P.O.V.-ul lui Lachlan/Justice

Mâna mea a strâns ceramica groasă a cănii de diner atât de tare încât am simțit căldura arzându-mi palma, dar abia am înregistrat arsura. Ce dracu'? Ce dracu' se întâmplă de fapt?

Chiar s-a întâmplat asta? Ochii mei i-au ars o gaură în spatele uniformei ei fără formă, în timp ce se îndepărta grăbită de separeul nostru.

Că veni vorba de fantome ale trecutului care ies fix din mormânt și îți toarnă o ceașcă de cafea mediocră de diner. Ce dracu' caută ea aici? Într-un oraș uitat de lume, o gaură de cur din mijlocul pustietății de pe câmpiile înghețate ale Nebraskăi? Aici s-a ascuns în tot acest timp? Ăsta e motivul exact pentru care H.W. nu a putut s-o găsească, în ciuda faptului că a disecat fiecare urmă digitală de pe Coasta de Vest?

Ei bine, ca să fim corecți, H.W. a găsit-o la un moment dat. Desigur, asta a fost cu ani în urmă. Singurul motiv pentru care geniul nostru în tehnologie a găsit ceva util atunci a fost pentru că nenorocita ei de logodnă fusese tipărită într-un ziar local. Un anunț din înalta societate, în California, la doar câteva ore distanță de orașul nostru natal.

Când tatăl ei, Arthur, a avut tupeul să apară la porțile clubului nostru în urmă cu vreo patru ani, cerând să vorbească cu Talon și Valerie despre fiica lui dispărută, mi-a înghețat sângele în vene. La început, după ce am văzut anunțul ăla de logodnă, am presupus că Maeve și noul ei soț pur și simplu fugiseră împreună să se joace de-a familia într-un cartier rezidențial închis. Toți am avut reacții diferite la vestea viitoarei ei nunți.

Eu? Personal, nu am mai vrut să știu niciun căcat despre ea după ce ziarul ăla a aterizat pe masa clubului. Și-a încălcat promisiunea față de noi. O promisiune sacră, nerostită, de care ne agățam cu toții cu disperare. Și apoi... nimic. O liniște de mormânt. A dispărut, dovedind că nu-i mai păsa de noi. Urma să se mărite cu un dobitoc bogat.

Dar când Arthur a stat la porțile noastre arătând ca un om disperat și frânt, am știut pe loc că ceva era profund în neregulă. L-am pus pe H.W. să o caute din nou pe Maeve, dezgolind internetul până la oase. Se pare că tipul cu care s-a măritat nu a încetat niciodată să-și șteargă urmele. H.W. n-a putut găsi absolut nimic. Nici o mașină înregistrată pe numele ei, nici un împrumut bancar, nici măcar un contract de închiriere pentru un apartament de rahat. Nimic. Chiar și soțul era ca o fantomă. Îi știam numele, și cam asta era tot.

O căutam în tăcere, obsesiv, de ani de zile. Mintea mea nu o putea lăsa în pace. Niciunul dintre noi nu putea. Până la urmă, am dat de o proprietate uriașă asociată cu soțul ei. Bineînțeles, când eu și Maniac am condus până acolo să inspectăm locul, Maeve era de negăsit. Era un domeniu masiv în cea mai bogată și mai pretențioasă parte a orașului. Căcaturi de lux peste tot. Coloane de marmură, mașini de lux parcate pe o alee imaculată. Nu semăna deloc cu ceea ce i-ar fi plăcut vreodată lui Maeve, fata dulce și focoasă pe care mi-o aminteam.

Era o petrecere în toi când eu și Maniac ne-am infiltrat pe domeniu. Doar că nu era o petrecere. Era o nenorocită de orgie. Ticăloși bogați și femei plătite se încolăceau în fiecare cameră. Am percheziționat casa aia uriașă ore întregi, deschizând uși cu piciorul și verificând fiecare colț întunecat, dar nu am găsit-o niciodată pe Maeve. Maniac s-a lăsat distras de câteva dintre fetele care se plimbau goale, dar eu am rămas concentrat. Am privit din umbră. Am observat totul. Ba chiar l-am văzut pe așa-zisul ei soț îngropat într-o femeie oarecare, golindu-și coaiele și bucurându-se de petrecerea lui bolnavă, în timp ce soția sa era de negăsit.

Îi păsa măcar acelui ticălos unde era Mae? A fugit pentru că l-a prins înșelând-o? Și întrebarea care mă bântuia cel mai mult, cea care mă ținea treaz noaptea uitându-mă cu ochii în tavanul camerei mele: de ce nu a fugit înapoi la noi? La siguranța clubului? Ne urăște chiar atât de mult?

Am privit în jos la lichidul negru din cana mea, cu maxilarul încleștat. Sincer, nici n-ar fi trebuit să fiu surprins. Noi toți știam că Maeve era o mincinoasă cu mult înainte ca tatăl ei să o târască departe. Am crezut că se va schimba odată ce va crește. Am crezut că va lăsa în urmă meschinăria copilărească. Adică, pe vremea aceea, făcea scene doar pentru că Chaos a început să o trateze diferit atunci când părinții lor s-au căsătorit. Asta, și pentru că Evelyn nu putea să-și țină dracului mâinile de pe mine ori de câte ori Maeve era în încăpere.

Știam că Mae era geloasă pe atunci. Doar că nu voia să recunoască asta față de ea însăși, darămite față de vreunul dintre noi. M-am gândit că voi aștepta să-i treacă, să o las să se maturizeze, dar căcaturile pe care le făcea doar pentru a ne atrage atenția scăpau de sub control. Toți a trebuit să fim severi cu ea. Ultimul lucru pe care ni-l doream era ca fetița noastră să se transforme într-o prințesă a clubului, răsfățată și plină de aere.

Erau doar patru prințese ale clubului prin preajmă, și văzusem cu ochii noștri cum ajunseseră fetele din alte filiale când au crescut. Nu voiam acea otravă pentru Maeve. Sora mea mai mică abia dacă era pe-acasă, alegând să meargă la școală în Scoția, unde locuia o parte din familia noastră extinsă. Venea acasă doar de sărbători și în timpul verii. Ea și Mae nu erau apropiate, dar asta era vina noastră, pentru că îi acaparasem tot timpul lui Mae și îi furasem atenția doar pentru noi.

Celelalte două prințese ale clubului, Evelyn și Brody, erau cu siguranță prea răsfățate. Nu am văzut semnele de avertizare pe atunci, dar acum le văd cât se poate de clar. Nu sunt malefice, dar sunt al dracului de insistente. Vor o bucată din tort și o vor de la noi. Mă rog, cel puțin Evelyn mă vrea pe mine. Cred că Brody, la punctul ăsta, doar încearcă să se lase lăsată gravidă de oricine poate pentru a-și asigura locul în ierarhie. Totuși, după căcatul pe care l-a făcut cu H.W., niciun bărbat din club nu se va mai uita vreodată în direcția ei.

Nu ne-am dorit niciodată ca Mae să crească și să devină așa. Voiam să rămână exact așa cum era. Fata noastră dulce, cu o latură ascuțită și focoasă. Chiar am vorbit despre a o face un ol' lady. Dar problema era... că nu ne puteam decide niciodată al cui ol' lady urma să fie. Niciunul dintre noi nu era dispus să se dea la o parte.

Așa că, am petrecut doi ani întregi după plecarea lui Maeve punând la cale un plan complex și infailibil pentru ce vom face când se va întoarce în cele din urmă la noi. Planul la care m-am gândit era neconvențional. Ce naiba, era la limita nebuniei. Când l-am prezentat băieților, a existat o ciocnire masivă de reacții. Scopul suprem era simplu, dar greu: intenționam să o împărțim pe Maeve ca ol' lady a noastră. Toți cinci.

Maniac a fost furios doar pentru că am sugerat că ar dori-o pe Maeve în primul rând. Nenorocitul ăla încăpățânat tot nu vrea să recunoască că e atras de ea. Adică, cine n-ar fi? Cu valurile alea de păr negru, nebunește de lungi și dese, cu ochii aceia de un albastru cobalt profund și electric, cu stropii de pistrui de pe nasul ei micuț, buzele acelea cărnoase, natural roșii, și gropițele acelea incredibile care se arată în secunda în care gura ei se mișcă fie și cel mai puțin. O voia. Toți o voiam. Foamea posesivă din ochii lui îl dădea de gol de fiecare dată când îi era menționat numele.

Chaos a fost, de asemenea, furios. A spus verde în față că nu vrea să facă parte din planul meu magistral și că nu o va face niciodată. Acum că erau oficial frați vitregi, a susținut că trebuia să renunțe la orice sentimente persistente pe care le nutrea pentru Mae. A folosit scuza că a fost mai ușor să renunțe la ea după felul în care Mae a tratat-o pe sora lui geamănă. Încă nu înțeleg de ce conta câtuși de puțin faptul că erau frați vitregi. Am cunoscut-o pe Mae cu mult înainte ca Talon s-o întâlnească pe Valerie. Nu exista sânge comun. Dar n-aveai cum să-i spui asta lui Chaos; era prea prins în propria lui minte.

H.W. și Gargoyle, pe de altă parte, au avut reacții complet diferite. Erau nerăbdători. Bucuroși la culme și gata să se bage. Desigur, Gargoyle ar fi fost puțin mai greu de convins, având în vedere că era deja pe cale să devină un luptător profesionist de MMA la șaptesprezece ani, antrenându-se și călătorind constant. Dar știam că acei doi mă puteau ajuta să-i aduc pe Maniac și Chaos pe calea cea bună.

La dracu', Maniac ar fi fost ușor de prins în capcană odată ce ar fi gustat din ea. Dar realitatea dură a fost... Maeve nu s-a mai întors niciodată. În schimb, a rămas cu tatăl ei în California, a defilat prin înalta societate și și-a găsit un soț bogat. Nu e ca și cum am stat degeaba ca niște călugări așteptând-o. Ei bine, poate H.W. a făcut-o, dar restul dintre noi tot ne udam pulele. Doar că nu am ieșit niciodată la întâlniri. Nu ne-am îndrăgostit niciodată, nu ne-am jucat de-a iubiții, nu ne-am încurcat în niciun căcat emoțional de genul ăsta.

Acea loialitate, acel viitor frumos, totul trebuia să fie pentru ea. Ea trebuia să fie regina noastră împărțită. Dar ea a aruncat totul la gunoi pentru că nu și-a dorit asta.

Deci, ce dracu' caută aici? Dacă soțul ei o înșela și dădea o orgie, iar ea l-a părăsit, de ce să vină la un diner înghețat din Nebraska în loc să fugă acasă? Oare nu știe cât de mult îi lipsește mamei sale? Bineînțeles că nu știe. Nu și-au mai vorbit de ani de zile.

"Tot te uiți la Mae, vrei să-i pun o vorbă bună?"

Vocea lui Specter a străpuns gândurile mele întunecate. Am clipit, iar concentrarea mea s-a întors brusc la masă. Biker-ul din Scythes îmi zâmbea șmecherește de cealaltă parte a separeului, lăsându-se pe spate cu brațele încrucișate peste vesta lui de piele.

Am mascat cu experiență furia clocotitoare care se ridica în pieptul meu. Uram faptul că mă prinsese holbându-mă. Uram faptul că mă holbam, pur și simplu. Mi-am păstrat fața inexpresivă, ca un zid de piatră.

"O cunoști?" am întrebat degajat, păstrându-mi tonul plat.

"Uh, n-aș zice asta," a răspuns Specter, luând o înghițitură din apa lui. "De fapt, abia le-am cunoscut pe ea și pe Miriam ieri. Am intrat aici să-mi văd iubita, am aflat că mă înșela și nici măcar nu era fata care pretindea că e. Cățeaua i-a furat literalmente toată viața lui Miriam și mi-a servit-o ca și cum ar fi fost a ei. O nebunie curată. Am făcut-o pe cățea să fie concediată după toată drama care a urmat."

Asta era... interesant. Dar nu-mi păsa de drama lui. Îmi păsa de fata care ștergea mesele în celălalt capăt al camerei.

"În fine," a continuat Specter, neștiind de tensiunea periculoasă a mușchilor mei. "Am obținut numărul lui Miriam, de vreme ce se pare că ea este, de fapt, fata visurilor mele. Am tot trimis mesaje și pariez că i-ar plăcea să-i facă lipeala prietenei ei singuratice cu un biker."

"Singuratice?" am izbucnit. Cuvântul m-a dezechilibrat.

Mae a urât întotdeauna să fie singură. Nu a vrut niciodată spațiu. Nu s-a plâns niciodată că să ne aibă pe toți cinci în preajmă ar fi prea mult pentru ea. Dacă e ceva, jur că ar fi fost lipită de noi douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru, dacă ar fi avut de ales.

"Așa mi-a zis Miriam aseară, când mi-a spus că, în sfârșit, a convins-o pe Mae să meargă să bea ceva cu ea," a spus Specter dând nepăsător din umeri. "A încercat să le convingă să vină la club și să petreacă, din moment ce voi, băieți, ați coborât încoace pentru niște distracție și afaceri. Miriam a crezut totuși că e prea devreme."

Mi-am mutat din nou privirea peste diner. Maeve era în partea opusă a camerei, lângă casa de marcat. Îmi evita privirea cu disperare. Știam că m-a recunoscut în secunda în care a turnat acea cafea. Teroarea din ochii ei a fost inconfundabilă. Dar tocmai trecusem pe lângă ea spre separeu. Sincer, în acea fracțiune de secundă, n-am avut idee ce să fac, și asta nu mi se întâmplă niciodată. Întotdeauna știu următoarea mutare. De aceea sunt Președintele filialei Crimson's Fire Riders.

Ce fac acum? Maeve este chiar aici. Chiar la îndemâna mea fizică. Încă sunt furios pe ea și știu că și ceilalți sunt. Cu excepția, poate, a lui Gargoyle și H.W. Dacă acei doi află că ea servește cafea în Nebraska, vor distruge țara asta bucată cu bucată pentru a veni după ea, chiar dacă asta ar însemna să lase clubul în urmă.

Dar ea nu s-a întors acasă. A fugit de noi. Și-a încălcat promisiunile și a plecat să-și construiască o viață nouă, falsă.

Privind-o cum șterge tejgheaua, am observat cu o satisfacție întunecată felul în care a crescut. Pare mai slabă, uniforma atârnând pe corpul ei, ceea ce mă enervează la culme. Cine dracu' o înfometează pe fata mea? Dar, în același timp, arată... mai dură. Formele ei s-au rotunjit perfect, devenind o femeie în toată regula. Nu am văzut niciodată un corp atât de impecabil, chiar și ascuns sub un poliester hidos. Trebuie doar să mănânce mai mult. Pot rezolva asta.

Părul ei este prins într-un coc dezordonat și mă întreb dacă și-a păstrat acele valuri superbe și negre lungi, așa cum obișnuiau să fie. Acei ochi electrici de un albastru cobalt sunt încă exact așa cum mi-i amintesc, dar cearcănele grele și vineții de sub ei spun o poveste de epuizare profundă, care îți macină oasele. Mă gândesc înapoi la momentul în care m-a zărit prima dată la masă. Felul în care mâna ei a strâns mânerul acelei cafetiere de sticlă într-o teroare pură, nealterată. Părea că se uită la însuși diavolul. Îi era frică de mine.

De ce? De ce dracu' îi e atât de frică de mine?

Ceva nu se leagă aici și trebuie să iau o decizie fermă cu privire la ce voi face în continuare.

"Deci, vrei să-ți pun o vorbă bună?" a insistat din nou Specter, neștiind de furtuna care se pregătea în mintea mea.

Înainte să pot răspunde, o voce tare și zgârietoare a răsunat prin diner. Managerul — un bărbat chel, cu un aspect jalnic, într-o cămașă pătată — a mărșăluit în spatele tejghelei și a început să urle la Maeve. Îi flutura o chitanță în față, fața lui înroșindu-se de furie.

Sângele mi-a clocotit. Mușchii mi s-au încordat strâns ca un arc. M-am pregătit, așteptându-mă pe deplin ca ea să se dea înapoi și să izbucnească în lacrimi. Mâna mi-a alunecat spre cuțitul de la curea, gata să mă ridic, să traversez camera și să-l ameninț brutal pe nenorocit până avea să se pișe pe el. Exact așa cum făceam când eram copii și oricine se uita greșit la ea. Mae a fost mereu sensibilă. Avea coloană vertebrală doar când venea vorba de oamenii cu care se simțea confortabil — noi.

Dar nu a plâns.

În schimb, Maeve s-a întors încet, și-a îndreptat umerii și a ripostat imediat. Nu am putut auzi cuvintele exacte peste zgomotul din diner, dar limbajul corpului ei a fost tare și clar. Îl punea cu fermitate, la rece, pe dobitoc la locul lui. Nu accepta niciun dram din căcaturile lui. Fața managerului a căzut, gura i s-a închis brusc în timp ce ea îl punea la punct. Omul chiar a făcut un pas înapoi, învins. Apoi, Maeve și-a dat ochii peste cap nepăsătoare, i-a întors spatele și s-a întors direct la a avea grijă de clienții ei.

Am stat acolo, uluit.

Asta era interesant. Foarte, foarte diferit de Maeve pe care o știam. Fata fragilă pe care trebuia să o protejăm dispăruse. E mult mai dură acum. Focul este încă acolo, dar a fost ascuțit într-o lamă.

"Hei, Justice. M-ai auzit?" Specter mi-a zgândărit concentrarea. "Vrei să vorbesc cu ea pentru tine?"

L-am privit pe Specter, cu mintea hotărâtă. Piesele s-au potrivit la locul lor, fixându-se strâns. Nu aveam de gând s-o curtez. Nu aveam de gând să joc jocuri sau să cer frumos.

"Nu," am afirmat rece, vocea mea nelăsând loc de argumente. "Oricum plecăm în seara asta."

Am privit spatele lui Maeve pentru ultima oară, o hotărâre întunecată și periculoasă așezându-se peste inima mea. Nu o voi întreba. Pur și simplu o voi lua cu mine.