Perspectiva Lydiei

Vântul rece îmi mușca obrajii în timp ce mă grăbeam pe lângă clădirea de științe. Îmi petrecusem ultimele trei ore stăpânind arta epuizantă a evaziunii. După ce am plecat de lângă Enzo în curtea campusului, mi-am evitat în mod deliberat rutele obișnuite. Am luat-o pe scările din spate, prost luminate. Am ținut capul în pământ. Mi-am pus forțat AirPods-urile, fără să mă mai obosesc să pornesc vreo muzică. Șoaptele deja se agățau de spatele meu ca electricitatea statică. Aveam nevoie doar să ajung la marginea parcării unde Cassian îmi spusese să aștept. Dacă reușeam să ajung la mașina lui, aveam să supraviețuiesc zilei.

"Lydia." Vocea a tăiat zgomotul ambiental al portierelor trântite.

Nu m-am oprit.

"Lydia, te rog."

M-am oprit. Bocancii mei au zgâriat betonul. Am pivotat pe călcâie.

Enzo stătea la trei metri distanță. Arăta distrus. Nu era estetica lui obișnuită, calculată, de băiat de aur cu aspect dezordonat. Epuizarea fizică reală îi pictase umbre întunecate sub ochi. Maxilarul îi era încleștat tare. Umerii lați îi erau lăsați în față. A făcut un pas precaut spre mine, tratându-mă ca pe un câine sălbatic gata să o ia la fugă.

"Putem doar să vorbim?" a implorat Enzo, ridicând ambele mâini în semn de capitulare. "Cinci minute. Asta e tot ce cer."

"Ai avut zece ani ca să vorbești," am răspuns. Vocea mea era moartă, plată.

A tresărit. "Știu că am dat-o în bară. Am fost egoist. M-am gândit doar... tu erai mereu acolo, Lydia. Erai constanta mea. Nu m-am gândit niciodată că trebuie să lupt ca să te țin prin preajmă. Mi-am imaginat că ai să mă aștepți să-mi pun rahaturile în ordine."

"Exact de-asta am terminat-o," am spus încet. "Nu ai luptat niciodată pentru mine."

Enzo și-a trecut o mână tremurătoare prin păr, umblând într-un cerc strâmt. "Aseară a fost o greșeală. Aseară n-a însemnat nimic."

L-am privit direct în ochi. "Nu păreai deloc confuz în timp ce o făceai."

Maxilarul i s-a încordat. "Blair nu înseamnă nimic pentru mine."

Ironia amară a fiert în gâtul meu. Am scos un râs uscat, aspru. "Dar eu da?"

"Da!" a izbucnit Enzo, vocea crăpându-i-se. "Dintotdeauna!"

Am strivit cu cruzime micul și pateticul freamăt din pieptul meu. "Atunci de ce a trebuit să ascult cum o futai prin peretele subțire al dormitorului? De ce a trebuit să stau pe patul meu și să mă prefac că nu mi se prăbușește pieptul?"

Enzo a înghițit cu greu. "Eram distras," a repetat el, disperat acum. "Presiunea sezonului, scouterii care urmăresc echipa, tata respirându-mi în ceafă în legătură cu facultatea de drept. Nu gândeam limpede."

"Zece ani, Enzo," am spus încet. "Ai tot fost 'fără să gândești limpede' timp de zece ani."

Expresia lui s-a schimbat. Rugămintea frenetică s-a topit în ceva mai rece. Calculator. "Și crezi că gândești limpede acum? Mutându-te într-un apartament cu Cassian Mercer?"

S-a apropiat, micșorând distanța. "Ai măcar idee cine este de fapt tipul ăla? Cassian nu face acte de caritate. Nu respiră fără un motiv calculat. E un manipulator. Fiecare mișcare pe care o face este strategică. Ești doar un pion pentru el. Se excită stricându-mi mie viața și punându-te pe tine la mijloc."

"Culmea tupeului din partea ta," am mormăit.

"Vorbesc al naibii de serios." Ochii lui Enzo s-au întunecat de frustrare autentică. "Îi pasă de control. Crezi că scena uriașă pe care a provocat-o azi-dimineață a fost o coincidență? Voia ca tot campusul să vadă. S-a folosit de tine ca să trimită un mesaj."

Stomacul mi s-a strâns într-un nod tare. O parte din mine știa că Enzo spunea adevărul. Dar am refuzat să dau înapoi și să-l las să câștige. "Măcar nu m-a umilit," am replicat.

"Faci o greșeală uriașă," a avertizat Enzo. "Nu este un om sigur."

"Dar tu ești?" am întrebat.

Tăcerea a atârnat greu între noi. Apoi, mârâitul jos, gutural, al unui motor negru mat a tăiat aerul tensionat. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu a luat poziție de drepți. Mașina lui Cassian a rulat în parcare. Fix la țanc. Ca de obicei.

Capetele s-au întors brusc. Pașii s-au oprit abrupt. Telefoanele s-au ridicat imediat în aer. Am zărit-o pe Blair stând lângă intrarea în parcare cu două dintre surorile ei de frăție, aruncând pumnale din priviri în direcția mea. Parcarea se transforma rapid într-o arenă.

Enzo s-a încordat, postura devenindu-i rigidă. "Vezi?" a scuipat el. "Conform scenariului."

Am privit mașina care se apropia. Narațiunea campusului se scria singură în timp real. Săraca fată indecisă, cu bursă, prinsă într-un război de putere între elita hocheiului. Eram sătulă să fiu victima.

Am făcut un pas deliberat spre bordură.

"Lydia, nu o face," a ordonat Enzo. A întins mâna și m-a apucat de încheietură. Degetele lui grele mi s-au înfipt adânc în piele.

Acel contact fizic a rupt ultimul fir destrămat al răbdării mele. Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui.

Mașina lui Cassian s-a oprit direct în fața mea. Geamul fumuriu a coborât lin.

"Ești devreme," a spus Cassian. Fața îi era o mască de nepătruns de o indiferență rece.

"Lydia, nu te mai purta prostește," a mârâit Enzo, făcând un pas chiar în spatele meu. Degetele lui mi-au atins din nou încheietura.

Nu m-am gândit. Am reacționat.

Am smuls ușa grea a pasagerului deschisă. În loc să mă strecor pe scaunul de piele, mi-am înfipt bine bocancii pe asfalt. Mi-am aplecat partea superioară a corpului drept peste consola centrală, am înșfăcat gulerul gros al hanoracului lui Cassian cu ambii pumni și mi-am izbit cu putere gura de a lui.

Un oftat colectiv a izbucnit de la spectatorii din parcare.

Pentru o fracțiune de secundă, Cassian a devenit rigid. Am simțit șocul pur zguduindu-i pieptul solid sub mâinile mele.

Apoi, capcana s-a închis cu un zgomot sec.

Mâna mare a lui Cassian a țâșnit în sus, degetele lui groase scufundându-se adânc în părul de la spatele craniului meu. M-a apucat tare de rădăcini, fixându-mi capul ferm pe loc. Mi-a răspuns la sărut.

Nu a fost un sărut moale, performativ. A fost agresiv și exigent. Buzele lui le-au despărțit pe ale mele fără nicio ezitare, limba lui umedă împingând adânc în gura mea. Avea gust de mentă și cafea neagră. Alunecarea fierbinte a limbii lui s-a încurcat agresiv cu a mea, revendicând interiorul gurii mele. A supt cu putere buza mea inferioară, dinții lui zgâriind carnea sensibilă, forțându-mi gura mai largă ca să poată împinge și mai adânc.

Planul meu inițial s-a evaporat în aer. Asta trebuia să fie o lovitură vizuală împotriva lui Enzo. O armă tactică. Dar Cassian mi-a smuls arma direct din mâini și a transformat-o într-o dominare fizică pură, de netăgăduit.

Mâna lui liberă s-a strâns cu putere pe talia mea. Degetele lui mari s-au înfipt în șoldul meu, trăgându-mi corpul și mai mult în interiorul mașinii. Genunchii mi s-au izbit greu de marginea scaunului de piele. Eram întinsă peste consola centrală, sânii mei fiind striviți plat pe peretele dur al pieptului său. Mi-am strâns pumnii în materialul hanoracului său, disperată după un punct de sprijin în timp ce gura lui o devora pe a mea. Frecarea limbii lui alunecând împotriva a celei mele a trimis o căldură grea, care se aduna, direct între coapsele mele.

Un geamăt încet și umed mi-a scăpat din fundul gâtului.

Minusculul sunet a vibrat direct pe buzele lui.

Cassian a rupt sărutul. S-a tras înapoi un centimetru, mișcându-se chinuitor de lent. Respirația îi era grea, aerul trecând aspru prin nasul lui. Ochii lui gri-albaștri erau larg deschiși, pupilele înghițind irișii. Ardeau cu o posesivitate întunecată, teritorială, care mi-a blocat plămânii.

Degetul lui mare și aspru a tras încet peste buza mea inferioară, ștergând luciul alunecos al salivei noastre amestecate. A eliberat strânsoarea din părul meu.

Tăcerea din afara mașinii era asurzitoare.

Cassian și-a mutat privirea. A privit peste umărul meu. Direct la Enzo.

Căldura crudă din ochii lui Cassian a înghețat instantaneu într-o gheață letală. A împins ușa șoferului și a pășit pe asfalt. Nu s-a grăbit. A ocolit capota mașinii cu grația prădătoare, negrabită, a unui lup care își încolțește prada.

Enzo a rămas pe poziții, dar i-am văzut micro-tremurul mâinilor. Era îngrozit.

Cassian s-a oprit la doar câțiva centimetri de pieptul lui Enzo. Diferența fizică era incontestabilă. Cassian se înălța deasupra lui, radiind practic violență.

"Domnișoara ți-a spus să o lași în pace," a spus Cassian echilibrat. Vocea lui era liniștită ca moartea.

Enzo a înghițit cu greu. Nu a spus niciun cuvânt.

Cassian s-a aplecat o fracțiune de centimetru. "Las-o. În. Pace." Fiecare cuvânt a lovit aerul ca o detonare controlată. "Nu mă face să te oblig eu."

Pumnii lui Enzo s-au strâns tare pe lângă corp. Voia să lovească. Dar știa că Cassian avea să-l distrugă. Cassian a menținut privirea fixă pentru trei secunde chinuitoare. Apoi, i-a întors spatele lui Enzo, respingându-l ca pe un gunoi irelevant de pe pavaj.

Cassian s-a întors la mașină, și-a pliat corpul masiv pe scaunul șoferului și a trântit portiera.

Abia am avut timp să-mi trag complet picioarele înăuntru și să închid ușa pasagerului înainte ca el să calce accelerația. Cauciucurile au scârțâit. Campusul s-a estompat în dungi de cărămidă și verde în timp ce am țâșnit din parcare pe drumul principal.

Reflexia mea în geamul pasagerului m-a privit înapoi. Obrajii îmi erau roșii ca sângele. Buzele îmi arătau complet răvășite. Pieptul mi se ridica greu la fiecare respirație neregulată. Inima îmi bătea tare în coaste. Buzele îmi zvâcneau, umflate și umede de la gura lui. Mirosul parfumului său, prins în cabina mică a mașinii, era amețitor.

L-am sărutat ca să mă răzbun pe Enzo. Ca să fac o declarație publică.

Dar modul explicit în care Cassian a preluat controlul? Modul în care m-a gustat? Asta nu făcea parte din plan.

Tăcerea din mașină s-a prelungit. Groasă. Sufocantă. Electrizantă.

A trecut un minut întreg înainte ca Cassian să vorbească. Și-a ținut ochii ațintiți pe drumul din față.

"A fost o mișcare tactică?" a întrebat Cassian. Vocea îi era calmă, o suprafață netedă peste o apă clocotită. "Sau ar trebui să încep să-mi fac griji pentru autocontrolul meu?"

Am înghițit nodul uscat din gât. Mâinile îmi tremurau în poală. "Aveam nevoie să se oprească," am reușit să spun.

Un mușchi a zvâcnit furios de-a lungul liniei ascuțite a maxilarului lui Cassian. Strânsoarea lui pe volan s-a întărit până când degetele i s-au albit până la os.

"Se va opri," a răspuns Cassian încet.

Tonul vocii lui m-a făcut ca stomacul să mi se dea peste cap. Nu a fost o asigurare alinătorare. Nu a fost satisfacție. A fost un jurământ de sânge.

Mi-am întors capul ca să-l privesc. "Cassian..."

S-a oprit la un semafor roșu și și-a întors, în cele din urmă, capul pentru a-mi întâlni privirea. Masca indiferentă pe care o purta pentru restul lumii dispăruse. Smulsă.

Ceea ce m-a privit înapoi nu era un coleg de apartament strategic. Nu era un tip care îmi făcea o favoare pentru a-și enerva rivalul. Era un bărbat dezbrăcat până la intenția crudă, periculoasă. Căldura din ochii lui era orbitoare.

"Eu nu fac lucrurile pe jumătate, Lydia," a spus el încet. Vocea i-a coborât o octavă, zgâriindu-mi nervii.

Pulsul mi-a sărit o bătaie frenetică.

Pentru prima dată de când îmi făcusem bagajele și mă mutasem în camera lui de oaspeți, un val autentic de frică mi-a fulgerat prin vene. Crezusem că dețin controlul asupra acestui aranjament. Dar, privind la foamea întunecată, consumatoare din ochii lui, am realizat adevărul terifiant. Tocmai începusem ceva ce eram nepregătită să duc la bun sfârșit.