Perspectiva Lydiei.

Am ignorat oglinda în drum spre ieșirea din dormitor. Știam că arătam ca o fantomă ambulantă, dar vanitatea era un lux pe care nu-l posedam în dimineața asta. Degetele mele s-au fâțâit pe birou, înhățându-mi telefonul și geanta de lucru din pânză, uzată. M-am bătut pe buzunare pentru a mă asigura că aveam cheile. Nimic altceva nu mai conta.

Eram la doar câțiva pași de ușa de la intrare când Blair s-a materializat pe hol. Se sprijinea de perete, purtând fix același zâmbet asimetric, încrezut și victorios, pe care îl avea lipit pe față de aseară.

— Pleci așa devreme? a tors ea. Vocea ei picura de o falsă inocență, acționând ca o otravă lentă care încerca să mi se strecoare pe sub piele. Enzo nici măcar nu și-a terminat micul dejun.

Stomacul mi s-a întors pe dos. Voia o reacție. Voia să mă vadă cedând.

— Nu-mi sta în cale, Blair. Vorbesc serios, am murmurat.

Nu am rămas să aud orice replică tăioasă și isteață își pregătise în cap. M-am strecurat împingându-mă în umărul ei, am apucat clanța grea și am ieșit în pas grăbit din cămin.

Am pășit direct într-o ploaie torențială, cenușie și mizerabilă.

Valuri de ploaie înghețată loveau pavajul campusului. Nu îmi luasem o umbrelă, dar nu-mi păsa. Apa înghețată a trecut prin cămășa mea subțire de bumbac în câteva secunde, lipind materialul de pielea mea tremurândă. A fost brutal, și totuși frigul tăios se simțea net superior ideii de a mai petrece o secundă sufocantă în acel apartament cu ea.

Am ținut capul plecat și m-am târât cu greu spre cafeneaua din campus. Fiecare pas trimitea o zvâcnire surdă prin tâmple. Bălțile îmi stropeau tenișii uzați, udându-mi șosetele complet.

Până când am ajuns la ușa de sticlă a cafenelei, eram amorțită.

Am împins ușa. Clopoțelul de alamă a sunat tare și ascuțit deasupra capului. Un val de espresso prăjit și o căldură deasă, glorioasă, m-au izbit ca un zid fizic. Am rămas pe preșul de la intrare, picurând apă pe podeaua de linoleum, încercând să-mi recapăt respirația.

Tobias, managerul meu, și-a ridicat privirea de la casa de marcat. Sprâncenele i-au sărit în sus și a scos un fluierat încet și lung.

— Lydia? Nu ești pe program până la ora patru astăzi. Arăți ca un șoarece plouat, copilo, a spus el, aruncând o cârpă pe tejghea.

— Sunt bine, am mințit eu printre dinții clănțănind. Mi-am înfășurat brațele strâns în jurul trunchiului, încercând să suprim frisoanele aspre care îmi scuturau corpul. Tobias, ai un minut? Chiar trebuie să vorbesc cu tine.

El s-a încruntat, pierzându-și atitudinea zeflemitoare.

— Sigur, ce s-a întâmplat? Arăți de parcă ești pe cale să ai o cădere nervoasă.

— Am niște probleme majore cu cazarea, am bâlbâit, păstrând vocea scăzută. Cafeneaua era liniștită, dar tot mă simțeam expusă. Nu mai pot sta în camera mea de cămin. Adică, am nevoie de un loc nou astăzi.

Tobias și-a frecat o mână pe maxilar, expresia lui strângându-se într-o grimasă.

— Cunoști pe cineva cu o cameră liberă? l-am implorat, făcând un pas mai aproape. Apa din păr mi se scurgea pe ochelari, încețoșându-mi vederea. Sau poate o garsonieră ieftină prin apropiere? Am niște economii strânse, dar am nevoie chiar acum. În seara asta.

— Astăzi? E o cerere cam îndrăzneață, Lydia, a oftat el. Majoritatea locurilor din apropierea campusului sunt ocupate la refuz în perioada asta a anului. E sezonul parțialelor. Nimeni nu se mută.

Am scos un oftat tremurat, frustrat. Greutatea apăsătoare a realității mele mă apăsa pe piept. Nu aveam unde să mă duc.

— Dar poți posta pe site-ul școlii, a sugerat Tobias, arătând spre buzunarul meu. Pun pariu că cineva de pe forumul studenților te-ar putea ajuta. Lumea subînchiriază tot timpul.

Am dat imediat din cap în semn de nu, strângând ochii.

— Nu pot. Toți de pe site-ul ăla sunt niște rechini, Tobias. Sunt un copil cu bursă. Nu aparțin lumii lor. Dacă postez cerșind o cameră, vor folosi asta doar ca să mă sfâșie în bucăți.

— De ce-ți pasă de ce cred ei? Chiar ai nevoie, nu-i așa? Vremuri disperate, Lydia, a insistat el, încrucișându-și brațele.

Am deschis gura ca să-i resping din nou ideea. Voiam să-i spun că aș prefera să dorm în bibliotecă. Dar apoi imaginea cu Blair și Enzo stând împreună în acel hol m-a înjunghiat în spatele minții. Rânjetul plin de sine al lui Blair. Ignoranța absolută a lui Enzo. Gândul de a mă întoarce în acel apartament, de a fi penibila a treia roată la căruță în propria mea casă, mi-a pus un nod în gât.

Nu mai puteam suporta nici măcar o secundă din acel coșmar.

Mâinile mele tremurânde au scotocit în buzunarul ud. Mi-am scos telefonul și am încărcat site-ul de elită al universității Kingsmont — un loc pe care de obicei îl evitam ca pe ciumă, cu excepția cazului în care voiam să văd pe cine mai hărțuiau copiii din clasele superioare în săptămâna respectivă.

Degetul meu mare a planat deasupra butonului pentru o postare nouă. Am tras aer adânc în piept și l-am apăsat.

Am tastat rapid, nedându-mi timp să întorc pe toate părțile umilința. *Bună. Am probleme majore cu cazarea. Dacă aveți o cameră pe care o pot închiria, vă rog, mesajele mele private sunt deschise. Urgent.*

M-am strâmbat cu dezgust. Textul mi se părea penibil. Mirosea a fată săracă și disperată, venită pe o bursă. Dar nu mai aveam alte cărți de jucat.

Am apăsat butonul de trimitere.

Aplicația a scos un clinchet scurt, confirmând că apelul meu era acum public în fluxul general.

— Gata, am murmurat eu, arătându-i lui Tobias ecranul luminos.

A zâmbit cald, aplecându-se peste tejghea.

— Bine. Acum doar așteptăm și...

Un sunet puternic de notificare i-a tăiat cuvintele.

Am smucit telefonul înapoi și m-am uitat fix la ecranul blocat. Răsuflarea mi s-a oprit în gât.

Cineva răspunsese. Nu-mi dăduseră un mesaj privat. Comentaseră direct pe firul public.

*Am un apartament. Ne vedem la cantină dacă ești interesată.*

Un val de ușurare pură m-a copleșit. Voiam să țip de bucurie, dar un om de afaceri cu o față de piatră, care stătea în colț, mi-a aruncat o privire severă, readucându-mă la realitate.

— A răspuns cineva! Deja! am gâfâit eu, băgându-i din nou telefonul în față lui Tobias.

— Vezi? Ți-am spus eu, a chicotit el.

— Cine e? Îți dai seama? am întrebat eu, în timp ce degetele mele mari se bâlbâiau pe ecranul de sticlă.

Am citit numele de utilizator cu voce tare.

— C. Mercer.

Numele nu a însemnat nimic pentru mine la prima vedere. Nu prea umblam cu cercul de elită de la școala asta. M-am gândit că era probabil o fată pe nume Cassie, sau poate vreun tocilar tăcut care avea o cameră liberă și a simțit o fărâmă de milă pentru mine.

— Și, când te întâlnești cu persoana misterioasă? a întrebat Tobias, înșfăcându-și din nou cârpa.

— Nu mi-a dat o oră exactă, așa că presupun că vrea să ne vedem chiar acum. Oricum este aproape ora prânzului, am spus, aruncând o privire la ceasul rotund de pe perete. Arăta ora 9:45 a.m.

Tobias mi-a analizat hainele complet ude.

— Du-te și pregătește-te. Nu te poți întâlni cu un potențial coleg de apartament arătând de parcă abia ai ieșit dintr-un lac.

Am dat din cap, mulțumindu-i în grabă, înainte de a ieși glonț pe ușă.

Ploaia se domolise, transformându-se într-o burniță. M-am întors în fugă prin campus, rugându-mă ca holul căminului să fie gol. Am băgat cheia în broască și am împins ușa. M-a întâmpinat liniștea. Enzo și Blair probabil plecaseră în sfârșit la cursurile lor de dimineață.

Am mers pe holul scurt. Când am trecut pe lângă dormitorul lui Enzo, am observat că ușa era întredeschisă.

Aerul stătut care adia din crăpătură m-a izbit în nas. Mirosea a sex și a alcool ieftin. Un nou val de greață mi s-a agitat în stomac. Am întins mâna, am apucat clanța și i-am trântit ușa.

M-am grăbit în camera mea. M-am dezbrăcat de hainele ude și înghețate și am aruncat pe mine blugii mei obișnuiți, largi, și un top gri curat. Am tras peria prin părul meu umed, strângându-l la spate într-o coadă de cal rapidă. Mi-am aranjat ochelarii, mi-am verificat o dată reflexia palidă și am ieșit în fugă pe ușă.

Cantina campusului era o sală masivă, plină de ferestre arcuite și rânduri de mese circulare. Când am pășit pe ușile duble, am simțit că întreaga lume s-a oprit în loc.

Ochii s-au îndreptat spre mine. Pentru prima dată, nu a fost obișnuita privire distantă și plictisită pe care o aruncau copiilor cu bursă.

Am ignorat privirile, ținând capul în pământ, și am căutat Masa 7. Utilizatorul misterios trimisese un scurt mesaj ulterior, numind locul.

Am găsit-o ascunsă în cel mai îndepărtat colț din spate. Cineva stătea deja acolo.

De la vreo zece metri distanță, puteam vedea umeri lați, încordați, îmbrăcați într-o haină groasă, întunecată, cu aspect scump. Păr scurt, des, închis la culoare.

Cu siguranță nu era o fată pe nume Cassie.

Panica a izbucnit în pieptul meu. Rahat. Speram să nu fie vreun pervers de prin campus care să încerce să profite de o fată disperată. Am reprimat gândul, mi-am strâns mai tare geanta și m-am apropiat.

M-am oprit la marginea mesei și am tușit ușor pentru a-i atrage atenția.

— Bună. Sunt aici pentru apartament. Ai comentat la postarea mea, am început să îndrug, cu o voce puțin prea ascuțită.

Tipul și-a îndreptat postura și s-a întors.

Am tăcut. M-am oprit din respirat. Forfota zgomotoasă a cantinei a părut să se evapore.

Pentru că stând pe scaun, privind în sus spre mine cu ochi întunecați, pătrunzători, era Cassian Mercer.

El era regele incontestabil al Kingsmontului. Căpitanul și vedeta echipei de hochei. Purta o haină care probabil costa mai mult decât toată taxa mea de școlarizare pe un an. Fiecare fată din campus era topită după el. Se mișca prin școală ca un membru al familiei regale, de succes, de neatins, existând într-un univers la care nici măcar nu aș fi putut concepe să ajung.

Acei ochi întunecați, pe care nu-i mai văzusem atât de aproape de mai bine de un deceniu, s-au lărgit. O licărire de surpriză autentică a spart masca lui obișnuită, defensivă.

— Lydia? a întrebat el. Vocea lui era o catifea gravă, aspră, care mi-a trimis un fior involuntar pe șira spinării.

Gura îmi era uscată. Am reușit să aprob din cap, încet, dintr-o smucitură.

— Bună, Cassian.

M-a privit fix o lungă clipă.

— A trecut... o veșnicie, a murmurat el. Surpriza a dispărut rapid, înlocuită de o concentrare calmă. Am auzit că ești în campus, dar nu te-am mai văzut de când... de când erai cam până la genunchi. Am părăsit campusul odată cu compania tatălui meu la scurt timp după aceea, îți amintești?

— Îmi amintesc, am mormăit, răsucind breteaua genții mele. Ai... ai fost plecat pentru mult timp.

— Pentru o vreme, da. Dar m-am întors acum, evident, a spus el. O umbră de zâmbet i-a atins colțul buzelor. S-a lăsat pe spătarul scaunului, odihnindu-și mâinile mari pe masă. Expresia i-a devenit serioasă. Deci, apartamentul. Ți-am văzut postarea. Ce se întâmplă? Ești bine?

— Sunt, am mințit, cuvintele ieșind mult prea repede. Doar probleme cu cazarea. O neînțelegere legată de... situația mea actuală.

M-a privit atent. Privirea lui era grea, neclintită, de parcă ar fi știut exact ce încercam să ascund. Nu a insistat pentru detalii.

— Am un loc în apropiere de Summit, a declarat Cassian. Poți lua apartamentul de oaspeți.

Nu a șoptit. Nu și-a coborât vocea pentru a păstra oferta privată.

La mesele din jurul nostru se lăsase o liniște de mormânt.

M-am uitat în jur. Întreaga jumătate din spate a cantinei se oprise din mâncat. Fiecare maxilar atârna deschis într-un șoc total.

— Poftim? Tu... tu chiar vorbești serios? am șoptit, creierul scurtcircuitându-mi-se. C-credeam că nici măcar nu-ți mai amintești de mine.

— Știam cine ești, Lyd, a spus el suav.

Vechea poreclă s-a simțit ca un pumn fizic încasat în stomac. A tras la suprafață o duzină de amintiri îngropate. Aproape că uitasem că el și Enzo îmi găsiseră acest nume. Să-l aud acum din gura lui îmi bulversa cu totul mintea.

— Și da, vorbesc serios, a continuat Cassian, netulburat de publicul în continuă creștere. Nu o să-ți cer mult, și oricum îl folosesc rar.

A continuat să vorbească, dar un bâzâit puternic mi-a umplut urechile. Nu puteam procesa realitatea situației.

Cassian a băgat mâna în buzunarul hainei, a scos un stilou și a mâzgălit ceva pe o bucată de hârtie. Mi-a întins-o.

Fără să gândesc, pe pilot automat, am întins mâna și am luat-o. Era un număr de telefon și o adresă exclusivistă.

— Sună-mă când ești gata să te muți, m-a instruit.

Nu a întrebat dacă accept. Nu a așteptat un răspuns.

Cassian s-a ridicat și a plecat, cu pași lungi și încrezători, purtându-se de parcă deținea fiecare centimetru de podea de sub cizmele sale. Mulțimea practic s-a despărțit pentru a-i face loc.

Am rămas înghețată lângă Masa 7, strângând hârtia în mână.

L-am urmărit cum dispare prin ușile duble grele, apoi am întors încet capul și am privit înapoi spre studenți.

Zeci de studenți de elită se holbau la mine. Ochii lor erau întunecați și prădători. Am văzut un amestec grețos de invidie clocotitoare, dezgust crud și ură pură, nealterată, îndreptate fix spre fața mea.

În acel moment, sub greutatea zdrobitoare a privirilor lor, am vrut ca podeaua lustruită a cantinei să se deschidă și să mă înghită.