Perspectiva Rheei

Am stat înghețată în spatele barului lipicios de mahon. Declan și prietenii lui de frăție pășeau plini de importanță prin clubul iluminat cu neoane. Inima îmi bătea într-un ritm frenetic în coaste.

M-au observat. Sau, mai degrabă, au observat topul scurt roșu și fusta mini neagră care abia îmi acoperea fundul. Au revendicat un separeu VIP aproape de marginea secțiunii mele.

"Ai avut dreptate," a rânjit un tip cu părul dat pe spate cu gel, arătând direct spre mine. "Chiar lucrează aici. Asta o să fie atât de tare."

"Hei, fată de companie!" a strigat un altul peste basul puternic, fluturând din mână. "Putem primi o masă, sau o să te holbezi la noi?"

Fată de companie. Cuvintele s-au simțit ca o lovitură fizică.

Am luat un teanc de meniuri, cu degetele tremurând pe plasticul laminat, și mi-am forțat picioarele să se miște. M-am apropiat de masa lor, menținându-mi postura cât mai profesională și rigidă cu putință sub privirile lor pline de poftă. Am pus meniurile pe suprafața lipicioasă și am așteptat să alunece în separeul de piele.

"Nu sunt fată de companie," am declarat, păstrându-mi vocea echilibrată. "Vă rog, luați loc."

În timp ce m-am aplecat peste masă pentru a le distribui suporturile pentru pahare, am simțit o mână grea și neinvitată strângându-mă de posterior. Tipul a strâns cu putere.

Respirația mi s-a tăiat în gât. Mușchii mi s-au blocat de panică și dezgust pur.

"Îmi place uniforma asta micuță pe tine," a tors tipul, cu respirația duhnind a tequila ieftină și fum stătut. "Ce-ar fi să o dai jos și să vedem ce e dedesubt."

Bila mi s-a ridicat în gât. Corpul mi s-a înfierbântat de umilință. I-am împins mâna la o parte și am făcut un pas tăios înapoi, punând distanță între noi.

"Nu mă atinge," am răbufnit, privindu-i tăios pe fiecare în parte.

"Oh, haide, Rhea," a luat-o peste picior un al treilea prieten, lăsându-se pe spate cu un zâmbet crud. "Nu ești aici ca să satisfaci bărbați? Vino încoace și satisface-ne. Așază-te pe poala mea."

Mi-am înfipt unghiile în palme, rugându-mă pentru o răbdare pe care nu o aveam. Mi-am strâns buzele.

"Nu sunt o fată de companie," le-am spus pentru ultima oară. "Sunt ospătăriță."

"Ai primit jobul ăsta pentru că ești fierbinte," a chicotit tipul cu părul lins, măsurându-mă din cap până în picioare ca pe o bucată de carne expusă. "Managerului nu i-a păsat de abilitățile tale. I-a păsat dacă poți flirta cu clienții și dacă îi poți aduce mulți bani. Sunt dispus să-ți dau un bacșiș bun dacă mă lași să văd ce este sub uniforma ta și dacă te așezi pe poala mea."

Sângele mi-a înghețat. Degradarea pură a trecut peste mine în valuri.

"Vino aici, fetițo," a tachinat el, bătându-și coapsa și făcându-mi cu ochiul.

M-am holbat la el, nevenindu-mi să cred. Am aruncat o privire disperată peste masă, întâlnindu-i privirea lui Declan. El mă privea, așteptând să vadă ce aveam să fac.

Odată, perechea mea predestinată mi-ar fi apărat onoarea. Obișnuia să mă protejeze. Ar fi lovit cu pumnul pe oricine m-ar fi privit cu acea poftă bolnăvicioasă în ochi.

Acum, Declan doar stătea acolo. Ochii îi erau reci și detașați. Mă privea cum mă chinui, acționând ca și cum nu i-ar păsa deloc.

"Îți dau zece mii de dolari dacă bei toată berea asta," a anunțat primul tip. A trântit un teanc gros de bancnote pe masă, lângă un pahar plin.

Gura aproape că mi-a căzut. Am clipit, holbându-mă la bani. "Poftim?"

"M-ai auzit," a răspuns el, cu un zâmbet malițios pe față. "Bea toată berea asta și vei primi zece mii de dolari."

"Îți dăm cu toții câte zece mii de dolari fiecare dacă ne bei toate berile," a intervenit altul, scoțându-și propriul portofel.

M-am holbat la lichidul chihlimbariu, apoi la bancnotele verzi. Apoi, ochii mei au aterizat din nou pe Declan. El pur și simplu s-a lăsat pe spate de canapeaua separeului și a ridicat din sprâncene într-o judecată tăcută, așteptându-mi răspunsul.

Mândria mea avea gust de cenușă pe limbă. Aveam nevoie de banii ăia. Tatăl meu putrezea într-o închisoare oribilă a haitei, înecându-se în datorii. Banii aceștia i-ar fi putut asigura libertatea. Înghițindu-mi demnitatea rămasă, am pășit lângă masă. Am apucat paharul rece.

Urâm berea, dar banii erau bani. Acești băieți de frăție erau bogați și puteau arunca cu ușurință cu bani.

Am dus marginea paharului la buze și mi-am dat capul pe spate. Lichidul amar și arzător mi-a coborât pe gât. M-am strâmbat la gustul dezgustător, dar mi-am forțat mușchii gâtului să continue să înghită. M-am forțat până când paharul a fost gol. Bărbații au erupt în aclamații zgomotoase, degradante, scandându-mi numele ca și cum aș fi fost vreun animal de circ executând un truc.

Am trântit paharul gol pe masă. Tipul cu părul dat pe spate a împins halba lui plină spre mine, făcându-mi cu ochiul în timp ce făcea asta.

Am apucat-o. Am băut dintr-o suflare și berea lui. Alcoolul mi-a lovit stomacul gol ca o cărămidă, făcându-mi capul să se învârtă și vederea să se încețoșeze. Am întins mâna după al treilea pahar.

Am ajuns doar la jumătatea celei de-a treia halbe când o mână mi-a prins încheietura cu o forță de a lăsa vânătăi. Paharul a alunecat, vărsând spumă pe masă.

Declan m-a tras de acolo.

"Hei! Strică-petreceri!" l-au huiduit prietenii lui, aruncând cu șervețele în el.

Declan i-a ignorat. Strânsoarea lui pe încheietura mea se simțea ca o menghină de fier. M-a târât prin clubul aglomerat, împingând prin trupurile transpirate, și a deschis cu piciorul ușa grea de metal de la ieșire.

Am ieșit împleticindu-ne în aerul rece al nopții de pe alee.

Declan s-a întors brusc și m-a privit tăios. "Acceptă oferta mea și termină cu prostiile astea," a ordonat el.

Consumul rapid de alcool îmi făcuse capul tulbure. Lumea se înclina, dar furia care ardea în pieptul meu mă ținea cu picioarele pe pământ. Mi-am smuls încheietura din strânsoarea lui.

"Nu voi fi amanta ta, Declan," am răspuns răstit, mijindu-mi ochii. "Poți să uiți de asta."

"Alegi mai degrabă să te porți ca o mică curvă în schimb?" a șuierat el printre dinți, făcând un pas înainte. "Arătai ridicol acolo înăuntru!"

"De ce îți pasă?" am strigat înapoi. "O ai pe logodnica ta. Asta e treaba mea privată, iar treaba mea privată nu te mai include pe tine."

"Ești încă a mea, Rhea. Vei fi mereu a mea," a mârâit el.

Am vrut să râd la tupeul lui uriaș, dar am vrut și să plâng. Omul acesta obișnuia să fie atât de dulce. Am petrecut mai mult de doi ani iubindu-l. Acum, în timp ce stătea în fața mea pe aleea întunecată, mi-am dat seama că era un străin.

"Nu sunt a ta," i-am spus, bucuroasă că vocea mea suna mai puternic decât mă simțeam.

A scos un râs aspru, amar.

"Fie, fii o curvă, din partea mea," a mârâit el, fața i s-a contorsionat de cruzime. "Desfă-ți picioarele pentru bani, pentru că la asta ești bună..."

Cuvintele ticăloase au făcut ca ceva din interiorul meu să cedeze brusc. O furie brută a preluat controlul. Înainte de a mă putea opri, am ridicat mâna și l-am lovit.

Palma mea a intrat în contact cu obrazul lui. Palma aspră a răsunat ca un foc de armă în aleea tăcută.

Declan nu a tresărit, dar o furie pură s-a aprins în ochii lui. S-a aruncat înainte. Mâinile lui au țâșnit, întinzându-se spre gâtul meu ca să mă sugrume.

M-am pregătit pentru impact, dar degetele lui au înghețat la câțiva centimetri de pielea mea.

S-a oprit brusc din mișcare. Culoarea i-a dispărut de pe față. Ochii i s-au blocat pe gâtul meu expus.

"Ce dracu'," a șuierat el.

M-a apucat de bărbie, degetele lui înfigându-se în maxilarul meu, și mi-a smucit capul într-o parte. "Ăla e un semn lăsat de un sărut?"

Semnul din cealaltă noapte. Când m-am îmbrăcat azi dimineață, am observat că vânătaia întunecată pe care mi-o lăsase Silas încă se estompa, dar era foarte vizibilă pe pielea mea palidă.

"Și ce dacă e?" am provocat eu, smucindu-mi bărbia din strânsoarea lui.

M-a privit tăios, privirea devenindu-i de gheață. "Cu cine dracu' ai fost?"

"Asta nu e treaba ta," i-am replicat. M-am întors să plec.

Declan m-a strâns de braț, degetele lui înfigându-se în mușchiul meu, făcându-mă să scâncesc de durere. M-a smucit și m-a întors ca să fiu din nou cu fața la el.

"Răspunde-mi la nenorocita de întrebare, Rhea! Cu cine ai fost?!"

Mi-am ridicat bărbia. Printre dinții încleștați, am declarat: "Silas. Viitorul tău socru. Ești fericit acum?"

Declan mi-a dat drumul. A scos un lătrat puternic de râs.

"Îți bați joc de mine? Nu e nevoie să inventezi o poveste atât de ridicolă," a batjocorit Declan printre hohotele sale de râs.

Mai multe râsete au răsunat din ușă. Ușa grea de metal s-a deschis cu bubuit, iar prietenii lui de frăție s-au adunat pe alee, urmându-ne afară ca să privească spectacolul.

"Vorbește despre Silas Vance?" a pufnit tipul cu părul dat pe spate. "El are standarde. N-ar merge niciodată la o fată ca Rhea."

"Da, Rhea este o curvă murdară, iar Silas este Președintele Lycan. Nicio șansă," a râs un alt prieten.

Mi-am încrucișat brațele strâns peste piept. "Vorbesc serios," le-am spus.

Sfidarea mea l-a împins peste margine. De data aceasta, Declan chiar m-a prins de gât. Mi-a trântit spatele de peretele aspru de cărămidă. Privirea lui a devenit letală.

"Nu mă mai lua de prost și spune-mi adevărul," a mârâit el. "Silas nu ar vrea niciodată pe cineva ca tine. Ești un nimeni. Nu te potrivești în lumea lui."

Strânsoarea lui s-a înăsprit. Presiunea îmi strivea căile respiratorii. Am zgâriat încheieturile lui groase, dar puterea lui era copleșitoare. Panica mi-a izbucnit în piept. Am deschis gura ca să gâfâi după aer, dar nu puteam respira.

"Acum, ce-ar fi să faci cum îți spun și să te muți în casa pe care am cumpărat-o?" a promis Declan, aplecându-se aproape. "După ce mă căsătoresc, te voi vedea frecvent noaptea și îți vei putea desface acele mici picioare drăguțe doar pentru mine..."

Un claxon auto zgomotos a spulberat tensiunea de pe alee.

Zgomotul asurzitor l-a tresărit pe Declan. Și-a lăsat strânsoarea dureroasă de pe gâtul meu. M-am prăbușit împotriva peretelui de cărămidă, tușind și masându-mi gâtul care mă durea, pielea arzând de la amprentele lui.

Declan s-a întors brusc, privindu-l tăios pe oricine a îndrăznit să-l întrerupă.

Un Bentley negru și elegant stătea cu motorul pornit la bordură.

Am aruncat o privire, trăgând aer în piept în mod sacadat, și m-am încruntat când ușa grea din spate s-a deschis.

Am răsuflat tăiat. Silas Vance stătea pe bancheta luxoasă din spate, arătând fiecare fărâmă a dominanței unui Președinte Lycan. Ochii lui întunecați s-au fixat pe mine.

"Urcă," a emis Silas o singură comandă.

M-am uitat la el nevenindu-mi să cred. Alcoolul și lipsa de oxigen îmi făceau creierul lent, dar nu puteam confunda pericolul care radia din el.

"N-o să te mai rog a doua oară, Rhea," a avertizat Silas printre dinți.

M-am împins de la perete. Am simțit șocul lui Declan cu gura căscată în timp ce am trecut în grabă pe lângă el. Prietenii lui îi oglindeau expresia uluită, stând înghețați pe trotuar.

Lăsându-i pe toți fără cuvinte, am alunecat rapid în interiorul de piele al mașinii și am trântit ușa în urma mea.

"Condu," i-a ordonat Silas șoferului.

"Da, domnule."

În timp ce șoferul pleca, m-am afundat în scaun. Declan stătea pe trotuar, pierzându-se în umbre. Silas și-a întors încet capul. A aruncat o privire spre fața mea îmbujorată, vocea lui profundă făcându-mi obrajii să ardă în timp ce a întrebat.

"Mă folosești ca să-ți faci fostul logodnic gelos, nu-i așa?"