Perspectiva Rheei

"Taci din gură!" Meg trage aer în piept greu, tăiat, iar ochii ei se lărgesc cât farfuriile. "Vorbești serios? Te-ai dus în apartamentul VIP al lui Silas Vance? Adică chiar acel Silas Vance?"

Vocea ei răsună atât de tare prin curtea campusului încât câțiva studenți care dădeau colțul se opresc să se uite în direcția noastră. Panica îmi crește rapid și fierbinte în piept. Mă avânt în față, aproape punând-o la pământ cu umărul în iarba moale, mâinile mele mișcându-se frenetic pentru a-i acoperi fizic gura.

"Mai încet!" șuier eu, dar ea se răsucește, eschivându-se din strânsoarea mea cu o energie frenetică, bâzâitoare.

"Cum aș putea să vorbesc mai încet?" șoptește-strigă ea, așezându-se și scuturându-și firele de iarbă de pe blugi. "Cea mai bună prietenă a mea a fost azi-noapte în camera lui de hotel și a așteptat până exact în această clipă să-mi spună!"

Mă las pe spate de scoarța aspră și groasă a stejarului, trăgându-mi manualul la piept ca pe un scut. Meg lucrează ca ospătăriță la Complexul Caldwell, exact locul unde a avut loc petrecerea de logodnă. Ea știe mai bine ca oricine genul de putere terifiantă pe care un bărbat ca Silas Vance o deține asupra lumii noastre.

"Toată întâlnirea s-a întâmplat incredibil de repede," mărturisesc eu, masându-mi tâmplele care mă dureau. "Am băut prea multă șampanie, iar emoțiile mele erau o ceață distrusă și beată. Abia am procesat eu însămi lucrurile înainte ca restul nopții să se prăbușească peste mine."

Atitudinea tachinatoare a lui Meg dispare. Se apleacă în față, încruntându-se de o îngrijorare bruscă. "Ce s-a mai întâmplat?"

Înghit nodul tare care mi se formează în gât. Îi povestesc restul nopții mele oribile. Nu omit niciun detaliu, lăsând adevărul urât să iasă la iveală—cum Declan m-a tras deoparte în umbră, cum s-a oferit cu îngâmfare să plătească datoria zdrobitoare de cinci milioane de dolari a tatălui meu sub o singură condiție dezgustătoare. Voia ca eu să fiu amanta lui secretă în timp ce el se căsătorea cu altcineva.

Maxilarul lui Meg cade. O furie pură îi strălucește în ochii întunecați.

"Tupeul acelui ticălos!" scuipă ea, smulgând un pumn de iarbă din pământ și aruncându-l deoparte. "Cum îndrăznește! Te respinge public, umilindu-te în fața întregii haite, și apoi cere să devii mica lui curvă din umbră? Nu are absolut nicio rușine."

"Stau aici și nu știu ce să fac, Meg," șoptesc eu, simțind o greutate paralizantă a înfrângerii cum se așază peste umerii mei obosiți. "Nu există nicio modalitate realistă pentru mine de a face rost de cinci milioane de dolari. Am rămas complet fără opțiuni."

O tăcere apăsătoare cade între noi. Conversațiile îndepărtate ale studenților se estompează pe măsură ce gândurile mele intră într-o spirală întunecată, o groapă a lipsei de speranță. Dar când îmi ridic din nou privirea, furia de pe fața lui Meg a dispărut. Un zâmbet lent, nervos i se conturează pe buze. Cunosc acea privire.

"Ai spus că Silas ți-a dat cămașa lui personală să o porți?" întreabă ea, vocea ei coborând cu un registru.

Eu dau încet din cap. "Da. Pentru că mi s-a rupt rochia."

Meg mă apucă de braț, degetele ei înfigându-se în pielea mea. "Nu e evident, Rhea? Silas este sincer atras de tine. De ce altfel și-ar preda propriile haine? A vrut să-și lase mirosul posesiv de mentă persistând pe pielea ta."

"Meg, ți-ai pierdut mințile," o contrazic eu, trăgându-mi brațul înapoi. "Nu e nimic de genul ăsta."

"Lucrez mereu la etajele VIP," insistă ea, aplecându-se mai aproape, cu ochii sclipind de o idee sălbatică și periculoasă. "Am văzut femei superbe aruncându-se la picioarele lui. E notoriu de nemilos și pretențios. În tot timpul meu de ospătărie în oraș, ești prima femeie căreia i-a oferit așa ceva."

Clatin din cap, disperată să îi neg teoria. "Mi-a dat o cămașă pentru că eram pe jumătate goală pe un hol! Și sărutul... eram rănită. Eram disperată să mă răzbun pe Declan pentru trădarea lui. Am băut prea mult."

Meg rânjește, cu o sclipire atotștiutoare în ochi. "Trebuie să folosești acest avantaj rar în favoarea ta absolută."

"Despre ce vorbești?"

"Mai ai lenjeria aia intimă roșie seducătoare pe care ai cumpărat-o special pentru noaptea nunții tale ce urma să aibă loc?" întreabă ea. "Fă-i lui Silas o vizită privată. Fă-i o ofertă pe care pur și simplu să nu o poată refuza."

Sugestia ei scandaloasă îmi sună în urechi, înghețându-mi sângele în vene. Știu în adâncul sufletului meu că este o idee teribilă, nesăbuită. Să-mi ofer corpul celui mai intimidant bărbat din lumea noastră în schimbul a milioane de dolari sună ca o greșeală uriașă.

Dar mai târziu în acea seară, plimbându-mă de colo-colo pe podeaua dormitorului meu, nu-mi pot scoate cuvintele ei din minte. Casa se simte sufocantă. De fiecare dată când trec pe lângă ușa mamei, îi aud suspinele înăbușite. S-a încuiat din nou în cameră, consumată de o izolare severă și de trauma proaspătă a vizitelor ei la tatăl meu în închisoarea umedă și necruțătoare a haitei. Ne înecăm sub această datorie uriașă. Dacă nu fac ceva drastic, ne vom pierde casa, statutul și libertatea.

Până când soarele dimineții răzate prin fereastra mea, mintea îmi este hotărâtă.

Trec peste durerea profundă ce radiază în pieptul meu. Deschid sertarul de jos al comodei și scot lenjeria intimă delicată, roșie ca focul. Fusese menită pentru Declan. Fusese menită pentru o noapte de dragoste. Acum, este o monedă de schimb disperată. Îmi înghit rușinea grea și trag materialul transparent și dantelat peste pielea goală. Sârma întăritoare îmi ridică sânii, iar bretelele delicate mi se înfig ușor în umeri. Contrastul roșului viu pe carnea mea palidă mă face să mă simt ilicită, ca și cum mi-aș picta o țintă pe propriul corp. Se potrivește perfect, îmbrățișând fiecare formă exact cum trebuie, dar în loc să mă simt frumoasă, simt o transpirație nervoasă adunându-se la baza gâtului.

Iau un trenci lung și greu din dulap, înfășurându-l strâns în jurul corpului pentru a-mi ascunde starea de semi-nuditate. Leg cordonul strâns în talie. Îmi las părul desfăcut în bucle lejere și mă machiez, scoțându-mi în evidență trăsăturile.

Drumul până în centrul orașului trece într-un vârtej de anxietate amestecată cu o hotărâre îndrăzneață. Pășesc pe trotuar și merg direct în clădirea impunătoare și celebră a Corporației Silas Vance.

Lobby-ul imaculat este o capodoperă vastă din marmură rece, stâlpi înalți și sticlă elegantă. Un logo argintiu masiv strălucește în spatele biroului principal de recepție, o reamintire izbitoare a bogăției astronomice pe care acest bărbat o posedă. Tocul meu se lovește de podeaua lustruită, sunetul ritmic ecouind prin spațiul cavernos și intimidant. În spatele biroului, o recepționeră severă tastează la tastatura ei. Abia îmi aruncă o singură privire când mă apropii.

"Bună dimineața," spun eu, păstrându-mi vocea politicoasă, dar fermă. "Solicit să-l văd pe Silas Vance."

Recepționera se oprește din tastat. Ridică privirea cu ochi amari, lipsiți de amuzament, scanându-mi trenciul cu un dispreț evident.

"Aveți o programare făcută în prealabil?" întreabă ea plat.

"Nu, dar—"

"Uite, nu am timp pentru asta," izbucnește ea agresiv, tăindu-mi cuvintele cu un gest tăios al mâinii. "Nenumărate femei vin aici cerând să-l vadă. O să-ți spun exact ce le spun și celorlalte. Domnul Vance este un bărbat incredibil de ocupat. Nu are timp și nici răbdare să se ocupe de fane obsedate nesfârșite."

Înainte de a putea măcar reacționa la respingerea ei dură, o voce profundă, tunătoare, plină de autoritate, răsună prin întreaga încăpere, vibrând până în măduva oaselor mele.

"Și ce anume îți dă dreptul să-i respingi pe cei care vin să mă vadă?"