Perspectiva Rheei

Recepționera s-a ridicat frenetic în picioare, scaunul ei zgâriind aspru podeaua de marmură lustruită. O teroare pură i-a mărit ochii în timp ce Silas a privit-o fulgerător. Autoritatea lui rece de Lycan radia prin lobby-ul spațios, sufocând spațiul imens.

"Eu decid pe cine primesc și pe cine resping," a declarat Silas. Tonul lui era jos, un murmur letal care nu lăsa loc de dezbatere. "Nu tu. Amintește-ți care îți este locul."

Femeia a înghițit în sec, coborându-și privirea ca și cum menținerea contactului vizual ar fi ars-o fizic.

Silas și-a mutat concentrarea intensă asupra mea. "Urmează-mă."

Picioarele îmi erau ca de jeleu. M-am poticnit înainte, forțându-mi genunchii tremurânzi să se blocheze ca să pot ține pasul cu silueta lui impunătoare. A ocolit restul zonei de așteptare și m-a ghidat într-un lift elegant, din sticlă transparentă. A tastat o secvență pe un panou tactil de înaltă tehnologie, iar ușile s-au închis glisând, sigilându-ne înăuntru.

Prinsă în spațiul închis, realitatea situației mele m-a lovit cu o forță brutală. Eram hiper-conștientă de mirosul lui intoxicant, dominant—mentă proaspătă amestecată cu un mosc închis, masculin. Inima îmi bătea cu putere în coaste. Sub materialul gros și greu al trenciului meu, nu purtam altceva decât lenjeria intimă roșie, delicată. Dantela mă zgâria ușor pe pielea goală, o amintire constantă și tulburătoare a planului meu disperat.

Stătea la doar câțiva centimetri distanță, totuși privirea lui rămânea ațintită drept înainte. Tăcerea se lungea, groasă și grea. Mă găsea oare atrăgătoare? Îndoiala roadea din hotărârea mea care se stingea.

Liftul a alunecat spre o oprire lină. Ușile s-au despărțit, dezvăluind un birou executiv spațios și superb. Ferestre imense, din podea până în tavan, ofereau o vedere amețitoare, care îți tăia respirația, a orașului uman aglomerat de dedesubt.

"Unde este mai exact biroul tău?" am murmurat, admirând pereții bogați din granit și arta modernă.

"Acesta este biroul meu," a răspuns el, cu o voce lipsită de orice emoție lizibilă.

A ocolit scaunul de piele plușat din spatele biroului său masiv. În schimb, s-a întors cu fața spre mine, sprijinindu-se degajat de marginea lustruită a lemnului și încrucișându-și gleznele. Își suflecase mânecile albe impecabile până la coate, expunându-și mușchii impresionanți și groși ai brațelor. Pantalonii închiși la culoare îi îmbrățișau talia și coapsele musculoase cu perfecțiune.

M-am surprins uitându-mă la venele care-i coborau pe antebrațe. Când privirea mi-a urcat brusc, Silas mi-a oferit un zâmbet arogant, plin de încredere, și atotștiutor. Colțul gurii i-a tresărit în sus. M-a prins.

Obrajii îmi ardeau. Mi-am mutat greutatea, încercând să ignor căldura care îmi inunda fața.

"Deci," a început el, vocea lui profundă tăind prin tensiunea grea. "De ce ești aici?"

M-am forțat să respir. "Am o problemă. Am nevoie de ajutorul tău."

A ridicat o sprânceană închisă la culoare. "Ce fel de problemă?"

"Tatăl meu a fost arestat," cuvintele au curs de pe buzele mele într-o grabă disperată. "Afacerea lui a dat faliment peste noapte. Am pierdut totul. Datoarează o sumă colosală de bani. Cinci milioane de dolari, mai exact."

Silas nu a tresărit la cifra astronomică. Și-a păstrat un aer calm, ochii lui întunecați analizându-mă, îndepărtându-mi apărările strat cu strat în timp ce aștepta să continui.

"Vreau să o plătești," am implorat, făcând un pas mai aproape de biroul lui. "Plătește datoria ca el să poată ieși din închisoarea aia umedă. Salvează-mi familia de la ruină."

Și-a trecut o mână mare peste maxilar, procesând cererea grea. "Cinci milioane de dolari," a ecouat el încet. "Și ce anume aș primi în schimb pentru că aș da o asemenea sumă de bani familiei tale?"

Acesta era momentul. Mi-am adunat fiecare uncie din curajul meu care pălea. Să privești un Lycan drept în ochi era o provocare periculoasă, dar mi-am ținut bărbia sus.

Cu mâini tremurânde, am întins mâna spre nodul de la talie. Am desfăcut cordonul trenciului. Am lăsat materialul greu să se despartă doar cât să dezvăluie o porțiune scandaloasă a dantelei roșii care mi se mulla pe sâni, decolteul adânc expus și pielea palidă și goală a stomacului meu. Aerul rece din biroul lui m-a lovit pe carnea expusă, făcându-mi mameloanele să se întărească instantaneu pe sub materialul subțire.

Privirea lui Silas a coborât. Ochii lui s-au întunecat instantaneu, urmărind linia gâtului meu până la dantela purpurie care îmi încadra pieptul.

"La petrecere, a fost evident că am avut o conexiune," am murmurat, coborându-mi vocea la un ton sufocant, îmbietor. Am făcut încă un pas mai aproape, închizând distanța până când căldura brută ce radia din trupul lui mare m-a spălat pe al meu. "M-am gândit că aș putea face favoruri pentru tine."

Pieptul i s-a ridicat și a coborât cu o greutate bruscă, vizibilă.

"Sunt o studentă curată," am șoptit, susținându-i privirea întunecată. "Sunt virgină. Neatinsă. Și iau anticoncepționale, deci nu există nicio complicație. Orice vrei, corpul meu este al tău."

Aerul dintre noi a pârâit, greu de o tensiune groasă, sufocantă. Silas s-a desprins de pe birou și a închis spațiul mic dintre noi. Dimensiunea lui pură m-a copleșit, făcându-mă să mă simt fragilă și expusă sub privirea lui prădătoare. A ridicat mâna. Degetele lui bătătorite au atins ușor pielea moale a obrazului meu. Textura neașteptată a atingerii lui a trimis un val de căldură lichidă direct în centrul meu, adunându-se jos în pântecul meu.

Mi-am închis ochii fluturând din gene. Respirația mi s-a blocat în gât. Mi-am întredeschis buzele, aplecându-mă, anticipând cu nerăbdare sărutul zdrobitor care eram sigură că va urma. Am așteptat ca brațele lui puternice să se înfășoare în jurul taliei mele, pentru a revendica premiul pe care îl ofeream atât de liber.

În schimb, am simțit o tragere fermă, ascuțită pe reverele hainei mele.

Ochii mi s-au deschis brusc în șoc pur.

Mâinile puternice ale lui Silas au tras laolaltă materialul greu, acoperindu-mi ferm pieptul și stomacul expus. A ajustat gulerul, ascunzând lenjeria roșie scandaloasă și pielea mea goală din fața vederii lui.

M-am holbat la el, uluită. Expresia lui se schimbase de la dorință întunecată la o expresie incredibil de severă și profund dezamăgită.

"Chiar crezi că am nevoie să plătesc o femeie pentru sex?" a chestionat el tăios, vocea lui profundă purtând o margine mușcătoare. "Tu singură ai spus-o în cealaltă seară. Am opțiuni nesfârșite."

Fața mi-a luat foc. Respingerea imediată m-a lovit ca o lovitură fizică, furându-mi aerul din plămâni. "Eu doar m-am gândit—"

"Te-ai gândit că îți poți folosi corpul pentru a plăti pentru ajutorul meu," m-a întrerupt el, tonul său atenuându-se brusc cu o compasiune dureroasă, agonizantă, care a durut mult mai tare decât furia lui inițială. "Ești tânără, domnișoară Ashdown. Vei regreta profund că iei asemenea scurtături degradante în viața ta."

M-am strâns în mine, încleștând marginile hainei mele cu degetele albe. Umilința pură îmi ardea în fundul gâtului, făcându-mă să mă usture ochii de lacrimi nevărsate. Nu mă voia. A văzut direct prin încercarea mea disperată de seducție.

"Am o fiică," a continuat Silas, vocea coborându-i la o rezonanță liniștită, fermă, care cerea întreaga mea atenție. A întins mâna, vârfurile degetelor lui atingând scurt ceafa mea, trimițând un fior pe șira spinării. "Nu aș învăța-o niciodată să-și folosească trupul ca pe o simplă tranzacție. Vreau mai mult pentru viitorul ei."

Și-a retras mâna, pierderea bruscă a atingerii lui lăsându-mă rece.

"Mă așteptam la mai mult de la tine."

Acele câteva cuvinte mi-au zdrobit sufletul. Au spulberat ultimele rămășițe fragile ale mândriei mele, lăsându-mă goală, rănită și sângerând pe dinăuntru. Avea dreptate. Eram mai bună de atât. Să-mi vând virginitatea într-un birou executiv pentru o sumă de mai multe milioane de dolari a fost un punct de minim nou și devastator.

Înainte de a putea măcar încerca să-mi apăr acțiunile disperate, clicul greu al ușii biroului a răsunat în spatele meu. M-am întors. Doi agenți de securitate masivi, în costume negre la comandă, stăteau la intrare, expresiile lor fiind goale și de neînduplecat.

Răbdarea lui Silas se epuizase.

"Timpul meu a expirat," a declarat el cu răceală, mergând pe lângă biroul său și întorcându-mi spatele. "Escortați-o pe domnișoara Ashdown afară din clădire. Vă rog."

"Da, domnule," au răspuns gardienii la unison perfect.

Au mărșăluit înainte și m-au încadrat pe ambele părți, cadrele lor masive nelăsând loc de argumente. Consumată de o rușine arzătoare, sufocantă, care îmi întorcea stomacul pe dos, am ținut capul plecat.

"Mulțumesc pentru timpul acordat," i-am șoptit la spate, cu vocea frântă.

Am permis gardienilor tăcuți să mă escorteze din biroul executiv măreț, înapoi în liftul de sticlă, și prin lobby-ul spațios. Recepționera mi-a aruncat un zâmbet triumfător, batjocoritor, în timp ce am fost escortată fără ceremonie prin ușile rotative de sticlă și afară, pe asfaltul dur.

Vântul rece al orașului îmi biciuia părul peste fața îmbujorată. Am strâns trenciul mai tare în jurul corpului meu tremurând. Realitatea situației mele disperate s-a prăbușit peste mine cu o forță neîncetată. Nu exista nicio cale ușoară de ieșire. Niciun salvator miliardar. Aveam nevoie cu disperare să-mi găsesc un loc de muncă legitim.

Ore mai târziu, basul asurzitor al muzicii de club vibra prin tălpile tenișilor mei ieftini.

Stăteam mizerabil lângă Meg în spatele barului lung și lipicios de mahon. Restaurantul își pierduse atmosfera liniștită de luat masa din timpul zilei cu ore în urmă, transformându-se într-un club sălbatic, plin cu trupuri transpirate, băuturi vărsate și lumini de neon intermitente.

Trăgeam stânjenită de marginea uniformei mele ridicole și revelatoare. Era o fustă neagră minusculă, strâmtă, care abia îmi acoperea posteriorul, asortată cu un top scurt, roșu, adânc decupat. Materialul sumar se mulla strâns pe sânii mei, împingându-mi decolteul în sus și expunând mult prea multă piele palidă privirilor libere ale clienților beți. De fiecare dată când mă mișcam, fusta se ridica periculos de mult. Mă simțeam expusă, vulnerabilă și incredibil de ieftină.

Dar nu puteam rata această oportunitate. Bărbații bogați care frecventau acest loc zgomotos aruncau cu bancnote mari fără a sta pe gânduri. Bacșișurile generoase erau singura mea linie de salvare pentru a împiedica banca să ne confiște casa până la sfârșitul săptămânii.

"Nu mai trage de ea," a suspinat Meg, lovindu-mi mâna departe de fustă. Arăta incredibil în uniforma ei asortată, stăpânind materialul sumar cu o încredere fără efort. "O să dăm lovitura la bani în seara asta. Arăți fierbinte. Asumă-ți."

"Mă simt ca și cum aș fi pe un bloc de licitație," am mormăit, încrucișându-mi brațele defensiv peste pieptul expus, într-o încercare zadarnică de a-mi ascunde decolteul adânc.

"Pentru asta sunt prietenii," a spus ea, lovindu-și umărul de al meu într-o demonstrație de solidaritate. "Îți voi păzi spatele. Doar zâmbește, flirtează puțin, servește băuturile și ia-le banii."

O izbucnire puternică de râs masculin a erupt brusc de la intrarea principală, tăind prin basul puternic al muzicii.

Meg s-a uitat peste umărul meu, cu ochii scanând mulțimea care intra. A scos un oftat greu, înghiontindu-mă tare în coaste cu cotul. "Se pare că tocmai ne-am ales cu un grup masiv de tipi. Vin încoace. Mult noroc."

Am tras adânc aer în piept, liniștitor, forțându-mi mușchii feței tensionați să se întindă într-un zâmbet politicos și primitor. M-am întors, având un salut standard de ospătăriță așezat fix pe vârful limbii.

Apoi, am înghețat.

Zâmbetul forțat s-a spulberat, căzând de pe buze într-o clipă. Sângele mi s-a făcut gheață rece, înghețând însăși măduva din oase. Muzica asurzitoare din club s-a estompat într-un zumzet înăbușit, îndepărtat, ca sub apă. Inima mi s-a izbit de coaste, cu o bătaie dureroasă și frenetică de șoc teribil.

Pășind prin intrarea luminată cu neoane, înconjurat de un grup de prieteni gălăgioși și scandalagii, se afla o față pe care am recunoscut-o instantaneu.

Declan.