Perspectiva Lydiei.

Pocnetul umed, ritmic, al pielii lovindu-se de piele răsuna puternic prin peretele subțire de rigips.

Priveam țintă tavanul întunecat, cu textură grunjoasă, al camerei mele de cămin, înfigându-mi unghiile în palme până lăsam urme adânci în formă de semilună. Bubuiala grea și neîncetată a tăbliei patului care se izbea de peretele comun vibra direct în arcurile saltelei mele. Cel mai bun prieten al meu — băiatul de care fusesem îndrăgostită în secret, cu disperare, de ani de zile — era în camera de alături, futând-o pe colega mea.

Gemetele lui Blair au urcat într-un țipăt ascuțit, întretăiat. Cânta numele lui Enzo, iar vocea ei se auzea clar prin gurile de ventilație din metal. Puteam să aud fricțiunea umedă, momentul exact în care el și-a înfipt pula mai adânc în pizda ei. Sunetele erau crude, explicite și lipsite de orice reținere. Mai zgomotoase ca de obicei în seara asta. Părea incredibil de intenționat. Blair știa că zac aici, în întuneric. Voia să aud fiecare geamăt, să ascult detaliile grafice, obscene, ale victoriei ei asupra mea.

Am închis ochii care mă usturau. Tocmai terminasem o tură dublă, brutală, de douăsprezece ore la cafeneaua din campus. Mă dureau picioarele, zona lombară îmi zvâcnea de o durere surdă, iar cofeina ieftină pe care o dădusem pe gât la ora patru încă îmi ținea creierul în priză, refuzând să-mi lase corpul epuizat să doarmă.

Mi-am întors capul pe pernă. O rază palidă de lună cădea pe fotografia înrămată de pe colțul biroului meu dezordonat. Părinții mei și fratele meu mai mare, Desmond, înghețați în timp, zâmbind sub un soare strălucitor de vară.

Se duseseră de cinci ani lungi.

Un șofer beat a depășit linia continuă când aveam cincisprezece ani. Acea singură, îngrozitoare după-amiază mi-a transformat întreaga viață într-un cimitir. Tăcerea sufocantă a casei goale a copilăriei mele obișnuia să-mi zdrobească pieptul.

Enzo a fost singura persoană care a refuzat să mă lase să mă înec în acea tăcere.

Obișnuia să urce pe fereastra dormitorului meu, ținându-mă în brațe pe podea în timp ce plângeam în hohote până când vomitam de atâta durere. A stat alături de mine când restul orașului, în cele din urmă, a mers mai departe și s-a întors la viețile lor normale. A devenit ancora mea. Colacul meu de salvare. Era singura bucățică de acasă pe care o mai aveam în această lume.

Acea dependență profundă, agonizantă, a fost exact motivul pentru care l-am urmat aici, la Universitatea Kingsmont. Am aruncat pe fereastră o bursă prestigioasă, integrală, la școala visurilor mele doar ca să nu fiu nevoită să înfrunt o singură dimineață fără el prin preajmă.

Ce proastă imensă și jalnică am fost.

Acum, eram doar fata lefteră cu bursă care se târa prin două joburi pe salariul minim ca să supraviețuiască, în timp ce Enzo trăia viața lipsită de griji a unui playboy bogat de colegiu. De-a lungul anilor, l-am privit cum trecea prin zeci de fete. M-am antrenat să-mi mușc limba, să stau deoparte și să aștept ca ele să dispară. Întotdeauna dispăreau. O lună sau două și se făceau nevăzute. Îmi justificam singură durerea. Mă prefăceam că erau doar distrageri temporare, corpuri calde pe care le folosea pentru că nu era tocmai pregătit să se așeze la casa lui cu ceva real. Cu mine.

Dar Blair era diferită.

Blair nu se purta ca o distragere temporară. Se purta ca și cum l-ar fi deținut. Părea un înlocuitor permanent.

Un alt geamăt pătrunzător a sfâșiat peretele, urmat de un mormăit zgomotos și gutural din partea lui Enzo. Sunetul mi-a făcut pielea de găină. Greața s-a amestecat cu un val ascuțit, orbitor de furie.

Durerea fizică din coloană și lipsa de somn s-au ciocnit în cele din urmă. Ceva fragil înăuntrul pieptului meu s-a rupt în două.

Am aruncat pătura grea de pe mine și m-am ridicat de pe saltea atât de repede încât camera a început să se învârtă. Nu mi-a păsat. Am ieșit în marș din cameră și am intrat pe holul slab luminat al apartamentului nostru comun. Am ridicat pumnul și am bătut în ușa încuiată a lui Blair cu toată puterea. Articulațiile mele s-au învinețit de lemnul ieftin.

— Mai dați-o-n pula mea de gălăgie, voi doi! am țipat eu.

Vocea mi s-a spart. A sunat aspră, îngreunată de toată frustrarea amară pe care o ținusem în mine săptămâni la rând.

— Unii dintre noi chiar trebuie să muncească pentru a trăi, dimineața asta nenorocită!

Tăblia patului a încetat imediat să mai bubuie. Gemetele s-au tăiat.

O liniște sufocantă și grea a înlocuit zgomotul. Îmi apăsa timpanele, densă de tensiune.

Nu am rămas pe loc să-i aud cum șoptesc. M-am întors pe călcâiul gol, m-am întors cu pași hotărâți în dormitorul meu și am trântit ușa atât de tare încât au zdrăngănit balamalele. M-am prăbușit la loc pe pat, privind fix umbrele de pe tavan, încercând să-mi forțez inima care bătea cu putere să încetinească.

Au trecut cinci minute. Apoi, o bătaie scurtă, agresivă s-a auzit la ușa mea.

M-am așezat, dându-mi părul ciufulit de pe față. Am presupus prostește că era Enzo, venit să-și ceară scuze că m-a trezit. Am deschis zăvorul și am tras ușa.

Nu era Enzo.

Blair se sprijinea de tocul ușii. Purta unul dintre tricourile negre, supradimensionate, ale lui Enzo. Abia îi acoperea partea de sus a coapselor. Părul ei blond era o aureolă răvășită, încurcată, iar pieptul i se ridica ușor. Arăta ca un model plin de sine, impecabil, pășind direct dintr-o revistă.

Zâmbetul ei arogant, asimetric, care se juca pe buze, m-a făcut să-mi doresc să i-l șterg de pe față cu o palmă.

— Ești foarte morocănoasă în seara asta, Lydia, a spus ea. Nu a așteptat o invitație. M-a împins cu umărul și a pășit țanțoș direct în spațiul meu personal.

— Sunt obosită, Blair. Vreau doar să dorm. Ieși, am spus. Vocea mi-a ieșit plată, secătuită de orice urmă de rezistență.

Mi-a ignorat cererea. Și-a sprijinit șoldul de dulapul meu din lemn ieftin, încrucișându-și brațele. S-a uitat la mine cu o milă falsă, mierloasă, care mi-a adus fierea în gât.

— Chiar zgomotul te deranjează? a întrebat ea, înclinându-și capul. Sau persoana care mă face să țip?

Un val brusc de căldură mi-a urcat pe gât. Obrajii îmi ardeau de o umilință intensă, sufocantă, pe care nu o puteam ascunde. Ea știa. Vedea dincolo de fațada mea jalnică pe care o menținusem de ani de zile.

— Nu știu despre ce vorbești, am mințit, rupând contactul vizual și fixând podeaua.

— Oh, haide. Nu sunt oarbă, a șoptit Blair, iar vocea ei a coborât într-un registru crud și zeflemitor. Recunoaște. Ești îndrăgostită de el.

Mi-am încleștat maxilarul, refuzând să-i dau satisfacția unei reacții.

— De fiecare dată când mă atinge, simți că mori pe dinăuntru, nu-i așa? a întrebat ea.

Nu am putut să trag aer în piept. Oxigenul din minusculul dormitor s-a evaporat.

Am privit peste umărul lui Blair și am văzut mișcare pe hol.

Enzo stătea acolo.

Părul lui închis la culoare era ciufulit în toate direcțiile. Blugii îi erau descheiați, iar pieptul său lat era gol. Stătea încremenit în cadrul ușii, privindu-mă drept în ochi.

Auzise totul. Fiecare cuvânt pe care ea tocmai mi-l aruncase.

Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis fără fund. Am așteptat ca el să vorbească. Am așteptat ca băiatul care mă ținuse în brațe în timp ce plângeam după părinții mei morți să pășească în cameră și să mă apere. Am așteptat să-i spună lui Blair că a întrecut măsura, să-i spună să-și țină gura.

Nu a făcut nimic.

Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, părând profund stânjenit, ca un trecător care asistă la un accident de mașină în care nu voia să fie implicat. Și-a coborât privirea spre podea, refuzând să mă privească în ochi. Lașitatea lui, tăcerea lui, au confirmat tot ce tocmai spusese Blair. O alesese pe ea.

— Ieși, i-am spus. Vocea îmi tremura acum. Mă uram că arătam slăbiciune, dar nu puteam să-mi opresc tremuratul mâinilor.

Blair a chicotit.

— Amândoi. Ieșiți-n pula mea din camera mea, am răstit eu.

Blair a scos un râs răutăcios, încet, desprinzându-se de comoda mea și îndreptându-se agale pe lângă mine, spre hol. Enzo a zăbovit o fracțiune de secundă. Gura i s-a întredeschis de parcă ar fi vrut să ofere vreo scuză penibilă, dar a închis-o la loc. Mi-a întors spatele și a urmat-o pe Blair în camera ei.

Am trântit ușa și am încuiat-o. M-am prăbușit sprijinindu-mă de lemn, alunecând până pe podea. Am rămas trează ore întregi, arzând de rușine, reluând în minte privirea lașă de pe fața lui, obsedată de tot ce ar fi trebuit să spun și tot ce nu am spus. Nici măcar nu am observat când epuizarea m-a târât, în cele din urmă, într-un somn agitat.

Dimineața următoare a fost mai mult decât sufocantă.

Am amânat ieșirea din cameră cât de mult am putut. Am stat pe marginea patului până când am realizat că aveam nevoie de cafea ca să supraviețuiesc următoarei mele ture.

M-am târât afară în bucătăria comună și am dat nas în nas cu Enzo.

Părea plin de viață. Arăta ca un tip care tocmai a dormit zece ore minunate. Eu, pe de altă parte, arătam ca o fantomă ambulantă. Cearcănele întunecate de sub ochi le simțeam grele, iar pielea îmi era palidă ca moartea.

— Bună, Lyd, a spus el, oferindu-mi un zâmbet relaxat.

A luat carafa din frigider și și-a turnat un pahar cu suc de portocale. Se purta de parcă scandalul masiv de aseară nu s-ar fi întâmplat niciodată. De parcă nu a stat deoparte să-și lase iubita să mă măcelărească verbal.

— M-a sunat mama azi, a spus el dezinvolt, sprijinindu-se de tejghea. Vrea să organizeze o cină pentru Blair weekendul acesta. Vrea să o cunoască oficial.

Un spin ascuțit, înghețat, de durere mi-a străpuns pieptul. Mă durea fizic să înghit.

Enzo nu a adus niciodată o fată acasă, la părinții lui. Niciodată. Nici măcar o dată în toți anii în care fusesem prieteni. Eu eram singura fată care se așezase vreodată la masa familiei lui. Obișnuiam să prețuiesc în secret acest fapt. M-am convins că aveam un loc special, indestructibil în viața lui până când ar fi fost pregătit să mă facă a lui.

— Ce drăguț, am spus. Mi-am păstrat o expresie neutră și o voce moartă.

— Vreau să vii cu noi, a spus. Mi-a zâmbit larg, părând sincer mândru de ideea lui, de parcă îmi făcea o favoare uriașă. Va fi mai puțin ciudat dacă ești și tu acolo, știi? Poți chiar să studiezi în biblioteca de acasă cât timp noi luăm cina.

Am înlemnit, cu mâna planând deasupra ibricului de cafea.

Vorbea serios. Chiar se aștepta să merg cu el în mașină, să stau în biblioteca familiei lui ca un câine vagabond și să aștept în timp ce el se juca de-a familia cu fata care mă umilise. Era absolut indiferent la durerea mea. Nu-i păsa de sentimentele mele. Nu mai eram cea mai bună prietenă a lui. Eram doar un obiect de decor. Un accesoriu convenabil de fundal, tras după el prin inerție.

Era serios în privința lui Blair. Eram înlocuită oficial.

— Nu pot merge, Enzo. Sunt ocupată, am spus eu, întorcându-i spatele.

— Ocupată cu ce? a ripostat el, iar tonul i-a coborât în confuzie. Întotdeauna vii acasă cu mine în weekenduri.

— Nu și de acum. Am planuri, i-am tăiat-o scurt. Duritatea tonului meu a răsunat printre faianța bucătăriei. Nu îți datorez nicio explicație pentru cum aleg să-mi trăiesc viața.

Am plecat înainte să poată deschide gura din nou. Am intrat glonț în dormitorul meu, am încuiat ușa și am luat telefonul de pe noptieră. Am deschis aplicația bancară.

Ecranul s-a încărcat. Am privit soldul mizer, calculând fiecare bănuț din bursa mea academică și din bacșișurile de la cafenea. Am scăzut mental mâncarea și benzina. Nu era o avere, dar era fix cât să acopere un depozit de garanție pentru o cameră minusculă, dărăpănată, în altă parte.

Mi-am ridicat privirea spre peretele subțire de rigips care despărțea patul meu de al lui. Nu mai puteam petrece nici măcar o noapte în acest apartament. Terminasem cu a fi prietena de rezervă. Terminasem să sângerez pentru un tip care nici măcar nu putea să mă apere.

În seara asta, plec.