Perspectiva lui Maeve

Aparatul metalic greu de pontaj a scos un zgomot ascuțit, metalic, în timp ce am pontat. Mirosul de cafea stătută, chiftele de cartofi arse și înălbitor industrial plutea în aer, depunându-se adânc în plămânii mei.

"Hei, ai ajuns cam devreme pentru tura ta", a spus Miriam, ieșind de pe coridorul îngust din spatele tejghelei. Șorțul ei era deja prăfuit cu făină.

"Barrett m-a rugat să vin, înainte să plec azi-noapte", i-am spus, glisându-mi fișa de pontaj în suportul metalic de pe perete.

Miriam s-a oprit, sprâncenele ei împreunându-se în timp ce procesa cronologia evenimentelor. "Dar... ieri ai lucrat tură dublă... și ai închis..."

Și iată că începe.

"Mae, ai lucrat până după unu noaptea și te-ai și întors deja?" Acuzația din tonul ei era puternică, tăind prin murmurul încet al clienților matinali. S-a uitat la mine de parcă aș fi cerșit activ pedeapsa privării de somn.

Știa exact cum decursese noaptea mea. Știa că mi-a luat o veșnicie să închid localul pentru că am fost lăsată să frec grătarele, să dau cu mopul pe podelele lipicioase de linoleum și să șterg fiecare separeu nenorocit, de una singură. Barrett trebuia să mă ajute să închid. În schimb, șeful nostru și-a petrecut noaptea stând la taclale pe aleea din spate cu ajutorul de bucătar, care ar fi trebuit și el să fie de serviciu la curățenie. Habar n-aveam la ce oră se târaseră acasă până la urmă. Miriam cunoștea dinamica.

"Am fost rugată să vin devreme azi. Am spus da, Miriam", am răspuns, apucându-mi carnețelul de comenzi și un pix din buzunarul șorțului. "Nu e mare lucru."

"Nu e mare lucru?" Și-a încrucișat brațele, uitându-se la mine cu neîncredere. "Mae, este abia șapte dimineața chiar acum. Trebuie să închizi din nou la noapte—"

"Miriam, te rog", am întrerupt-o, rotindu-mă pe călcâie pentru a o privi. Mi-am păstrat vocea scăzută, conștientă de bărbații în vârstă care își sorbeau cafeaua neagră în separeurile din colț. "Știu că ești îngrijorată, dar sunt bine, da? Am facturi de plătit. Asta e tot."

Era o minciună. Localul nu plătea bine. Bacșișurile erau mediocre în cel mai bun caz, lăsate sub formă de mărunțiș de șoferi de camion și localnici care comandau cele mai ieftine preparate din meniurile laminate. Nu munceam orele astea zdrobitoare pentru suflet fiindcă voiam eu. Aveam nevoie de slujba asta specifică pentru că Barrett mă plătea la negru.

În fiecare vineri, îmi strecura în mâini un plic alb și simplu cu bani gheață imposibil de urmărit. Fără formulare de taxe. Fără declarații fiscale. Zero întrebări puse. Acela era colacul de salvare de care mă agățam.

Aveam nevoie de banii fizici de hârtie pentru a-mi construi un fond de urgență. Aveam nevoie de bani gheață care să nu poată fi urmăriți prin aplicații bancare, numere de cont sau tranzacții cu cardul de credit. Ultima oară când încercasem să folosesc un cont bancar, lăsase o amprentă digitală. Acea mică fărâmă a fost tot ce le-a trebuit pentru a mă găsi. Amintirea pașilor grei ai soțului meu răsunând pe holul ultimului meu apartament mi-a trimis un fior rece pe șira spinării. Am alungat gândul, concentrându-mă pe textura aspră a carnețelului meu de comenzi. Trebuia să tezaurizez fiecare dolar, ascunzându-l într-o carte scobită sub saltea, în caz că aș fi fost forțată să fug din nou.

"Totuși, o să te epuizezi, și pe urmă ce faci?" a murmurat Miriam pe sub mustață, luând un teanc de meniuri curate.

Am ignorat comentariul. Aveam mese care se umpleau, iar aglomerația de dimineață urma să lovească. Știam că îngrijorarea ei era sinceră. Dacă ar fi știut că va avea lipsă de personal azi, mi-ar fi spus să stau acasă să dorm. Dar, de asemenea, știam că Miriam nu se putea descurca singură cu localul. Să iei comenzi, să debarasezi mese, să echilibrezi tăvi grele cu mâncare clocotită și să te ocupi de casa de marcat era un iad pentru doi oameni. Pentru unul, era imposibil.

Ritmul frenetic al aglomerației matinale a devenit salvarea mea. Mișcarea constantă mi-a împiedicat mușchii dureroși să se blocheze și mi-a forțat creierul privat de somn să rămână alert. Timpul s-a scurs într-o ceață de turnat cafea, echilibrat farfurii cu ouă și șters mese pătate cu sirop. Înainte să-mi dau seama, vuietul haotic al mulțimii de la micul dejun s-a stins în liniștea molcomă de pe la mijlocul dimineții.

Stăteam lângă stația ospătarilor, înfășurând sistematic tacâmuri în șervețele subțiri de hârtie și combinând sticlele pe jumătate goale de ketchup. Miriam s-a târât încoace, lăsându-și greutatea pe tejghea lângă mine cu un oftat greu.

"Nu-mi vine să cred că e deja aproape opt", a gemut ea, frecându-și ceafa.

Capul mi-a zburat spre ceasul rotund agățat pe peretele pătat de grăsime, apoi înapoi la Miriam.

"Tu ieșeai din tură la patru", am spus, cu o cută trăgând de buzele mele. "Unde e Chloe? Trebuia să preia tura în locul tău."

Miriam și-a rotit umerii și a înșfăcat un teanc de șervețele, imitându-mi mișcările. "Se pare că a sunat să zică că o să întârzie sau așa ceva. Barrett m-a rugat să stau până ajunge ea. A spus că a trebuit să dea o fugă s-o ia el din cauza unor probleme cu mașina."

Am scos o răsuflare aspră, dându-mi ochii peste cap atât de tare încât m-au durut.

Clar. Probleme cu mașina.

Sigur nu avea nicio legătură cu faptul că ea și Barrett se culcau prin camere ieftine de motel, pe ascuns. Barrett era un bărbat însurat. Căsnicia lui era un dezastru total, ceea ce avea sens având în vedere că soția lui, Gwen, era un coșmar ambulant. Pășea mândră în local cel puțin o dată pe săptămână, înarmată cu o poșetă de designer și o limbă ascuțită. Ținea morțiș să insulte mâncarea, să înjosească personalul și apoi să dea buzna în biroul înghesuit al lui Barrett, unde petreceau ore în șir urlând unul la celălalt în spatele unei uși subțiri. Încercam să ignor zgomotele înfundate și insultele, întrebându-mă adesea de ce se mai oboseau să rămână împreună, în primul rând.

Dar personalitatea oribilă a lui Gwen nu schimba faptele. Barrett înșela constant. Chloe nu era prima chelneriță cu care se combinase, dar era favorita curentă, culegând toate beneficiile. Barrett nu se dădea la mine sau la Miriam, probabil pentru că mențineam granițe stricte și aveam niște standarde reale. Personalul din bucătărie era format din bărbați mai în vârstă, lăsând-o pe Chloe drept singura țintă a mâinilor lui rătăcitoare.

Pentru că se culca cu șeful, Chloe primea orice ture voia, apărea când avea chef și ne lăsa pe mine și pe Miriam să suferim din cauza volumului zdrobitor de muncă. Barrett tot punea pe fugă orice noi angajați cu comportamentul lui grețos, lăsând localul cu un deficit perpetuu de personal. Era un mediu de lucru ostil. În orice alte circumstanțe, bărbatul s-ar fi înecat în procese de hărțuire sexuală.

Dacă n-aș fi fost atât de terifiată să pun piciorul într-o sală de judecată și să-mi pun numele pe un document legal public.

"Crezi că prietenul lui Chloe știe că se culcă cu șeful ei?" a întrebat Miriam, aplecându-se mai aproape, vocea ei coborând într-o șoaptă conspirativă.

Un pufnit brusc, ascuțit, mi-a scăpat din gât.

O plăceam sincer pe Miriam. Într-o altă viață, dacă aș fi fost capabilă să am încredere în oameni, probabil am fi fost prietene apropiate. Era inteligentă, amuzantă, iar energia ei debordantă făcea ca turele mizerabile să fie suportabile. Mă tot invita să ieșim după muncă, dar o refuzam mereu. Nu-mi permiteam riscul.

"Nu știam că Chloe are un iubit", am răspuns, aruncând un șervețel rulat în recipientul de plastic. "Credeam că are mai mulți, și toți știu unul de celălalt."

Miriam a scos o rafală zgomotoasă de râs, sunetul ecouind prin localul aproape gol. Din fericire, singurul nostru client era Ned cel Tăcut. Era un localnic în vârstă, morocănos, care își petrecea două ore sorbind o singură cafea neagră în timp ce se holba urât la perete. Nu lăsa niciodată bacșiș mai mult de cincizeci de cenți, așa că nu-mi păsa dacă îi deranjam liniștea.

"Doamne, ești prea de tot", m-a tachinat Miriam, lovindu-și umărul de brațul meu.

Am oferit un zâmbet slab și m-am concentrat pe sticlele de ketchup. Mă bucuram că o făcusem să râdă, dar comentariul meu era al naibii de serios. Văzusem cel puțin trei tipi diferiți intrând cu aere în local în ultima lună, fiecare pretinzând că e iubitul lui Chloe. Lucram mai multe ture cu ea decât Miriam, așa că aveam un loc în primul rând la viața ei personală dezordonată.

"În fine, iubitul ei de care știu eu este un tip din gașca de motocicliști din orașul vecin", a spus Miriam cu lejeritate, întinzându-se după un alt șervețel.

Mâinile mele s-au oprit din mișcare.

Sticla de plastic de ketchup mi-a alunecat din strânsoare, lovind tejgheaua cu o bufnitură înfundată. Sângele din vene mi s-a transformat în gheață, înghețându-mi plămânii la jumătatea respirației.

Un club de motocicliști? Pe aproape?

Mintea mea s-a panicat, căutând prin fiecare amintire din ultimele luni. Nu văzusem pe nimeni purtând veste de piele sau embleme de club prin oraș. Dar, din nou, întreaga mea existență consta în a merge din apartamentul meu ieftin până la local și în a face drumuri scurte și paranoice la magazinul alimentar. Țineam capul plecat. Nu mă uitam niciodată la fețele oamenilor. Era posibil să fi mers cu motoarele pe străzile aflate chiar sub ferestrele localului, iar eu să fi fost prea concentrată pe frecatul meselor ca să observ.

Realizarea a declanșat un val masiv, sufocant, de panică.

Când eram o fetiță, viața de club era sanctuarul meu. Înainte ca totul să se ducă de râpă, sediul clubului era singurul loc în care mă simțeam în siguranță. Băieții mai mari mă tratau ca pe o familie, mai ales după ce Talon a devenit tatăl meu vitreg. Îmi păzeau spatele. Mă mângâiau pe cap. Îmi ofereau un sentiment de apartenență pe care nu-l primisem niciodată de la propria mea mamă.

Dar acea iluzie a fost spulberată, sfâșiată chiar de oamenii care juraseră să mă protejeze. Presupușii mei prieteni. Sora mea vitregă și crudă, Evelyn.

Amintirile nostalgice de care obișnuiam să mă agăț s-au contorsionat în ceva otrăvitor și hidos.

Niciunul dintre ei nu mă voia. Adevărul rece, brutal, s-a prăbușit peste mine, sufocant și greu. Mama nu mă voia. Lachlan, Cian, Declan, Grayson, Kaelen—niciunuia nu-i păsa cu adevărat. Îmi aminteam clar schimbarea dură din ochii lor, rânjetele crude de pe fețele lor când și-au dat seama că nu mai trebuiau să se prefacă. Batjocurile îmi ecouau în craniu, la fel de tare ca și cum ar fi stat chiar lângă mine.

"Ți-am zis să stai departe de mine o vreme."

"Doamne, mereu ești în dracu' în cale, Pitică."

"Ce cauți aici, Ember? Ți-am zis să stai departe de sediu."

"Poate ar trebui să prinzi aluzia, Pistruiato. Nimeni nu te vrea pe-aici."

Mă aruncaseră la gunoi ca pe o măsea stricată. Eram o pacoste, o povară pe care erau obligați să o tolereze până când au decis că terminaseră cu prefăcătoria.

Dar inima mea frântă din cauza trecutului nu era nimic pe lângă amenințarea imediată, terifiantă, a prezentului. Dacă exista o bandă locală de motocicliști în orașul vecin, cine erau ei? Erau afiliați cu The Crimson's Fire Riders? Cluburile de motocicliști erau interconectate. Aveau alianțe, rivalități și rețele de informații care se întindeau peste granițele statelor. Dacă acest club local avea vreo legătură cu trecutul meu, vestea despre locația mea se putea strecura cu ușurință printre crăpături.

O mențiune întâmplătoare despre o chelneriță roșcată într-un oraș uitat de lume din Nebraska. Un comentariu trecător la o petrecere de club. Asta era tot ce ar fi trebuit pentru ca informația să ajungă la tatăl meu.

Și dacă ajungea la tatăl meu, ar fi ajuns la soțul meu.

Consecințele devastatoare ale ultimei mele încercări eșuate de evadare mi-au fulgerat prin fața ochilor. Vânătăile. Ușile încuiate. Lunile chinuitoare de planificare doar pentru a ieși cu hainele de pe mine. Nu mă puteam întoarce. Mai degrabă aș muri decât să mă întorc.

"Mae, mă asculți?" Vocea lui Miriam a spart țiuitul din urechile mele.

Am tras aer în piept, plămânii arzându-mă în timp ce am inspirat adânc aerul unsuros al localului. Am clipit rapid, luptând cu lacrimile fierbinți și înțepătoare care se adunau în colțurile ochilor mei. Mâinile îmi tremurau, monturile fiind albe în timp ce strângeam marginea tejghelei pentru a mă ancora de realitate.

Am forțat colțurile gurii în sus, lipindu-mi un zâmbet gol, fals.

"Scuze, am fost puțin absentă", am mormăit, cu vocea ușor tremurândă.

Expresia lui Miriam s-a îmblânzit în simpatie. "De înțeles", a răspuns ea, bătându-mă pe braț. "Ești probabil moartă de oboseală."

Am dat din cap, înghițind nodul de pură teroare blocat în gâtul meu. Epuizată nu începea nici măcar pe departe să acopere cum mă simțeam.

"În fine, spuneam că ar trebui să ieșim mâine seară după muncă", a continuat Miriam, complet ignorantă la războiul intern care mă sfâșia. Ochii i s-au luminat de entuziasm. "Închidem din nou împreună. Hai să mergem să bem ceva după. Te rog?"

Instinctul meu urla la mine să spun nu. Să mă închid în apartament, să-mi împachetez geanta de voiaj și să încep să fug din nou. Dar fuga necesita bani, iar a fugi chiar acum nu ar face decât să atragă atenția. Trebuia să mă port normal. Trebuia să deviez suspiciunile. Dacă aș fi continuat să refuz fiecare invitație, aș fi ieșit în evidență. Trebuia să mă integrez.

"Nu știu ce să zic, Miriam", am mormăit, încercând să-mi controlez respirația.

"Oh, haide! Te rog?" S-a bosumflat, sprijinindu-se de tejghea. "Doar câteva băuturi?"

Am privit fața ei plină de speranță, apoi am aruncat o privire spre ușa de la intrare a localului. Trebuia să supraviețuiesc la asta.

"O să mă gândesc", am răspuns, forțându-mi tonul să sune casual.

Miriam a scos un chițcăit, bătând din palme ca și cum răspunsul meu neangajat ar fi fost un da răsunător. M-am întors la sticlele de ketchup, cu mâinile încă tremurându-mi ușor. Am încercat să raționalizez și să alung teama. Puteam face față unei singure nopți în oraș. Aveam să stau în umbră. Aveam să țin capul plecat. Era doar un bar local într-un oraș în care absolut nimeni nu îmi știa numele real.

Am tras adânc aer în piept, groaza așezându-se grea și rece în capul pieptului.

Ce e cel mai rău lucru care s-ar putea întâmpla?