Perspectiva lui Cassian

Am strâns volanul, degetele albindu-mi-se până la os sub lumina crudă a stâlpilor de pe stradă. La exterior, maxilarul îmi era încleștat. Mi-am păstrat pe chip masca rece ca piatra pe care o purtam în fiecare zi. Netulburat. Intangibil.

Înăuntru, o euforie primară, haotică îmi vuia prin vene, genul acela de adrenalină electrică pe care n-o mai simțisem de când aveam zece ani.

Ea era aici. Era, în sfârșit, în mașina mea.

Lydia Kerr stătea pe scaunul din dreapta, privind pe fereastra spălată de ploaie. Mirosul de boabe vechi de cafea, de ploaie umedă și ceva vag dulce, ca vanilia, umplea spațiul restrâns al cabinei de piele. Am inspirat lent, lăsând parfumul ei să mi se așeze adânc în plămâni. Așteptasem trei ani chinuitori pentru această aliniere exactă a astrelor.

Majoritatea celor de la Universitatea Kingsmont presupuneau că mă transferasem aici pentru programul de elită la hochei sau pentru prestigiul în afaceri aprobat de familia Mercer. Acestea erau scuzele convenabile și sclipitoare cu care îmi hrănisem părinții ca să-i fac să semneze pentru mutare fără să sape prea adânc. Adevărul era mult mai întunecat și al naibii de obsesiv.

M-am transferat din cauza unei singure postări pe Instagram de acum trei ani. O fotografie neclară cu ea ținând o scrisoare de acceptare și o bursă la Kingsmont.

Mi-am petrecut primul an într-un alt campus, blocat într-un stat pe care îl uram, urmărindu-i viața derulându-se printr-un ecran luminos. Mi-am așteptat momentul. I-am studiat orbita. I-am urmărit fiecare mișcare pe care a făcut-o. Știam cu cine vorbea. Știam când era stresată, pentru că își freca ceafa. Observam fiecare mic detaliu pe care Enzo îl ignora. Avea o capodoperă în mâini și o trata ca pe o schiță ieftină.

Știam că Enzo Lombardi era un idiot nepăsător care nu cunoștea valoarea a ceea ce avea. Știam că, inevitabil, avea să devieze spre cineva zgomotos, bogat și sclipitor ca Blair, pentru că era lipsit de gust și avea un piept gol acolo unde ar fi trebuit să bată un cord. Voia un trofeu la braț. Nu o merita pe Lydia.

Îi monitorizam profilul de pe portalul studențesc când a apărut oportunitatea. Răsfoirea amprentei ei digitale era ritualul meu de dimineață. Apoi, o notificare a apărut în partea de sus a ecranului meu. Era o postare pe panoul public de cazare.

"Probleme majore de cazare. Dacă aveți o cameră de închiriat, dați-mi un mesaj în privat. Urgent."

Pulsul mi s-a oprit. Nu m-am gândit. Nu am respirat. Degetele mi-au zburat pe tastatură, scriind un răspuns mai repede decât putea creierul meu să proceseze. Știam că forumul era public. Voiam ca toată afurisita de școală să-l vadă. Aveam nevoie ca fiecare persoană din acest campus să înțeleagă un fapt simplu: dacă Lydia Kerr avea nevoie de un adăpost, venea la mine.

De când sosisem la această școală, jucasem rolul la perfecție. Căpitanul de hochei tăcut și disciplinat. Nemilosul moștenitor Mercer. Dar în fiecare zi, îmi modificam traseele ca să trec pe lângă sălile ei de curs, înfometat doar de o frântură din spatele capului ei.

Îi memorasem programul mai bine decât o făcuse ea. Știam că intra pe tură la cafeneaua aia dărăpănată la ora patru fix. Știam că a doua masă de pe stânga din bibliotecă era preferata ei și ocupam locul cu trei rânduri mai în spate doar ca să o privesc cum rodea capătul pixului în timp ce învăța.

Numiți-o hărțuire. N-o să-mi bat gura negând.

Dar a fost și protecție. Vedeam disprețul îndreptat spre ea pentru că era o studentă bursieră înotând într-o mare de fonduri fiduciare. M-am asigurat din plin că cei mai răi dintre ei înțelegeau o regulă tăcută: te iei de ea, ai de-a face cu mine.

Acum, toată așteptarea nu mai conta. Planificarea meticuloasă dăduse roade. Chiar dacă mai devreme simulasem ignoranța în cantină, purtându-mă de parcă n-aș fi știut că ea era cea care urma să se mute... era, în sfârșit, aici.

Ploaia lovea violent parbrizul, bătăile ritmice ale ștergătoarelor fiind singurul sunet dintre noi. Mi-am aruncat privirea în oglinda retrovizoare, verificând drumul întunecat din spatele nostru. Nu ne urmărea nimeni. I-am furat o privire. O șuviță udă de păr i se lipise de obraz. Degetele mi-au tresărit pe volanul de piele. Voiam să întind mâna, să-i dau șuvița aia după ureche și să-i spun că nu va mai trebui să se îngrijoreze pentru nimic, niciodată. Dar m-am abținut. Răbdarea mă adusese până aici. Nu o puteam speria acum.

Am tras în garajul subteran privat al clădirii mele. Porțile grele de securitate din oțel au glisat în urma mașinii, lăsând lumea exterioară pe dinafară. Am expirat lent, forțându-mi pulsul accelerat să se stabilizeze înainte de a mă întoarce s-o privesc.

"Am ajuns," am spus.

Tonul mi-a ieșit lin, un contrast izbitor cu energia maniacală care vibra sub pielea mea.

Lydia nu a scos niciun cuvânt. Și-a desfăcut centura de siguranță, a împins ușa grea a mașinii și s-a oprit lângă portbagaj, în aerul umed din subteran. Două valize ponosite. Toată viața ei împachetată într-o pânză uzată. Le-am smuls din strânsoarea ei, în timp ce dorința de a le arunca într-un incinerator ardea cu putere. Duceau duhoarea vieții pe care o irosise pe ratatul ăla.

Am mers spre liftul privat. Am glisat cartela, iar ușile din oțel inoxidabil s-au închis, sigilându-ne într-o cutie cu oglinzi. I-am urmărit reflexia. Își ținea bărbia sus, umerii încordați, refuzând să mă privească.

Ușile au sunat și s-au despărțit, dezvăluind penthouse-ul. Am condus-o înăuntru, făcând turul obligatoriu. I-am arătat bucătăria imensă cu insulă de marmură, livingul coborât și ferestrele din podea până în tavan care ofereau o priveliște asupra orizontului sclipitor al orașului.

Nu-mi păsa de priveliște. Îmi păsa doar de reacția ei la ea.

Fața i-a rămas o mască de gheață. Inexpresivă.

Nu era impresionată de podelele din marmură de import sau de suprafața care costase mai mult decât câștigau majoritatea familiilor într-o viață întreagă.

Doamne, iubeam asta la ea.

Nu dădea doi bani pe lucrurile care nu-i aparțineau. Era neobosită, frumoasă, muncind pe brânci pentru fiecare dolar în timp ce era înconjurată de regalitatea campusului obsedată de etichete. Era ea însăși. Nu încerca să impresioneze pe nimeni și nici să țină pasul cu așa-zisele fete de bani gata de pe campus. Mândria ei era un lucru tangibil, atât de densă încât te putea sufoca. Îmi stârnea o foame întunecată și roasătoare în stomac. Voiam să-i distrug mândria aia bucată cu bucată până nu ar mai fi avut altă variantă decât să se bazeze pe mine.

"Acesta este apartamentul tău," am spus, împingând ușa grea de stejar către aripa de oaspeți.

A pășit pragul, privirea ei scanând patul masiv, covorul de pluș, baia alăturată. Expresia nu i s-a dezghețat.

"Îți mulțumesc, Cassian," a spus. Vocea ei era lipsită de volum, dar avea duritatea fierului. "Vorbesc serios. Apreciez că m-ai ajutat să ies din situația aia."

"Nu-i nicio problemă, Lydia. Ți-am zis că am spațiu," am spus.

M-am apropiat. Prea aproape. Puteam vedea umiditatea slabă agățată de genele ei întunecate, rămășițe ale ploii. Puteam vedea ridicarea și coborârea ritmică a pieptului ei.

S-a întors, cu postura rigidă, înfruntându-mă direct. "Vreau doar să fiu clară în privința unui lucru."

"Continuă."

"Nu este nimic mai mult la mijloc în situația asta. Mă ajuți, iar eu îți sunt recunoscătoare," a declarat ea, trasând o linie invizibilă, impenetrabilă, chiar acolo, pe podeaua de lemn masiv. A trebuit să mă mușc pe interiorul obrazului ca să nu izbucnesc în râs.

"O să încep să-ți plătesc chirie de îndată ce pot lua ture suplimentare," a continuat ea, bărbia ridicându-i-se defensiv.

"Nu trebuie să-ți faci griji pentru bani aici," am contrazis-o, vocea coborându-mi mai adânc.

"Ba da. Pentru că nu accept pomană," a răbufnit ea, o sclipire de foc străpungând în cele din urmă gheața.

S-a retras în camera ei, apucând clanța de alamă a ușii.

"Noapte bună, Cassian."

Mi-a trântit ușa direct în nas.

Am rămas în holul tăcut. Clicul ascuțit al broaștei a răsunat din pereți. Nu m-am mișcat. Am privit fibra întunecată a lemnului, imaginându-mi-o pe ea de partea cealaltă.

Un zâmbet sălbatic s-a insinuat prin reținerea mea atentă, întinzându-mi buzele până m-au durut obrajii.

Nu-mi aminteam când mă mai simțisem atât de euforic. Putea să-și construiască ea toate zidurile pe care le voia. Putea să tragă limite și să vorbească despre chirie și să se prefacă că deține controlul.

Nu conta. Era deja înăuntrul zidurilor mele.

Era sub acoperișul meu. Urma să mănânce din frigiderul meu. Dormea într-un pat pe care eu îl alesesem, învelită în cearșafuri pe care eu le cumpărasem.

Era a mea. Doar că ea încă nu-și dăduse seama.

O vibrație puternică mi s-a simțit pe coapsă. Telefonul mi-a distrus liniștea perfectă. L-am scos, buna mea dispoziție evaporându-se în secunda în care am citit ID-ul apelantului.

Eleanor Mercer.

Mi-am trecut o mână prin păr, am scos un oftat prelung și am glisat pentru a accepta apelul.

"Cassian. De ce aud că ai un invitat?" a cerut ea să afle.

Niciun salut. Niciun preambul. Mama a ținut întotdeauna câini de vânătoare pe urmele mele. Prefera frica în detrimentul subtilității.

"Am o colegă de apartament, mamă. E un apartament imens, iar liniștea devenea asurzitoare," am răspuns, îndepărtându-mă de ușa Lydiei. Am mers la ferestrele din living, privind în jos la arterele luminoase ale orașului.

"Nu te juca cu mine. Știu exact cine este. E cazul ăla social. Resturile lui Lombardi. Hai, fiule. E patetică," vocea ei a șuierat prin difuzor, împletită cu venin aristocratic.

Aerul din plămânii mei s-a transformat în gheață. "Numele ei este Lydia," am corectat-o. Tonul mi-a coborât într-un registru mort, plat. Tonul pe care îl foloseam chiar înainte de a rupe maxilarul cuiva pe gheață.

"Nu-mi pasă care este numele ei. Este o distragere a atenției. Ai o moștenire Mercer de apărat și o reputație de menținut. Familia Lombardi nu și-ar dori nimic mai mult decât să folosească această greșeală împotriva noastră," a lătrat mama mea. "Asigură-te că nu te distrage de la obiectivele tale, Cassian. Sau voi interveni. Mă voi asigura că este eliminată din ecuație."

Amenințarea lejeră mi-a trimis un val de adrenalină letală direct în inimă. Strânsoarea mea pe telefon s-a încleștat până când folia de sticlă a gemut sub presiune.

"Ascultă-mă cu mare atenție," am spus, vocea abia un șoaptă, dar tăind linia ca un bisturiu. "Dacă te atingi de ea, dacă măcar privești în direcția ei, voi face scrum tot ce ai construit până acum. Compania. Moștenirea. Consiliul. Jur pe Dumnezeu, voi pârjoli pământul și voi zâmbi în timp ce îți privești imperiul transformându-se în cenușă."

Nu am așteptat un răspuns. Am atins ecranul, tăind conexiunea înainte să poată forma vreo silabă. Am azvârlit telefonul pe canapeaua de piele și mi-am frecat dur mâinile pe față.

Familia Mercer era un bazin de rechini, crescuți să se sfâșie între ei pentru un punct procentual. Iar eu tocmai așezasem un miel fix în centrul freneziei lor de hrănire.

Dar nu-mi păsa de risc. Îl salutam. Oricine făcea un pas spre ea avea să-și piardă mâinile.

Am mers pe hol spre dormitorul matrimonial, oprindu-mă pentru ultima oară în fața ușii ei. Foșnetul slab al țesăturilor plutea prin lemn. Despacheta. Era în siguranță aici.

Timp de trei ani, urmărisem un tip care nu merita să-i respire oxigenul tratând-o ca pe un personaj de fundal. Un gând ulterior.

Acum, eu controlam narațiunea. Eu aveam să fiu cel care o vedea trezindu-se. Aveam să dezbrac armura defensivă pe care o purta pentru restul lumii.

Nu aveam nici cea mai mică intenție să o las vreodată să iasă pe ușa aia. Nu la noapte. Nu mâine. Nu în viața asta.

Am împins ușa dormitorului meu și m-am lăsat pe spate pe saltea, privind în sus la tavanul întunecat. Penthouse-ul nu se mai simțea ca un muzeu steril. Avea puls. Se simțea plin.

Am derulat în minte scena din parcarea căminelor. Panica crudă care deformase fața arogantă a lui Enzo când a realizat că se urca în mașina mea. Arăta ca un om care tocmai scăpase un diamant la canal.

Avea dreptate să se panicheze. Își pierduse cea mai de preț posesiune. Iar eu aveam să-l măcelăresc înainte de a-l lăsa să o recupereze. Aveam să mă asigur că va uita cum se pronunță numele lui până la sfârșitul lunii.

Anticiparea mi se încolăcise strâns în piept. Abia așteptam să răsară soarele. Abia așteptam să o văd stând la insula mea din bucătărie. Îi știam orarul cursurilor. Știam că are un curs la ora zece. Aveam de gând să-mi trag pe mine un hanorac negru, să-i fac ceaiul ăla Earl Grey care îi plăcea, cu exact două picături de miere, și să o conduc chiar eu la campus.

Aveam de gând să o scot din lumea aia în care abia supraviețuia și să o arunc în a mea. O lume în care nu trebuia să lupte pentru simpla supraviețuire. Aveam de gând să-i arăt cum e să fii centrul universului cuiva.

Am închis ochii, un zâmbet autentic curbându-mi buzele pentru prima dată după ani de zile.

Piesele erau pe tablă. Totul mergea, în sfârșit, conform planului.