Perspectiva lui Maeve

"Haide, ai promis că vei sta cu mine până când Cian termină proiectul nostru."

Scâncetul lui Kaelen a străpuns basul profund, ritmic, și pălăvrăgeala haotică din sediul clubului de motocicliști Crimson's Fire Riders. A tras de mâneca cămășii mele supradimensionate din flanel, proptindu-și bocancii în podeaua zgâriată din lemn masiv și lăsându-și greutatea pe spate, ca un copilaș încăpățânat care încerca să mă tragă pe hol spre laboratorul de informatică.

"Știu, dar Declan tocmai m-a rugat să mă întâlnesc cu el în bibliotecă foarte repede", am spus. Mi-am mușcat buza ca să nu râd de botișorul dramatic și exagerat care se forma pe fața lui Kaelen. "Durează doar un minut. Jur."

"Mda, sigur. Declan o să te țină acolo tot timpul", s-a îmbufnat Kaelen, dându-mi drumul la mânecă pentru a-și încrucișa brațele la piept.

"N-o să-l las", am replicat, deși reasigurarea mea clar nu a făcut nimic pentru a netezi cuta dintre sprâncenele lui.

"Ce-ar fi dacă pur și simplu aș merge cu tine?" a sugerat el, rotindu-și umerii într-o ridicare din umeri aparent lejeră, care nu se potrivea cu concentrarea intensă din ochii lui.

"Asta l-ar lăsa pe Cian complet singur în laborator, și știi că urăsc să fac asta", am spus, îndreptând un deget spre pieptul lui.

"Urăști asta doar pentru că îți sparge conturile de pe rețelele sociale de fiecare dată când îndrăznești să ne dai nouă mai multă atenție decât lui", m-a tachinat Kaelen, cu un rânjet diabolic care i-a înlocuit îmbufnarea.

"Da, și ultima oară când a făcut-o, a postat o tonă de poze jenante cu mine", am gemut, dându-mi capul pe spate cu un hohot de râs. "Alea în care mă uitam în jos la telefon. Gușa dublă... Doamne, eram atât de hidoasă."

Kaelen a râs, un sunet profund și aspru care a răsunat din pereții lambrisați ai holului. Dar, pe măsură ce sunetul s-a stins, aerul dintre noi s-a schimbat. A făcut un pas mai aproape, invadându-mi spațiul personal așa cum făcea mereu, dar de data asta s-a simțit diferit. A ridicat mâna, iar palma lui caldă, bătătorită, mi-a cuprins marginea feței. Degetul mare mi-a mângâiat încet bărbia, urmărind curbura maxilarului meu.

Râsul mi-a pierit instantaneu. L-am privit de jos în sus, cu respirația tăiată. Tachinările jucăușe s-au evaporat, fiind înlocuite de o electricitate densă, trosnitoare, care a făcut ca firele fine de păr de pe ceafă să mi se ridice. Am rămas încremenită. Nu voiam să mă retrag din fața atingerii lui, dar o fluturare bruscă, necunoscută, de teamă mi s-a încolăcit în stomac.

"Gușă dublă... Hidoasă", a pufnit Kaelen încet, privirea coborându-i spre buzele mele înainte de a urca din nou pentru a mă privi în ochi. S-a aplecat, iar vocea i-a coborât într-o șoaptă joasă, pietroasă. "Te-ai simți mai bine dacă ai ști că m-am masturbat la pozele alea?"

Căldura mi-a explodat în obraji, un val sălbatic de jenă și șoc adunându-se greoi în pântece.

"P-poftim?" am bâlbâit, vocea fiindu-mi abia un chițcăit.

Kaelen nu a clipit. Nu a fost deloc deranjat de propria mărturisire.

"Era real. Era crud. Erai tu, fără filtre", a murmurat el, degetul lui mare mângâindu-mi din nou pielea. "Și nimic nu mă excită mai tare decât tine, Dulceață. Din absolut orice unghi."

Mintea mi se învârtea, încercând să proceseze îndrăzneala uluitoare a cuvintelor sale. Trebuia să fie o glumă. Eram prieteni de când ne știam, practic. Încă din prima zi a clasei a patra, când familia mea s-a mutat la jumătatea anului școlar, iar eu eram fata cea nouă și singuratică de pe terenul de joacă. Kaelen intervenise când niște băieți mai mari mă îmbrânceau. I-a amenințat, m-a luat de mână și m-a târât înăuntru să-i cunosc prietenii. Noi șase fuseserăm inseparabili de atunci.

Știam că eram mai mari acum. Cunoșteam mediul în care am fost crescuți. Clubul Crimson's Fire Riders nu era un teren de joacă. Era o lume de motocicliști cu limbaj vulgar, care petreceau din greu. Petreceam atât de mult timp în acest sediu încât era a doua mea casă. Știam că ei mă protejau de realitatea mai întunecată a vieții de club, dar felul crud și lipsit de filtre în care vorbeau ieșea mereu la iveală. Chiar și așa, acesta a fost cel mai explicit și direct lucru pe care Kaelen mi-l spusese vreodată.

"Te-am stricat?" a tachinat Kaelen, cu un rânjet trăgând de colțul gurii sale în timp ce eu stăteam acolo uitându-mă la el ca o idioată completă, cu fața în flăcări.

"S-o strici? Asta e treaba mea, nu-i așa?"

O voce profundă, tunătoare, a răsunat din spatele meu și am gemut. Nici măcar n-am avut șansa să mă întorc sau să-mi planific o rută de scăpare înainte ca silueta masivă a lui Grayson să se materializeze la spatele meu. Și-a aruncat un braț greu, musculos, pe după umerii mei, ancorându-mă de coasta lui. Kaelen a zâmbit, tensiunea sexuală spulberându-se instantaneu când a întins mâna să bată pumnul cu prietenul nostru falnic.

"N-ai strica-o pe Mae niciodată și știi asta", i-a spus Kaelen, aruncându-mi un clipit rapid, conspirativ.

"Habar n-ai cât de mult îmi doresc s-o fac", a mormăit Grayson, strânsoarea lui pe umărul meu întărindu-se doar cu o fracțiune.

Mi-am lăsat capul pe spate pentru a mă încrunta la el. Grayson juca la perfecție rolul unui bătăuș uriaș și nemilos. Era nepoliticos, abraziv și impunător. Dar sub acel exterior masiv și terifiant bătea un focos de blând și extrem de protector. Trebuia doar să sapi prin straturi de impertinență pură și intimidare ca să-l găsești.

"În fine", a continuat Grayson, ignorând privirea mea tăioasă și holbându-se direct la Kaelen. "Ce faceți voi doi aici, pe hol?"

"Păi, Păpușa aici de față crede că se va întâlni cu Declan complet singură în bibliotecă", i-a spus Kaelen, tonul lui devenind serios în glumă. "I-am spus că ar trebui să vin și eu."

"Oh, cu siguranță", a aprobat Grayson fără ezitare. Ne-a întors, brațul lui greu acționând ca un volan în timp ce mă mâna în direcția bibliotecii. "Haideți să mergem cu toții să ne distrăm puțin."

Kaelen a luat pasul imediat, de cealaltă parte a mea. A mers atât de aproape încât monturile degetelor sale se atingeau de ale mele la fiecare pas. Am aruncat o privire piezișă spre el, iar el mi-a mai oferit un clipit plin de subînțeles. Fața mi s-a aprins de o nouă căldură și mi-am ferit rapid ochii, holbându-mă în gol la scândurile podelei din față.

"Deci", a spus Kaelen cu lejeritate peste zgomotul din sediu. "Vrei să vii la petrecere diseară—"

Bip! Bip! Bip! Bip!

Țipătul electronic, strident și pătrunzător, al ceasului meu deșteptător a spulberat pereții sediului de club. Mirosul de bere stătută și piele a dispărut, fiind înlocuit de mirosul sufocant de tencuială umedă și săpun ieftin cu aromă de lavandă.

Am gemut, un sunet aspru și zgâriat în fundul gâtului, și mi-am aruncat brațul de sub pătura subțire pentru a trânti palma peste partea de sus a ceasului. Țârâitul a murit. Tăcerea a năvălit în camera înghesuită, grea și apăsătoare.

Rostogolindu-mă pe spate, mi-am deschis cu efort pleoapele grele și m-am holbat la tavanul pătat de apă al apartamentului meu ponosit. Vopseaua scorojită se cojea deasupra patului meu, un memento izbitor a locului exact în care mă aflam. Am zăcut acolo, căldura fantomă a brațului greu al lui Grayson și frecarea persistentă a degetului mare al lui Kaelen estompându-se de pe pielea mea, lăsând în urmă un fior gol, dureros, în pieptul meu.

Trecuseră ani de zile. Aproape un deceniu de când îi văzusem pe oricare dintre acei cinci băieți. Totuși, amintirea se derula în mintea mea cu o claritate chinuitoare, furându-mi aerul din plămâni.

De ce creierul meu insista să mă tortureze în felul ăsta?

Mi-am strâns ochii, luptând împotriva arsurii înțepătoare a lacrimilor. Știam de ce. Perioada petrecută cu acei băieți a fost singura din întreaga mea viață în care m-am simțit cu adevărat fericită. A fost singura dată când m-am simțit în siguranță. Trezirea din acele amintiri scăldate în soare în această realitate sumbră și izolată durea la fel de mult ca trezirea din cele mai întunecate terori nocturne.

Mi-am scuturat capul pe perna plată, forțând fantomele trecutului meu înapoi în cutiile lor. Nu-mi permiteam să mă prăbușesc în această spirală mentală. Nu la prima oră a dimineții. Nu niciodată.

Dând la o parte cearșafurile subțiri, mi-am târât corpul epuizat din pat. Podeaua a scârțâit sub picioarele mele goale, frigul infiltrându-se prin degetele de la picioare în timp ce mă târam spre baia minusculă.

Un miorlăit încet, răgușit, a spart tăcerea.

Am coborât privirea și l-am văzut pe Peanut încolăcindu-și corpul mic, negru ca cerneala, în jurul gambelor mele. M-am lăsat pe vine, trecându-mi mâna peste blana lui lucioasă, simțind vibrația constantă a torsului său în palma mea. Îl găsisem cu un an în urmă, în spatele localului unde lucram, un pui de pisică vagabond, frânt și terifiat, care lingea resturile dintr-un borcan de unt de arahide lângă tomberon. Era rănit și tremura, neavând încredere în nimeni. Eram perechea perfectă.

"Neața, prietene", am șoptit, scărpinându-l după urechi.

Peanut era singurul meu prieten din lume acum. Fetele cu care lucram la local erau destul de cumsecade, dar le țineam la distanță. Țineam pe toată lumea la distanță. După ce supraviețuisem unei trădări de neimaginat din partea oamenilor pe care îi iubeam cel mai mult, și abuzului brutal care a urmat, încrederea era un lux pe care nu-mi mai permiteam să-l cumpăr. Izolarea mea era absolută. Era o singurătate. Era un fel de singurătate sufocantă, tăcută, care se așezase adânc în oasele mele.

Dar, în timp ce m-am ridicat și am privit prin micul apartament dărăpănat, mi-am înfășurat brațele în jurul propriului trunchi. Singură sau nu, eram în sfârșit liberă.

Am intrat în baia înghesuită și am apăsat întrerupătorul. Becul fluorescent, aspru, a pâlpâit, luminând oglinda de deasupra chiuvetei ciobite. M-am sprijinit cu mâinile de marginile de porțelan și m-am uitat la reflexia mea.

Cearcăne întunecate învinețeau pielea de sub ochii mei. Pleoapele îmi erau umflate și roșii. Plânsesem iar în somn. Realizarea a făcut ca un râs amar, auto-depreciativ, să bolborosească în gât. Plângând după o amintire. Plângând după fantome.

Dar nu plângeam doar pierderea a cinci băieți. Plângeam fetița de treisprezece ani, naivă și încrezătoare, care a crezut cu toată inima că acei băieți agățaseră stelele pe cer.

Amintirea care mă trezise nu fusese doar o zi de marți oarecare. Acea zi exactă la sediu a fost ziua în care am aflat că familia lui Kaelen se muta. Petrecerea la care încerca să mă invite pe hol s-a dovedit a fi petrecerea de rămas-bun a familiei sale. Nici măcar Kaelen nu știuse până în acea seară. Tatăl său, un membru de bază al clubului și proprietarul unei săli de sport locale, a profitat de ocazia de a ajuta la deschiderea unei noi filiale Crimson's Fire în inima unui stat major în lumea MMA-ului.

M-am uitat la apa care curgea în chiuvetă, amintindu-mi cum am petrecut întreaga noapte ascunși în camera lui Lachlan. Eram devastați. Noi șase ne-am înghesuit laolaltă, plângând, depănând amintiri și făcând promisiuni goale, disperate, de a nu pierde niciodată legătura.

Până în ziua de azi, Kaelen rămăsese singurul dintre cei cinci căruia nu-i purtam pică. Chiar dacă pur și simplu crescuse și mă lăsase în urmă, chiar dacă distanța îl făcuse să uite fata pe care promisese s-o protejeze, nu fusese niciodată activ crud. Nu s-a întors niciodată împotriva mea.

Viața mea s-a destrămat spectaculos după plecarea lui. Mama mea, adâncită în propria ei lume iluzorie, a început să stea mai mult pe la sediu. Apoi a urmat logodna. S-a căsătorit cu Talon, bătăușul intimidant al clubului. La treisprezece ani, credeam că mutarea cu fiul lui Talon — unul dintre presupușii mei cei mai buni prieteni — ar fi fost cel mai grozav lucru din lume. Credeam că dobândeam un frate. Credeam că îmi asiguram locul în cercul lor pentru totdeauna.

În schimb, a marcat începutul unui coșmar pe viu. Băieții în care avusesem încredere s-au schimbat. Personalitățile s-au sucit. Intrigile au înlocuit loialitatea. Înșiși prietenii care au jurat să mă protejeze au devenit arhitecții suferinței mele, întorcându-mi spatele și provocându-mi trădări atât de adânci încât mi-au fracturat sufletul.

Mi-am smuls privirea de la oglindă și am întins mâna în cabina de duș, răsucind cadranul de metal ruginit cât de mult s-a putut. Țevile au gemut înainte de a scuipa un jet de apă. Aburul a început să se ridice peste marginea perdelei, aburind sticla rece a oglinzii.

Mi-am dat jos hainele de dormit și am intrat sub jet. Apa era clocotită, mușcându-mi pielea ca un foc lichid. Am sâsâit printre dinți, dar nu m-am retras. Voiam căldura. Aveam nevoie de arsură.

Am luat bucata de săpun și mi-am frecat brațele, apăsând suficient de tare încât să las dâre roz, furioase, pe piele. M-am frecat cu o determinare feroce, oarbă. Îi spălam de pe mine. Pe toți. Scăpam de fantomele clubului de motocicliști. Spălam pata persistentă a falșilor mei prieteni, amintirea mamei mele iluzorii și umbra donatorului de spermă care m-a abandonat cu mult înainte ca toate acestea să înceapă.

Dar cel mai important, în timp ce urmăream crestele ridicate și inegale ale cicatricilor gravate în coastele și spatele meu, spălam strânsoarea persistentă a soțului meu abuziv.

Am închis ochii, lăsându-mi capul pe spate pentru a lăsa apa clocotită să curgă în cascadă pe fața mea. Cu toții erau în trecut. Acum eram o fantomă, strecurându-mă prin crăpăturile lumii, supraviețuind din bacșișuri în numerar și din pură forță de voință. Aveam să merg mai departe. Aveam să rămân ascunsă. Și nu aveam să mai las niciodată pe nimeni suficient de aproape încât să mă frângă din nou.