Perspectiva Lydiei

Nu am dormit. Patul din camera de oaspeți a lui Cassian era ca și cum aș fi dormit pe un nor la propriu, dar mi-am petrecut toată noaptea privind fix la tavanul întunecat. Camera era prea tăcută. Aerul condiționat zumzăia cu un sunet jos, bogat, care se simțea pur și simplu scump. Tot așteptam să bată cineva la ușă, să râdă și să-mi spună că toată asta a fost o farsă elaborată.

Când, în sfârșit, mi-am târât corpul din cearșafuri, mă simțeam ca un cadavru ambulant captiv în viața unei fete cu bursă. Mi-am pieptănat părul, m-am stropit cu apă rece pe față și am încercat să arăt ca și cum nu mi-aș fi petrecut noaptea punând la îndoială absolut fiecare decizie de viață pe care o luasem în ultimul deceniu.

Am intrat în bucătăria imensă.

El era deja acolo.

Cassian stătea lângă insula de marmură, îmbrăcat într-un hanorac negru impecabil și pantaloni sport închiși la culoare. Arăta ca un atlet profesionist cu câteva ore înainte de meci — tăios, concentrat și intimidant. Nu a spus niciun cuvânt când am intrat. Doar a întins mâna peste blat și a împins o cană aburindă spre mine.

Mi-am înfășurat mâinile în jurul ceramicii calde. Mirosul de pergamut mi-a lovit nările. Am luat o înghițitură lentă.

Earl Grey. Două picături de miere.

Exact cum îl beam eu. Pieptul mi-a tresărit ciudat, involuntar. De unde a știut? Nici măcar nu vorbisem despre cumpărături, cu atât mai puțin despre preferințele mele specifice în materie de cofeină de dimineață.

"Am curs la ora zece," am spus, cu vocea aspră.

"Știu. Te duc eu," a spus Cassian. Nici măcar nu și-a ridicat privirea de pe tableta așezată pe blat. Tonul lui era lejer, dar definitiv.

"Cassian, nu trebuie să faci asta. Pot să iau autobuzul. Nu vreau să fac lucrurile ciudate sau să fiu o povară," i-am spus, lăsând cana jos.

În cele din urmă, a privit în sus. Ochii aceia gri-albaștri s-au blocat într-ai mei, țintuindu-mă direct pe podea.

"Autobuzul face patruzeci de minute. Mașina mea face zece. Ai nevoie de cele treizeci de minute în plus ca să studiezi," a declarat el.

Nu sugera o plimbare. Declara o lege a fizicii. Traducere: Nu aveam niciun cuvânt de spus în această privință.

"Ești mereu atât de autoritar?" am mormăit, luând o altă înghițitură din ceai doar pentru a avea ceva de făcut cu gura.

"Doar când am dreptate," a răspuns el lin.

Voiam să mă contrazic. Chiar voiam. Dar funcționam cu zero ore de somn și eram prea epuizată să mă lupt cu tipul care îmi oferea un acoperiș gratuit deasupra capului. Mi-am apucat geanta uzată din pânză și i-am urmat umerii lați coborând în garajul privat.

Drumul cu mașina a fost greu. Nu a fost o tăcere pașnică, specifică drumului de dimineață. A fost încordată. Electrică. Îmi țineam ochii ațintiți pe mâinile lui mari care strângeau volanul de piele. Nu mă puteam opri să mă întreb de ce căpitanul echipei de hochei mă trata ca pe sticla fragilă.

Când am trecut de porțile principale ale campusului Kingsmont, instinctul meu de supraviețuire a intrat în acțiune. Am simțit nevoia imediată, copleșitoare, de a aluneca în jos pe scaun. Mașina sport închisă și elegantă a lui Cassian arăta ca un prădător alunecând printr-o mare de sedanuri studențești îndoite.

Nu a deviat spre parcarea navetiștilor. A condus direct pe aleea principală.

Fix până în fața curții interioare principale.

Curtea era o mare de trupuri în mișcare. Sute de studenți stăteau pe trepte, luând cafea și stând de vorbă între cursurile de dimineață.

"Faci o scenă," am șoptit, degetele înfigându-mi-se în bretelele genții.

"Lasă-i să se uite," a spus Cassian. Maxilarul lui era încleștat tare.

A oprit motorul. Chiar a deschis ușa, a pășit în aerul rece al dimineții și a ocolit capota. Forfota din cel mai apropiat grup de studenți s-a stins instantaneu. Cassian mi-a deschis ușa și mi-a oferit o mână.

Mă simțeam de parcă aș fi nimerit pe platoul unui film unde cineva a uitat să-mi dea scenariul. Am coborât, ținându-mi capul plecat.

"Voi fi aici la ora patru. Nu întârzia," a spus. Nu a strigat, dar vocea i-a purtat distanța perfectă. A lovit cel mai apropiat grup de fete ca o undă de șoc.

Am dat din cap, mintea dând rateuri, și am sprintat practic spre aleea bibliotecii.

Șoaptele s-au aprins în urma mea. Un val de sunet prăbușindu-se peste pavaj.

"Aia e Lydia Kerr?"

"Stai, de când lasă Mercer pe cineva în mașina lui?"

M-am ținut cu bărbia în piept, privind betonul până când o pereche de teniși uzați, familiari, a pășit direct în câmpul meu vizual.

Inima mi-a izbit violent în coaste.

Am privit în sus. Enzo.

Stătea lângă fântâna de piatră și arăta la fel de distrus pe cât mă simțeam eu. Fracul elegant de aseară era istorie. Purta un hanorac gri, mototolit, iar părul lui închis stătea ridicat în unghiuri ciudate. Arăta de parcă și-ar fi petrecut noaptea făcând o groapă în podea de la atâta umblat de colo-colo.

"Lydia," a spus el, pășind direct în calea mea.

M-am dat la o parte, încercând să-l ocolesc. Mi-a imitat mișcarea, blocându-mă din nou.

"Trebuie să vorbim," a cerut el.

"Am curs, Enzo. Și cred că am clarificat totul aseară," am spus. Pielea îmi furnica de groază. Oamenii deja încetineau pasul, ochii lor zburdând între noi. Uram asta. Uram să fiu observată.

"Ce căutai în mașina lui Cassian Mercer?" a întrebat. Vocea lui era tare, vibrând de o undă de gelozie care nu avea niciun sens. O avea pe Blair. Avea noul lui trofeu sclipitor. Nu avea niciun drept să sune trădat.

"E colegul meu de apartament. Ți-am spus că mă mut," am spus, ținându-mi postura rigidă. "Și nu-ți datorez nicio explicație pentru ce aleg să fac cu viața mea."

"Coleg de apartament? Lydia, ești nebună? Măcar știi cine e tipul ăla?" a strigat Enzo.

S-a repezit în față, întinzând mâna să mă apuce de încheietură.

Reflexele mele s-au declanșat. Mi-am smuls brațul înapoi înainte ca degetele lui să-mi poată atinge pielea.

"Știu că el e tipul care nu și-a petrecut dimineața obligându-mă să-l ascult cum face sex cu colega mea de cameră," am răbufnit.

O fată care trecea pe lângă noi a scos un oftat zgomotos. Mai multe capete s-au întors brusc în direcția noastră.

Fața lui Enzo a rămas fără culoare. Masca arogantă de băiat de frăție a alunecat, lăsând în urmă o panică autentică.

"Lyd, nu e așa. Eram doar... Eram distras," s-a bâlbâit el, mâinile căzându-i pe lângă corp.

"În primul rând, să nu mă mai numești așa. Sunt Lydia pentru tine. Și în al doilea rând, ai fost distras timp de zece ani, Enzo. Am terminat-o cu așteptatul ca tu să mă privești," am spus. Cuvintele îmi ardeau pe gât, dar m-am forțat să le scot. Disconfortul era o greutate fizică zdrobitoare așezată pe pieptul meu, care îmi spunea să fug, să mă ascund, să-mi cer scuze și să mă fac mică.

Am refuzat să mă fac mică. Nu azi. Trebuia să audă asta. Trebuia să înțeleagă că podul fusese ars până la temelii.

Ochii lui Enzo au fulgerat în jurul mulțimii de spectatori înainte de a se fixa înapoi pe fața mea. Expresia i s-a schimbat. Panica s-a stins, înlocuită de ceva urât și crud. A făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea la o șoaptă aspră.

"El știe?" a întrebat Enzo.

"Știe ce?"

"Știe că ești îndrăgostită de mine de când eram copii? Sau doar te folosești de el ca să mă faci pe mine gelos?" a rânjit el disprețuitor.

Cuvintele m-au lovit ca o palmă fizică.

O lovitură brutală de umilință pură, orbitoare, m-a învăluit. Aerul a dispărut din plămânii mei.

Știa.

Știuse mereu. Timp de zece ani, am crezut că îmi ascund sentimentele. Am crezut că sunt o prietenă loială, cea mai bună. Dar el știa exact ce simțeam și doar m-a lăsat să orbitez în jurul vieții lui. M-a lăsat să stau în umbră, așteptând cuminte pe margine în timp ce el defila cu o sută de fete diferite prin fața mea. Eram doar o stimulare pentru orgoliul lui. O plasă de siguranță de încredere.

Umilința a ars fierbinte, dar într-o clipă s-a transformat în furie crudă.

"Știe că sunt o colegă de apartament care își plătește chiria," am mințit, vocea coborându-mi la o temperatură de îngheț. Mi-am ațintit privirea direct în ochii lui. "Și chiar dacă m-aș folosi de el, măcar el merită efortul. Spre deosebire de tine."

Enzo a tresărit efectiv. Părea de parcă i-aș fi înfipt pumnul direct în coaste.

A deschis gura, fața înroșindu-i-se întunecat de furie, pregătit să scuipe ceva toxic înapoi la mine.

Dar cuvintele nu au mai ieșit. Ochii i-au tresărit peste umărul meu. Maxilarul i-a căzut. A înlemnit.

Am întors capul.

Mașina lui Cassian nu se mișcase nici măcar un centimetru.

Cassian era încă acolo. Stătea sprijinit lejer de ușa de pe partea șoferului, cu brațele încrucișate peste pieptul lui lat. Nu țipa. Nu făcea o scenă. Pur și simplu privea.

Dar expresia de pe fața lui era înfricoșătoare. Modul în care se uita la Enzo era atât de întunecat, atât de prădător, încât temperatura aerului din curte părea să se prăbușească. Cassian arăta ca un om care calcula forța exactă necesară pentru a rupe o coloană vertebrală.

"Las-o naibii în pace, Enzo," a spus Cassian.

Vocea nu i s-a ridicat peste un volum de conversație, cu toate astea a spintecat zgomotul ambiental a o sută de studenți care vorbeau cu o precizie letală. Purta un avertisment atât de greu încât m-a făcut ca propriul meu puls să o ia la goană.

Nu știam ce istorie exista între acești doi bărbați. Nu cunoșteam miza jocului pe care îl jucau. Dar știam că nu aveam de gând să stau aici și să fiu trofeul pentru care se luptau în mijlocul campusului.

M-am uitat înapoi la Enzo pentru o ultimă oară.

Dezbrăcat de farmecul lui de băiat de aur, stând sub privirea letală a lui Cassian, Enzo părea mic. Arăta ca un băiat panicat care încerca să joace jocul unui bărbat nemilos.

"Stai departe de mine, Enzo. Vorbesc cât se poate de serios de data asta," am spus.

M-am întors pe călcâie și am plecat. Bocancii mei au lovit pavajul într-un ritm constant. Inima îmi bătea în coaste atât de violent încât am crezut că s-ar putea să fractureze un os. Adrenalina mi-a inundat venele.

"La naiba!" l-am auzit pe Enzo înjurând cu voce tare în spatele meu.

Pentru o fracțiune de secundă, frustrarea crudă din tonul lui a sunat aproape ca un regret autentic. De parcă ar fi fost cu adevărat supărat pe el însuși că m-a lăsat să-i scap printre degete.

Dar leopardul nu-și schimbă petele. Zece ani de istorie îmi spuneau adevărul. Nu plângea pierderea unei prietene. Era doar furios că jucăria lui preferată decisese să coboare de pe raft. Nu avea să se schimbe niciodată.