de recunoaștere. Nu s-a oprit. Nu a clipit. A trecut pe lângă mine ca și cum n-aș fi fost nimic mai mult decât o piesă de mobilier ieftin a localului, alăturându-se fraților săi la separeu. Se purta ca și cum habar nu avea cine eram.

Am stat acolo, ibricul greu de cafea tremurând în strânsoarea mea cu monturile albe. Și, spre șocul meu absolut, respingerea rece și goală din acei ochi verzi a durut mult mai tare decât violența la care mă așteptasem.