Perspectiva Lydiei.

Mă ascundeam.

Practic sprintasem afară din cantină, cu fața arzându-mi sub greutatea a o sută de priviri pline de ură, și căutasem refugiu în cel mai îndepărtat, cel mai întunecat separeu din colțul cafenelei campusului. Stăteam acolo cu genunchii strânși la piept, privind bucățica de hârtie pe care mi-o dăduse Cassian ca și cum ar fi fost un deșeu radioactiv.

Telefonul meu nu se mai oprea din bâzâit în buzunarul blugilor.

Notificările de pe forumul anonim al Universității Kingsmont explodau. Nici măcar nu trebuia să-mi deblochez ecranul pentru a ști exact ce scriau. Umila fată cu bursă și Regele Hocheiului. Ce titlu. Bârfele se răspândeau deja mai repede decât o fisură într-un baraj, iar eu eram pironită fix în centrul haosului.

Nu mă puteam opri din a relua momentul în minte. Nu mă puteam opri din a mă gândi la privirea intensă, neclintită, din ochii întunecați ai lui Cassian fix înainte de a se ridica și a pleca. Nu arătase ca un tip care îmi juca o farsă crudă. Arăta ca un bărbat care, pur și simplu, aștepta să-i spun „da” odată.

Toți din școala asta știau despre războiul dintre familiile Lombardi și Mercer. Nu era doar o rivalitate inofensivă de campus. Era o dușmănie de sânge, vicioasă, veche de generații, între două imperii corporatiste masive care își petrecuseră ultimul deceniu încercând să se bage reciproc în faliment.

Cassian era eroul tăcut al echipei de hochei de la Kingsmont. El era cel pe care toți îl adorau și pentru care aclamau, moștenitorul stoic care avea întregul campus înfășurat pe degetul mic.

Enzo era exact opusul lui. Enzo era playboy-ul nesăbuit al imperiului familiei sale. Își petrecea mai mult timp etalându-și bogăția ridicolă și fugărind fete decât ar fi făcut-o vreodată stând într-o sală de clasă.

Crescând, am fost mereu al treilea punct, stânjenitor, al triunghiului lor haotic. Fusesem întotdeauna blocată fix la mijloc.

Stând în cafeneaua slab luminată, amintirile au dat năvală înapoi. Mi-am amintit de bătăile noastre de pe terenul de joacă de la grădiniță, de pe vremea când eram copii care nu înțelegeau războaiele corporatiste. Amândoi au jurat că voi fi mireasa lor într-o zi. Întotdeauna am crezut că a fost doar o glumă. Eram doar niște copii.

Dar chiar și atunci, diferențele erau evidente. Cassian era cel care chiar își însângera pumnii luptând pentru mine, stând pe poziții și încasând loviturile chiar și atunci când era depășit numeric. Enzo nu făcea decât să afișeze acel zâmbet de un milion de dolari și să-și folosească șarmul pentru a scăpa din necazuri prin vorbe, purtându-se mereu ca și cum lumea îi datora totul.

Timp de ani de zile, alesesem să stau alături de Enzo. Mă convinsesem singură că farmecul său sclipitor era mai sigur decât orice foc intens și mistuitor ardea în ochii lui Cassian. Chiar dacă știam că Enzo este un playboy nesăbuit, nu m-am putut abține să nu mă agăț de un fir jalnic de speranță. Speram că într-o zi, se va trezi și va realiza că îl iubesc.

Ce greșeală uriașă s-a dovedit a fi asta.

— Lydia! Dumnezeule, te-am căutat peste tot!

Am sărit pe scaun în timp ce cea mai bună prietenă a mea, Camilla, practic s-a izbit de separeu, strecurându-se pe scaunul de vizavi de mine. Ochii ei erau larg deschiși de un șoc total.

A izbit telefonul cu putere de masa de lemn. Ecranul afișa pagina principală a forumului școlii.

Răspunsul public al lui Cassian la postarea mea era fixat în partea de sus. Era cel mai bine cotat comentariu, lăudându-se cu sute de aprecieri și un șir haotic de răspunsuri de la oameni care își pierdeau mințile din cauza asta.

— Lydia, spune-mi chiar acum de ce îți oferă Cassian Mercer un apartament de lux în Summit, a cerut Camilla.

Am scos un oftat epuizat și i-am povestit totul. I-am explicat nevoia disperată de un apartament. I-am explicat cum am pus anunțul pe site, și apoi cum Cassian pur și simplu a mărșăluit până la mine, mi-a dat numărul lui și a plecat.

Apoi, i-am povestit despre drama din cămin. De la toată mascarada sexuală, grotescă pe care Enzo și Blair au pus-o în scenă ca să mă chinuie, până la invitația la cină pentru Blair, pe care Enzo mi-a aruncat-o dezinvolt.

Camilla arăta de parcă făcea un atac de cord fix acolo, în mijlocul cafenelei.

— Trebuie să o faci. Trebuie să-l suni chiar acum, m-a îndemnat ea, arătând cu degetul spre hârtie.

— Nu pot să mă mut pur și simplu cu un tip pe care nu l-am mai văzut de peste un deceniu, Camilla. Am vorbit două minute și a fost atât de intens. E prea mult, am ripostat eu, dând din cap.

— Lydia, uită-te la tine, a replicat Camilla, tonul ei devenind sever. Ești epuizată, te ascunzi, iar "cel mai bun prieten" al tău este ocupat să aducă o altă fată acasă pentru a-și cunoaște părinții.

S-a aplecat peste masă, invadându-mi spațiul, forțându-mă să-i întâlnesc privirea feroce.

— Cassian este băiatul de aur de aici cu un motiv. Este responsabil și este tăcut. Dacă își deschide public ușa pentru tine, practic te protejează de consecințe, a insistat ea.

— Probabil vrea doar să-i facă în ciudă lui Enzo, am murmurat eu.

— Cui îi pasă? a izbucnit Camilla. E șansa ta să nu mai fii în sfârșit umbra lui Enzo. El nu o să te aleagă niciodată, Lydia.

Aceste cuvinte m-au lovit mai tare decât ploaia care lovea ferestrele cafenelei.

Avea dreptate. Adevărul avea gust de cenușă, dar ea avea dreptate.

M-am gândit la modul în care Enzo ne anulase tradițiile în ultima vreme. Serile de vineri cu filme pe care le-a sărit. Aniversarea de zece ani de prietenie pe care a uitat-o pentru că Blair a vrut o zi la spa. Chiar m-a forțat să merg la cumpărături cu ea.

Realizarea sfâșietoare mi s-a așezat adânc în oase. Nu mai eram cea mai bună prietenă a lui. Era doar un obicei pe care încerca să-l distrugă.

Greutatea zdrobitoare a inimii mele frânte s-a deplasat. Lacrimile s-au uscat, înlocuite de un val înghețat de claritate.

— Mă întorc la cămin, am spus eu, ridicându-mă brusc.

— Să dormi? a întrebat Camilla.

— Nu, am răspuns. Să fac bagajele. M-am săturat să fiu o povară.

Am ieșit glonț din cafenea și m-am întors la cămin, determinarea rece instalându-se în pieptul meu. Inima îmi bătea într-un ritm constant, de pură sfidare.

Am trecut direct prin ușile grele de la intrare, nepăsându-mi cine mă vedea șiroind de apă. Când am ajuns în spațiul comun al apartamentului nostru, am înlemnit.

I-am văzut.

Enzo și Blair erau încolăciți împreună pe canapeaua scumpă, înconjurați de plase de cumpărături de la locuri la care eu nici nu îmi permiteam să mă uit.

Enzo și-a ridicat privirea și s-a încruntat când m-a văzut stând acolo.

— Oh, hei. Am uitat că trebuia să luăm cina în seara asta, a spus el.

Tonul lui era dezinvolt. Nici măcar nu părea că-i pare rău. Părea că eram o întrerupere.

— O duc pe Blair la Gala Apex în seara asta. Ne-a invitat tatăl ei, a adăugat el, verificându-și ceasul, dorind clar să plec odată.

— E în regulă, Enzo. Oricum nu mă așteptam să-ți amintești, am spus.

Vocea nu mi-a tremurat. Mă simțeam ciudat de rece, ca și cum ploaia înghețată îmi înghețase în sfârșit inima cu totul.

— Ești bine? Pari... diferită, a remarcat el, mijindu-și ochii la mine.

— Sunt excelent. Distracție plăcută la gală, am răspuns.

Nu am așteptat un răspuns. M-am dus direct în camera mea și am tras valizele de sub pat.

Am îndesat tot ce dețineam în ele. Hainele mele. Manualele grele. Fotografia părinților mei.

Apoi, m-am îndreptat spre birou. Am adunat lucrurile pe care Enzo mi le cumpărase de-a lungul anilor. Ursulețul de pluș. Colierul scump. Le-am lăsat acolo, așezate într-o grămadă ordonată. Nu mai voiam nimic din toate astea.

Mi-am închis gențile și le-am târât afară.

Am rămas pe hol, simțind privirea plină de sine a lui Blair arzându-mă pe spate prin ușa deschisă.

Mi-am scos telefonul și am format numărul pe care îl notase Cassian.

— Sunt gata, am spus de îndată ce a răspuns.

— Oferta mai e valabilă? Pentru că stau pe hol cu două valize și niciun plan B, i-am spus, strângând mânerul genții mele.

A urmat o scurtă tăcere la celălalt capăt.

— Așteaptă. Nu te mișca, m-a instruit Cassian.

A închis. Am rămas acolo, în liniștea căminului care obișnuia să fie casa mea.

Enzo a ieșit din camera lui, aranjându-și sacoul de smoching. S-a oprit brusc când a văzut bagajele mele.

— Ce faci? Unde pleci la ora asta? a întrebat el pe un ton imperativ.

— Departe de aici, am declarat eu.

— Lydia, nu fi dramatică. Putem vorbi despre asta după gală, a insistat el, întinzându-se spre brațul meu.

Dramatică. Corect. Sigur că așa ar numi-o.

Chiar atunci, un claxon zgomotos și greu a sunat de pe strada de jos.

Am făcut un pas înapoi și m-am uitat pe fereastră. Am văzut mașina lui Cassian staționând cu motorul pornit la bordură, întunecată și impunătoare.

— Aia e mașina mea, am spus eu, smulgându-mi brațul de la el.

Enzo s-a grăbit la fereastră. Fața i s-a înroșit de o căldură bruscă.

— Aia e mașina lui Mercer? Lydia, ce dracu' se întâmplă? Chiar i-ai acceptat oferta? a strigat Enzo.

Nu i-am dat nicio explicație. Nu îi datoram nici măcar un cuvânt.

Mi-am înșfăcat valizele și am ieșit pe ușă, lăsându-l stând acolo în costumul lui scump, părând complet pierdut.

Am ajuns jos, la bordură, exact când Cassian cobora din mașină.

Nu a zis nimic în timp ce s-a apropiat, mi-a luat valizele grele și le-a aruncat în portbagaj. Mi-a deschis ușa pasagerului, ochii lui întunecați căutându-i pe ai mei pentru o secundă.

— Ești sigură de asta? a întrebat el.

— Condu, am poruncit.

A dat din cap, s-a urcat lângă mine, și, pur și simplu, am plecat.

Mi-am ținut privirea ațintită drept înainte. Am rezistat fiecărui impuls de a privi înapoi la băiatul după care tânjisem jumătate din viața mea.