Perspectiva Rheei

Inima îmi cade în stomac, lovindu-se de podea cu o bufnitură grețoasă.

"Poftim?" gâfâi eu, singurul cuvânt zgâriindu-mi gâtul uscat.

Mă holbez la mama mea adoptivă, incapabilă să procesez cuvintele devastatoare pe care tocmai le-a scuipat printre hohotele grele de plâns. Locuim într-o casă masivă, frumoasă, într-un cartier sigur. Tatăl meu este un om de afaceri de succes și un respectat Delta al haitei Bloodstar. Avem bani și statut. Nimic din toate acestea nu are sens.

"A fost arestat," plânge ea, mâinile tremurându-i în timp ce își șterge obrajii îmbibați de lacrimi. "A făcut o investiție teribilă folosind conturile principale ale companiei. A pierdut fondurile. Pe toate. A dat faliment în doar câteva zile. Are o datorie uriașă față de haită, iar până o va plăti înapoi, soldații Gamma l-au aruncat în celulele subterane ale închisorii."

Picioarele mi se fac jeleu, dar mă forțez să rămân în picioare. Mă plimb de colo-colo pe podeaua din lemn, cu pieptul strângându-mi-se de o panică pură. "Nu pot pur și simplu să apară în miez de noapte și să-l târască de aici!" strig eu, cu vocea frângându-mi-se. "Fără avertisment? Fără un proces echitabil? Este nedrept!"

"Fac tot ce le place," suspină ea, ascunzându-și fața în mâinile tremurânde. "Beta operează sub jurisdicția directă a lui Alfa, iar aceasta a fost decizia lui. Cămătarii sunt niște monștri nemiloși și nimeni nu dorește să aibă de-a face cu un astfel de rezultat periculos. E mai ușor să scapi de problemă. În acest moment... tatăl tău este problema."

Camera se învârte. Îmi apăs palmele pe blatul rece de granit, chinuindu-mă să trag aer în plămâni. Înainte ca șocul să se poată măcar așeza pe deplin în mintea mea, telefonul îmi sună puternic, zgomotul ascuțit străpungând tăcerea asurzitoare a bucătăriei.

Bag mâna în geantă și îl scot. Stomacul mi se strânge când identificatorul apelantului clipește pe ecranul luminos. Declan.

Îmi apăs telefonul pe ureche, cu maxilarul încleștat. "Ce vrei?"

"Am auzit veștile despre tatăl tău," murmură Declan. Vocea lui este blândă, împletită cu un ton calm care îmi face inima trădătoare să sară o bătaie. Urăsc felul în care corpul meu reacționează încă instinctiv la el. Chiar dacă m-a respins, asta nu ne-a rupt legătura. Nu va fi ruptă până când nu o va marca fizic pe Aurelia. "S-ar putea să am o soluție pentru coșmarul familiei tale, totuși. Ieși afară. Vreau să-ți spun personal."

Linia se întrerupe înainte să pot argumenta.

Îmi îndes telefonul în buzunar și ies pe ușa din față. Aerul rece al nopții îmi mușcă pielea expusă, dar frigul nu este nimic în comparație cu gheața care îmi inundă venele când îl zăresc. Declan se sprijină de mașina lui elegantă și scumpă, parcată la bordură. Poartă un zâmbet arogant și satisfăcut întipărit pe fața lui chipeșă, care îmi întoarce imediat stomacul pe dos.

Zeiță, urăsc cât de izbitor arată în lumina palidă a lunii. Timp de peste doi ani, el a fost confidentul meu și perechea mea predestinată. Când m-a respins pentru o altă femeie, a distrus tot ce visam.

Îmi înfășor brațele strâns în jurul taliei, disperată să mă țin adunată și să lupt împotriva instinctului primar de a-i căuta căldura. "De ce ești aici?" cer eu, rupând tăcerea tensionată.

"Am vrut să vorbesc cu tine," răspunde el suav.

"De ce?"

Colțul buzelor i se ridică. Privirea lui întunecată îmi cutreieră trupul și aproape că mă topesc sub examinarea lui intensă. Mă forțez să-mi mut privirea spre asfaltul întunecat pentru a-mi păstra cumpătul.

"Pentru că te pot ajuta," răspunde el, făcând un pas lent înainte. "Lanțul de finanțare al tatălui tău este rupt, iar el datorează o sumă uriașă de bani haitei. Știu sigur că îi lipsește capitalul pentru a se scoate singur din asta, mai ales acum că afacerea lui a dat faliment. Dar eu am fondurile."

Îmi ridic privirea pentru a-i întâlni ochii; este al naibii de serios.

"Vrei să spui că ai plăti datoria uriașă a tatălui meu?" întreb eu, aproape temându-mă de răspuns.

El dă din cap încet. "Da."

Un nod greu mi se formează în stomac. Declan nu oferă niciodată nimic fără o chichiță. "Și ce ar trebui să facem în schimb?"

Zâmbetul lui se lărgește, trimițându-mi un val de greață în stomac. "Există o condiție," mărturisește el, susținându-mi privirea cu o intensitate întunecată, de prădător. Aștept în tăcere să continue. "După ce mă căsătoresc cu Aurelia, vreau să renunți la școală și să devii amanta mea secretă."

Noaptea devine un mormânt de tăcere. Mă holbez la el, cu maxilarul atingând practic pământul, pe măsură ce purul tupeu al cuvintelor sale mi se înregistrează în creier.

"Scuză-mă?" reușesc eu să bălbâi, cu pieptul ridicându-se și coborând de neîncredere. "Vrei să fac ce?"

"Să renunți la școală și să devii amanta mea," repetă el, acționând ca și cum acest aranjament bolnav, adulter, ar avea un sens logic perfect. "Am ales deja o casă luxoasă ascunsă în care să locuiești. Nu va trebui să mai duci lipsă de nimic, niciodată. Voi plăti întreaga datorie a tatălui tău și îți voi oferi bogății nesfârșite."

Sunt distrusă până în măduva oaselor. Lupoaica mea interioară scâncește într-o agonie pură și chinuitoare la lipsa de respect degradantă. Bărbatul care ar fi trebuit să ne prețuiască tocmai ne-a cerut să ne desfacem picioarele pentru el în umbră, în timp ce paradează cu o altă femeie drept Luna a lui.

"Cum ai putut să-mi ceri să fac un lucru atât de murdar?" mă înec eu într-o șoaptă răgușită. Lacrimi fierbinți amenință să se verse, dar le înghit, refuzând să-l las să mă vadă cum mă frâng.

Se apropie, reducând distanța dintre noi. Mă simt înrădăcinată în asfalt. "Pentru că am fost mereu atât de buni împreună, Rhea," murmură el, întinzând mâna pentru a-mi atinge ușor brațul gol. "Vom avea mereu această conexiune puternică, chiar dacă voi marca pe altcineva. Tu și familia ta veți fi asigurați pe viață. Tot ce trebuie să faci este să spui da."

Degetele lui mă mângâie lent, în sus și în jos pe piele. Greața își face loc pe gâtul meu. Tremurând de o furie explozivă și de inima frântă, îmi găsesc în sfârșit puterea fizică de a mă trage cu forța de sub atingerea lui. Fac un pas înapoi în umbră.

"Nu," răbufnesc eu, privind direct în ochii lui întunecați. "Nu voi deveni niciodată curva ta."

Fața lui chipeșă se contorsionează într-o încruntare întunecată. Falsa compasiune dispare. "Sunt pe cale să devin Alfa, Rhea. Trebuie să fii în pas cu vremurile. A deveni amanta mea ar fi doar în beneficiul tău și, pe lângă asta, nu vrei ca tatăl tău să iasă din închisoare?"

"Voi găsi o altă cale de a-l salva," șuier eu printre dinți, pumnii încleștându-mi-se pe lângă corp. "Dacă doar asta ai venit să spui, atunci am auzit destul. Poți părăsi proprietatea mea."

Declan ridică din sprâncene, studiindu-mă cu un amuzament enervant. El chiar crede că mă voi întoarce la el târându-mă în genunchi.

"Te vei răzgândi," declară el încrezător, întorcându-mi spatele și mergând spre ușa mașinii. "Și când o vei face, voi fi chiar aici. Dar până atunci, tatăl tău va rămâne să putrezească în închisoare."

"Voi găsi eu o soluție!" strig eu la spatele lui care se îndepărta. "Nu avem nevoie de tine, Declan!"

El chicotește, un sunet întunecat, batjocoritor, în timp ce își deschide ușa. Face o pauză, uitându-se peste umăr pentru a da o ultimă lovitură zdrobitoare.

"Pentru a-l scoate din închisoare, vei avea nevoie de cel puțin cinci milioane de dolari. Când te vei confrunta cu realitatea acelei sume și vei realiza că nu ai altă opțiune, îți vei veni în fire. Sunt sigur de asta."

Fără un alt cuvânt, se urcă pe scaunul șoferului și pornește motorul. Îl privesc cum pleacă, luminile de poziție dispărând pe stradă, în noaptea întunecată.

Doar atunci când el dispare, genunchii îmi cedează. Mă prăbușesc pe betonul rece. Lacrimi amare îmi curg pe obraji înainte să le pot opri, amestecându-se cu murdăria. Plâng în hohote sub greutatea sufocantă a acelui număr imposibil.

Cinci milioane de dolari.

Cum o să fac vreodată rost de o sumă atât de astronomică?

Dimineața următoare nu oferă nicio mângâiere, ci doar realitatea dură a luminii zilei. Disperată după o distragere a atenției și îngrozită pentru viitorul meu, mă arunc cu rigurozitate în cursurile mele de la Academia Imperială. Particip la antrenamentul meu de luptători în zori și la cursul meu de transformare imediat după, excelând la amândouă. Îmi împing corpul până la limita fizică, lovind cu picioarele și cu pumnii sacii grei până când mușchii îmi urlă. Sunt cu înverșunare hotărâtă să-mi termin antrenamentul Gamma. Odată ce voi absolvi, mă pot dovedi forței Gamma și pot deveni un luptător de rang înalt. Poate atunci voi putea obține un împrumut, îmi voi putea plăti ușor datoria tatălui și îmi voi salva familia de la ruină.

Epuizată și acoperită de un strat de transpirație, îmi târăsc corpul dureros prin curtea campusului. Mă prăbușesc în iarba moale sub stejarul nostru mare, obișnuit, sprijinindu-mi capul greu de scoarța groasă. Îmi scot manualul din geantă și îl așez pe poală pentru a învăța.

"Arăți ca dracu'," subliniază o voce familiară.

Deschid un ochi. Cea mai bună prietenă a mea, Meg, stă deasupra mea. Își sprijină mâinile ferm pe șolduri, ochii ei observatori studiind starea mea jalnică.

"A fost o noapte grea," recunosc eu.

Meg se așază pe iarbă lângă mine. Ea nu lasă niciodată lucrurile baltă. "Unde te-ai dus aseară? Când m-am întors de la tura mea de ospătăriță, erai de negăsit. Ai plecat devreme din cauza petrecerii de logodnă?"

Îmi mușc buza inferioară, inima bătându-mi accelerat în timp ce mă gândesc ce să-i spun. Trebuie să fiu atentă. Dacă mint, va vedea imediat prin mine. Sunt o mincinoasă groaznică și într-o zi bună, dar Meg mă poate citi ca pe o carte deschisă.

"Mi-am rupt cămașa, iar un bărbat m-a dus în camera lui ca să mă pot schimba," mărturisesc eu, ținându-mi privirea ațintită pe paginile manualului. Obrajii mi se încălzesc teribil la amintirea bruscă a acelor mâini mari apucându-mi talia și a căldurii intense a pieptului său gol lipit de al meu.

Meg trage aer în piept, șocată. Se apropie, sprâncenele i se ridică până la linia părului. Abia o pot privi.

"Te-ai dus în camera unui bărbat străin?" întreabă ea, cu vocea ascuțindu-se. "A cui cameră?"

Rămân tăcută o clipă, mestecând interiorul obrazului. Meg întinde mâna și mă apucă strâns de braț, forțându-mi atenția înapoi asupra ei.

"Rhea, cu cine ai plecat de la petrecere?" cere ea, cu un ton care trădează o alarmă bruscă și protectoare.

Știu că nu există scăpare din acest interogatoriu. Scot un oftat greu, învinsă. Îmi mușc buza și arunc o privire spre ea printre gene, pregătindu-mă pentru inevitabila ei explozie.

"Silas Vance," chițcăi eu.