Perspectiva lui Maeve

Localul zumzăia de un vuiet asurzitor de conversații suprapuse, zăngănit de tacâmuri și sfârâitul neîncetat al grăsimii sărind pe grătar. Am luat o cârpă umedă și am frecat o pată încăpățânată de ketchup de pe tejgheaua de laminat, încercând să ignor energia haotică ce palpita prin încăperea arhiplină. Serile de vineri în Gering, Nebraska, ar fi trebuit să fie liniștite. Acesta a fost exact motivul pentru care am ales acest oraș uitat de lume. În seara asta, totuși, universul decisese să-mi testeze fragila ancorare de realitate.

"Chiar o să stea încuiați în biroul ăla toată noaptea în loc să ajute?" Miriam a trântit un teanc de meniuri murdare pe tejgheaua de lângă mine, cu pieptul ridicându-i-se și coborându-i. A aruncat o privire ca un pumnal spre ușa de lemn închisă de la capătul holului.

Andre a chicotit din partea bucătăriei la fereastra de servire, spatula din mâna lui răzuind de plita de metal. "Știi că omu' adoră să și-o tragă, fată. Lasă donjuantu' să se distreze."

Am clătinat din cap, pregătindu-mă pentru explozia inevitabilă.

"Să las donjuanu' să se distreze?" a repetat Miriam, tonul ei coborând într-un registru periculos și de gheață. A înșfăcat un teanc de farfurii curate, cu monturile albe. "Donjuanul ăla poate să se distreze când afacerea lui nu se prăbușește în praf pentru că are zero personal lucrând pe sală!"

S-a întors pe călcâie și a plecat furtunos spre separeul numărul patru, cu coada ei de cal fluturând în urmă.

"De ce trebuie s-o întărâți?" l-am întrebat pe Andre, stivuind un braț de farfurii fierbinți pline cu cartofi prăjiți și sandvișuri club. "E la un bacșiș prost distanță de o criză de nervi."

Andre și-a dat capul pe spate și a râs, sunetul bubuind peste difuzoarele de pe tavanul localului care cântau o melodie veche de rock. "Haide, Mae. Fata aia e prea amuzantă ca să nu o tachinezi."

Nu aveam energia să mă contrazic. Aglomerația de la cină ne lovise ca un marfar cu două ore în urmă și nu dădea niciun semn de încetinire. Oamenii umpleau fiecare separeu de vinil, fiecare masă șubredă și fiecare scaun rotativ de la tejghea. M-am strecurat printre culoarele înguste, lăsând farfurii, reumplând cafele și afișând zâmbetul fals, gol, pe care îl perfecționasem în ultimii doi ani și jumătate.

Doi ani și jumătate istovitori de fugă. De ascuns în umbră.

Îmi petrecusem primele zile de libertate sărind din stat în stat, nestând niciodată într-un cod poștal mai mult de trei luni. Frica de a mă ajunge din urmă trecutul mă făcea să țin bagajele făcute și capul în constantă mișcare, privind în stânga și-n dreapta. Dar cu cât fugeam mai mult, cu atât epuizarea devenea mai grea. Trei luni s-au transformat în patru. Patru s-au transformat în șase. Când m-am împiedicat de această bucățică liniștită din Nebraska, mi-am permis să respir. Mi-am permis să mă stabilesc. Aici nu se întâmpla niciodată nimic. Nu s-ar fi gândit niciodată să mă caute într-un local dărăpănat care mirosea a cafea stătută și ulei de friteuză.

Totuși, geanta mea de voiaj rămânea împachetată sub pat și păstram suficienți bani gheață ascunși ca să pot dispărea într-o clipită.

Noaptea s-a prelungit într-o ceață amețitoare de comenzi și sucuri vărsate. Chloe, presupusa noastră a treia chelneriță, își făcea apariții rare, doar pentru a dispărea înapoi în biroul lui Barrett. Situația se învecina cu absurdul. Managerul nostru poseda autocontrolul unui animal în călduri. Mi-am petrecut jumătate din tură făcându-mi treaba, făcând treaba lui Chloe și imobilizând-o fizic pe Miriam pentru a nu scoate ușa biroului lui Barrett din balamale. Dacă făcea scandal, Barrett avea să o concedieze, și n-aș fi putut supraviețui acestei slujbe care îmi sugea sufletul fără energia haotică a lui Miriam care mă menținea ancorată.

M-am sprijinit de tejgheaua din spate, mâinile mele mișcându-se pe pilot automat în timp ce înfășuram furculițe și cuțite în șervețele ieftine de hârtie. Am mormăit o serie de înjurături printre dinți. Ceasul de deasupra ușii bucătăriei își bătea joc de mine. Șapte și jumătate. Nu închideam până la unsprezece. Mă dureau picioarele, zona lombară mă durea îngrozitor, iar răbdarea mea se subția periculos de mult.

"Mă scuzați."

Vocea profundă, politicoasă m-a tresărit. Am scăpat tacâmurile, lăsând să cadă un cuțit pe podea cu un zgomot metalic ascuțit. M-am prins de tejghea, forțându-mi inima care bătea cu putere să se liniștească, și am ridicat privirea.

Un bărbat se sprijinea cu lejeritate de partea opusă a tejghelei, punând capăt brusc șirului meu de gânduri. A afișat un zâmbet orbitor, ochii lui de un albastru strălucitor formând riduri la colțuri. Părul blond auriu îi cădea în jurul maxilarului și îi atingea umerii, dându-i un aspect dur, neîmblânzit, care și-ar fi avut locul pe coperta unei reviste, nu într-un local unsuros din Nebraska. Poseda o atracție magnetică, obținută fără efort, care m-a deposedat momentan de capacitatea de a forma cuvinte.

"Uh..." am mormăit, sunând ca o idioată.

Tipul a rânjit, o sclipire plină de subînțeles fulgerându-i în ochi.

"Scuze că te deranjez în timp ce te îneci în muncă", a spus el, vocea sa fiind un murmur fin și grav. "Am intrat aici și am luat loc în secțiunea iubitei mele, dar n-am văzut-o. E aici, nu-i așa? Nu m-am încurcat în programul ei? O cheamă Chloe."

Sprâncenele mi-au zburat în sus.

Chloe? Această tentație sculptată, ambulantă, îi aparținea lui Chloe? Chloe poseda un anumit tip de atracție de blondă oxigenată și bronzată fals, dar bărbatul ăsta exista într-o cu totul altă ligă. Creierul meu s-a chinuit să proceseze nepotrivirea.

În timp ce ochii mi-au coborât dincolo de umerii lui lați, respirația mi s-a tăiat în gât. Sângele mi-a înghețat.

Piele neagră, groasă.

Purta o vestă de piele. Emblemele cusute pe pieptul lui m-au lovit ca o lovitură fizică. Clubul de Motocicliști The Scythes. Chiar sub emblema amenințătoare se afla un petic mai mic, distinct: Trezorier.

Fiecare instinct pe care mi-l ascuțisem în ultimii doi ani a urlat la mine să fug. Motocicliști. Simpla vedere a pielii a trimis o durere fantomă ondulând prin coastele mele, o reamintire întunecată a lumii din care mă zbătusem să ies. M-am luptat cu nevoia violentă de a mă da înapoi. M-am forțat să am o respirație uniformă, ascunzându-mi teroarea în spatele unei expresii goale, indiferente. Nu puteam să-l las să vadă că știam ce însemna acel petic. Trebuia să fiu o chelneriță ignorantă, epuizată de muncă. Nimic mai mult.

"Nu sunt aici să fac probleme", a adăugat el rapid, prinzând fracțiunea de secundă în care ochii mei au zăbovit pe vesta lui de piele.

Am dat din umeri, forțându-mi umerii să coboare într-o postură relaxată, și m-am întors la rulat șervețele.

"Nici n-am crezut că ești", am răspuns, menținându-mi tonul plat.

"Hmm", a fredonat el, un sunet gânditor care mi-a făcut pielea de găină.

Mi-am păstrat privirea ațintită pe șervețele, terifiată că dacă m-aș fi uitat din nou în acei ochi albaștri și pătrunzători, el ar fi văzut fantomele care îi bântuiau pe ai mei. Nu voiam să am nicio legătură cu clubul The Scythes. Nu voiam să am nicio legătură cu lumea lui.

"Deci... iubita mea?" m-a îndemnat el după o porțiune de tăcere grea.

Înainte de a putea formula un răspuns sigur și expediativ, s-au auzit pași izbind linoleumul. Miriam a venit tropăind lângă mine, cu șorțul ei acoperit de făină și pete de cafea.

"Încerci să plătești aici la casă? Pentru că majoritatea clienților ne lasă pe noi să facem plimbarea", a ironizat-o Miriam, oferindu-i un zâmbet strâns și forțat.

"Ah, nu. Încă nu am comandat, de fapt", a răspuns el cu ușurință.

"Corect. Pentru că stai în secțiunea lui Chloe", a mormăit Miriam. A intenționat să fie un comentariu rostit printre dinți, dar furia ei i-a amplificat volumul.

Fața motociclistului s-a luminat. Și-a proptit ambele mâini pe tejghea, aplecându-se în față. "Deci e aici! Unde este? E în pauză sau ceva?"

Miriam a înghețat. S-a uitat la el, ochii micșorându-i-se în timp ce punea mental piesele cap la cap. Părul auriu. Pielea. Atracția pură. Și-a dat seama exact cine era tipul ăsta. Chloe se tot lăudase cu un nou iubit motociclist de săptămâni întregi. Am privit cum focul vindicativ, plin de bucurie răutăcioasă, se aprinde în ochii lui Miriam. Am vrut s-o opresc. Să provoci un membru de club de motocicliști, în special un ofițer, era o dorință de moarte. Dar în seara asta, îi împărtășeam frustrarea.

"Oh, vrei să te duc la ea?" a întrebat Miriam, vocea ei picurând de o dulceață artificială.

"Miriam", am sâsâit din colțul gurii, dându-i un ghiont tăios cu cotul.

Mi-a aruncat o privire sfidătoare. Se hotărâse. Când Miriam își atingea punctul de rupere, logica zbura pe fereastră.

"Oricum merită să știe", a șoptit ea înapoi plină de venin.

M-am uitat la motociclist. Privea schimbul nostru de șoapte cu un amuzament blând, acel zâmbet șarmant încă poposind pe buzele sale. Părea prea vesel. Prea cumsecade.

Cuvintele s-au vărsat din gura mea înainte ca creierul meu să le poată filtra.

"De ce ești cu ea, totuși?" am întrebat.

Amuzamentul i-a dispărut de pe față. Ochii lui albaștri s-au întărit în bucăți de gheață. Schimbarea s-a produs atât de repede încât mi-a trimis un fior pe șira spinării. Tipul lejer a dispărut, fiind înlocuit de ofițerul înrăit al clubului.

"Ce ar trebui să însemne asta?" a răstit el, vocea lui coborând cu o octavă. "Pentru că ea e o chelneriță, și eu sunt motociclist? Crezi că muncește prea mult pentru mine, sau că stilul meu de viață o va trage în jos? Nu fi geloasă, scumpo. Nu te prinde deloc."

Am clipit, sincer uluită.

"Geloasă?!" a țipat Miriam, ofensa pură din vocea ei tăind prin zumzetul localului.

O bulă de râs isteric și-a forțat calea din gâtul meu. Am încercat s-o suprim, dar sunetul a scăpat ca un pufnit zgomotos. În câteva secunde, m-am aplecat peste tejghea, ținându-mă de stomac în timp ce un râs autentic, incontrolabil, îmi zguduia corpul. Se simțea străin. Trecuseră ani de când nu mai râsesem așa.

"N-a fost așa al dracului de amuzant", a mârâit motociclistul, maxilarul lui încordându-se.

"Ba, de fapt, a fost", a replicat Miriam, încrucișându-și brațele peste piept. "Pentru că geloasă este ultimul lucru pe care îl suntem când vine vorba de Chloe."

La fix, ușa de lemn de la capătul holului a scârțâit, deschizându-se.

Un chicotit ascuțit, oftat, a răsunat în sala de mese. Chloe a ieșit din biroul lui Barrett, cu uniforma șifonată, cu rujul mânjit pe bărbie. Barrett a urmat-o îndeaproape, mâinile lui zăbovind pe talia ei în timp ce îi șoptea ceva la ureche.

Motociclistul avea o vedere directă, neobstrucționată de-a lungul holului.

Nu a trebuit să mă întorc ca să știu ce se întâmpla. I-am urmărit reacția motociclistului. Umerii lui lați au devenit rigizi. Mușchii gâtului i s-au încordat sub piele. Zvâcnirea maxilarului său a devenit atât de pronunțată încât am crezut că i se vor sparge dinții. Se holba fără să clipească la vederea incontestabilă și umilitoare a iubitei lui înșelându-l cu șeful lor.

"Pot să-ți dau adresa lui de acasă, dacă vrei", s-a oferit Miriam, aplecându-se peste tejghea cu o nerăbdare haotică. "Are soție. Putem să-i aruncăm toată viața în aer."

"Nah", a mormăit motociclistul, cu o voce lipsită de emoție. "Dă-o dracu' de treabă. Cățeaua asta nu merită energia."

"Ok, dar poți măcar să faci un scandal monstru?" s-a plâns Miriam, aruncându-i o privire rugătoare, cu ochii mari. "Să arunci un scaun? Să-l lovești? Acesta este punctul culminant al întregii noastre luni."

Motociclistul și-a smuls privirea de la hol și s-a uitat la Miriam de parcă își pierduse mințile. A privit între noi două, asimilând amuzamentul meu persistent și entuziasmul însetat de sânge al lui Miriam. A scos un oftat lung, greu, tensiunea scurgându-i-se din postură.

"Scuze că am făcut presupuneri despre voi două", a spus el, frecându-și ceafa. "N-ar fi trebuit să fac asta."

"E în regulă, înțeleg", am spus, fluturând o mână în aer.

"Deci, oricum", a presat Miriam, determinată să mențină atenția. "Pentru început, mă simt obligată să-ți spun că ești un exemplar de bărbat incredibil de bine făcut. Poți găsi pe cineva de o mie de ori mai bună decât o târfă ca Chloe."

Motociclistul și-a trecut o mână prin părul lui auriu, privirea rătăcindu-i pe lângă noi, pierdut în gânduri.

"Îmi plăcea că încerca să construiască ceva", a mormăit el, o urmă de dezamăgire autentică colorându-i tonul. "Îmi plăcea că se ducea la școală și muncea pe brânci. Credeam că e reală, știi? Câte tipe găsești cu care să fie distractiv să stai, dar să fie și deștepte? Ea face facultatea ca să fie terapeut pentru copii. Muncește pe brânci aici ca să aibă grijă de bunica ei bolnavă care a crescut-o. Credeam că e dulce. Bună la suflet."

O tăcere de mormânt s-a lăsat peste partea noastră de tejghea.

Am încetat să respir. M-am uitat la el, mintea mea chinuindu-se să proceseze cuvintele pe care tocmai le rostise. Mi-am întors încet capul ca să mă uit la Miriam.

Miriam stătea înghețată ca o statuie. Toată culoarea i s-a scurs din față, lăsând-o albă ca varul. Apoi, o roșeață întunecată, terifiantă s-a furișat pe gâtul ei. Ochii i s-au mărit, umplându-se cu un infern de furie pură.

"Cățea psihopată!" a țipat Miriam.

Volumul pur al vocii ei a sfâșiat prin local. Conversațiile s-au oprit. Furculițele s-au oprit la jumătatea drumului spre guri. Întreaga încăpere plină s-a făcut liniște de mormânt, întorcându-se să privească.

Miriam a trecut în pas alergător de tejghea, mărșăluind direct spre hol. Chloe a înghețat, observând în sfârșit mulțimea, și mai important, observându-și iubitul motociclist stând lângă casa de marcat.

"Te plimbi pe aici prefăcându-te că ești mine ca să pui mâna pe tipi motocicliști buni!" a urlat Miriam, înfigând un deget acuzator direct în fața lui Chloe. "Ai întrecut măsura! Nu-mi pasă ce minciuni deranjate îi îndrugi nenorocitului tău harem de bărbați, dar pe mine mă lași în afara lor! Și cum este asta corect măcar?!" Miriam a ridicat mâinile, plimbându-se în cercuri strânse. "Pur și simplu mi-ai furat exact povestea vieții! Mi-ai furat identitatea și ai pus mâna pe cel mai tare tip pe care l-am văzut în viața mea, iar eu nici măcar nu pot primi un mesaj înapoi de la un tip care lucrează la benzinărie! Nu mai suport rahatul ăsta!"

În timp ce Miriam a continuat să o facă pe Chloe ferfeniță verbal în fața unui public captiv, motociclistul și-a sprijinit antebrațele de tejghea. Nu mai părea furios. A privit-o pe Miriam cea furioasă, urlând, cu o fascinație bruscă, intensă. Ochii i-au parcurs forma agitată, un nou tip de căldură înlocuind trădarea.

Și-a înclinat capul, aplecându-se mai aproape de mine. "Viața ei?" a întrebat el, vocea fiindu-i un murmur grav.

Am rânjit. Știam exact ce însemna acea privire din ochii lui.

"Da", am confirmat, sprijinindu-mă de casa de marcat. "Miriam este cea care merge la facultate să fie terapeut. Miriam muncește pe brânci aici. Miriam are grijă de bunica ei bolnavă. Nu știu care e situația reală a lui Chloe, dar pot să-ți garantez că ea nu muncește din greu deloc. Niciodată."

Motociclistul a privit-o pe Miriam smulgându-și șorțul și aruncându-l în pieptul lui Barrett. A ridicat o sprânceană aurie.

"Dar Miriam...?" a început el, stingându-se în timp ce scotea un chicotit înfundat.

"Păi", am spus, apucând un teanc proaspăt de meniuri. "De ce nu te duci să o întrebi singur?"

Și-a întors capul înapoi spre mine, acel zâmbet orbitor revenind în plină forță. "Crezi că ea chiar crede că sunt cel mai tare tip pe care l-a văzut vreodată?"

Am scos încă un hohot de râs, clătinând din cap la ridicolul absolut al nopții.

"Cred că ar fi bine să te duci să-ți programezi un test de boli venerice", i-am spus cu o figură serioasă.

A gemut, trecându-și o mână peste față. "Căcat. O să fac unul mâine."