Perspectiva Rheei

Marea sală de bal mă sufocă. Stau înghețată lângă un stâlp masiv de cristal, cu unghiile înfipte în palme, în timp ce privesc o scenă care îmi spulberă lumea. Astăzi trebuia să fie ziua cea mare. Astăzi, eu și perechea mea predestinată, Declan, trebuia să ne anunțăm logodna.

În schimb, sunt forțată să stau în umbră și să-l privesc cum sărută o altă femeie.

Mâinile lui strâng talia Aureliei Vance, lipind-o cu totul de el. Brațele ei îi înconjoară umerii și se sărută cu o pasiune grețoasă chiar în mijlocul ringului de dans. Legătura de pereche care ne unește pe mine și pe Declan urlă în pieptul meu, o agonie sfâșietoare și arzătoare care mă face să respir cu greutate.

Știu exact de ce face asta. Cu câteva luni în urmă, Alfa haitei noastre a murit pe câmpul de luptă. Moartea lui a lăsat un vid uriaș de putere, aruncând haita în haos pe măsură ce candidații se luptau pentru acest titlu. Declan își dorește poziția de Alfa mai mult decât orice. Mai mult decât pe mine.

A ales-o cu răceală pe Aurelia pentru a-și asigura domnia. Ea este fiica lui Silas Vance, cel mai puternic președinte Lycan din lume. Licanii controlează populația de vârcolaci din umbră. Silas Vance deține suficientă putere și influență pentru a numi, de unul singur, pe oricine ca noul Alfa. Declan și-a făcut calculele. O viață alături de perechea lui predestinată, sau puterea supremă alături de fiica președintelui.

El și-a făcut alegerea.

Căutând o scăpare din calea durerii orbitoare provocate de legătura mea de pereche, mă retrag la barul masiv de marmură din colțul încăperii. Muzica este prea tare, conversațiile prea zgomotoase.

"Adu-mi un whiskey, și un martini pentru doamnă."

O voce profundă, plină de autoritate, răsună chiar lângă mine. Sunetul vibrează prin aer, cerând supunere instantanee. Barmanul se grăbește să onoreze comanda.

Arunc o privire la dreapta mea. Un bărbat înalt stă acolo, îmbrăcat într-un costum închis, făcut la comandă. Nu-i pot vedea clar fața în lumina slabă a barului, dar prezența lui este impunătoare, debordând de o putere brută.

"Viitoarea mireasă sau viitorul mire te face să fii într-o dispoziție atât de întunecată?" întreabă el, cu un ton suav, care poartă o urmă de amuzament.

"Pur și simplu nu sunt adepta petrecerilor," mint eu, ținându-mi privirea ațintită asupra barmanului.

"Nici eu," murmură străinul. Își mută greutatea, sprijinindu-se de tejghea. "Sunt aici din pură obligație."

Barmanul face să alunece un pahar rece de martini în fața mea. Îl apuc și iau imediat o înghițitură zdravănă. Alcoolul îmi arde gâtul, iar eu oftez, așteptând ca licoarea să-mi amorțească durerea neîncetată și înțepătoare din piept. De fiecare dată când îmi imaginez gura lui Declan peste a Aureliei, o altă bucată din sufletul meu se crapă. Doi ani împreună. Semnul de pe gâtul meu. Au însemnat toate acestea ceva pentru el?

Pun paharul gol jos. "Mulțumesc pentru băutură."

Mă întorc pentru a fugi de această conversație copleșitoare. Trebuie să ies din această încăpere înainte să clachez. Dar în timp ce alunec de pe scaunul înalt, mătasea delicată a bluzei mele se agață puternic de o margine ascuțită de sub tejghea.

Un sunet puternic de ruptură răsună peste muzică. Materialul se sfâșie.

Îmi pierd echilibrul. Tocul mi se prinde în suportul de alamă pentru picioare și mă prăbușesc pe spate. Gravitația mă trage în jos, iar eu îmi închid ochii cu putere, pregătindu-mă pentru impactul dur cu podeaua de marmură.

Acesta nu mai vine.

Brațe groase, dens musculate, mă prind fără efort în plină cădere. Impactul îmi taie respirația din plămâni, dar prinderea este solidă ca stânca. Deschid ochii și privesc în sus, cu respirația tăiată în gât.

Bărbatul care mă ține în brațe este devastator de chipeș. Îmi susține greutatea ca și cum n-aș cântări nimic, cu pieptul său lat și ferm lipit de spatele meu. O gropiță izbitoare și adorabilă apare pe obrazul lui drept, în timp ce un zâmbet lent i se așterne pe buze.

"Doamnă, cazi cumva în brațele mele?" mă tachinează el, cu ochii săi întunecați scânteind de o malițiozitate jucăușă.

Mă holbez la acea gropiță, cu mintea vâjâind. "Ești cam glumeț, nu-i așa?"

Zâmbetul i se lărgește. Apoi, privirea îi coboară spre pieptul meu, iar zâmbetul îi este înlocuit rapid de o încruntare. Îi urmez linia privirii. Bluza mea este distrusă, sfâșiată pe lateral, expunând dantela sutienului meu.

"Lasă-mă să te duc sus, în apartamentul meu VIP exclusivist," spune el, vocea lui profundă trimițându-mi un fior ciudat pe șira spinării.

"Poftim?" șoptesc eu, în timp ce inima îmi sare o bătaie.

"Cămașa ta este distrusă. Am una de schimb pe care o poți purta, sus în apartamentul meu," explică el, cu ochii ațintiți într-ai mei.

Clipesc, în timp ce creierul meu se chinuie să proceseze oferta lui prin ceața de alcool și inima frântă. Aspectul lui este păcătos, un factor de distragere. "Oh. În regulă. Mulțumesc."

Îi face un semn barmanului fără a-și lua privirea de la mine. "Trece băuturile pe nota apartamentului meu."

"Da, domnule."

Mă escortează departe de bar, ghidându-mă prin mulțime. Pășim într-un lift privat. Corpul lui radiază o cantitate masivă de căldură, iar un parfum proaspăt de mentă mă învăluie. Lupoaica mea, care a scâncit de agonie toată noaptea, se liniștește brusc. E ca și cum simpla proximitate a acestui bărbat anulează agonia legăturii mele rupte.

Ușile grele din lemn ale apartamentului VIP se închid cu un clic în urma noastră, izolându-ne într-un lux tăcut.

"Dă-ți jos cămașa," îmi ordonă el, tonul lui schimbându-se în ceva mai întunecat. Traversează covorul plușat spre un dulap mare.

"Scuză-mă?" chițcăi eu, încrucișându-mi brațele peste piept.

Aruncă o privire peste umăr. "Ca să o poți pune pe cea curată."

"Corect," răsuflu eu.

Apuc mătasea sfâșiată și o trag peste cap. Arunc materialul distrus pe un scaun din apropiere, lăsându-mi partea superioară a corpului expusă în nimic altceva decât sutienul meu din dantelă neagră. Aerul rece al apartamentului mă lovește pe pielea goală.

Se întoarce, ținând o cămașă imaculată cu nasturi.

În clipa în care mă vede, îngheață. Silueta sa înaltă și impunătoare devine rigidă. Ochii lui întunecați și flămânzi coboară încet pe gâtul meu gol, zăbovind pe rotunjimea sânilor mei care se revarsă peste cupele de dantelă ale sutienului, până la stomacul meu expus.

Îi susțin privirea, asimilându-i linia ascuțită a maxilarului, umerii lați, trăsătura nemiloasă a gurii sale. Și apoi, revelația mă lovește ca o lovitură fizică în piept.

Cunosc această față. Familia Lycan preferă umbrele în locul luminii reflectoarelor, dar i-am văzut fotografia în dosarele haitei.

El este Silas Vance.

Celebrul playboy și Președinte Lycan.

Tatăl Aureliei.

Viitorul socru al lui Declan.

"Tu ești," gâfâi eu, împiedicându-mă cu un pas în spate.

Silas arcuiește o sprânceană închisă la culoare, privirea lui ridicându-se brusc pentru a o întâlni pe a mea. Lasă cămașa curată să cadă pe pat. "Mă cunoști?"

"Știu de tine," clarific eu, cu inima bătându-mi nebunește în coaste.

Își înclină capul. Un zâmbet lent, prădător, îi atinge buzele. Se îndreaptă spre mine, făcând pași măsurați, deliberați, ca un prădător care își încolțește prada. Simpla dominanță care emană din corpul său mă face să-mi pierd respirația.

"Și ce știi despre mine?" întreabă el, vocea coborându-i o octavă.

"Doar ce am auzit," recunosc eu, făcând încă un pas înapoi.

"Spune-mi."

"Ești Silas Vance. Președintele Lycan." Înghit în sec, iar spatele meu se lovește de peretele rece și solid al apartamentului. "Ești un playboy notoriu. Ai o femeie nouă în fiecare săptămână și nu te culci niciodată cu aceeași femeie de două ori."

Se oprește la doar câțiva centimetri de mine. Își sprijină mâinile de perete de o parte și de alta a capului meu, prinzându-mă în capcană. "Așa să fie? Spune-mi mai multe."

Alcoolul îmi pulsează fierbinte prin vene. Agonia devastatoare a trădării lui Declan mă lovește din nou. Declan a ales-o pe fiica lui Silas. Declan m-a aruncat ca pe un gunoi pentru putere. Un foc rebel și nesăbuit se aprinde în stomacul meu. Dacă Declan își poate satisface poftele, eu de ce nu aș putea?

Îmi ridic bărbia, anulând distanța mică dintre noi. "Ochii tăi..." șoptesc eu, plimbându-mi privirea peste trăsăturile sale ascuțite. "Am auzit că sunt hipnotizanți. Trebuie să fiu de acord."

Silas încremenește, respirația i se adâncește. "Ce altceva?"

"Când zâmbești," murmur eu, lăsându-mi privirea să coboare spre gura lui, "ai această gropiță adorabilă pe obraz."

Mă uit la buzele lui.

Înainte să mai pot scoate un cuvânt, gura lui se zdrobește de a mea.

Nu este nimic blând în asta. Sărutul este disperat de flămând, posesiv și crud. Buzele lui mi le devorează pe ale mele, despărțindu-mi maxilarele. Limba lui îmi invadează gura, gustând fiecare centimetru din mine cu o căldură exigentă. Forța pură a gestului îmi golește mintea.

Îi răspund la sărut cu o nerăbdare egală. Îmi fac mâinile să alunece pe pieptul lui, apucând reverele sacoului său.

Silas geme, un sunet profund, gutural. Mâinile lui îmi strâng talia și îmi ridică trupul de la podea, lipindu-mă cu putere de perete. Instinctul preia controlul. Îmi înfășor picioarele goale strâns în jurul taliei sale înguste, blocându-mi gleznele la spatele lui.

Gura lui o părăsește pe a mea pentru a lăsa o dâră de săruturi fierbinți, cu gura întredeschisă, pe maxilarul meu și pe pielea sensibilă a gâtului meu. Suge cu putere pe punctul meu de puls, trimițând un val de căldură lichidă direct în centrul ființei mele.

Am nevoie de mai mult din el. Degetele mele trag cu nerăbdare de cravata lui, slăbind nodul de mătase. Îi împing sacoul de pe umerii lați, lăsându-l să cadă pe podea. Împreună, rupem nasturii cămășii sale. O trage peste cap și o aruncă deoparte.

Palmele mele se apasă plat pe pieptul lui gol. Explorez crestele dure ale abdomenului său, simțind căldura imensă și arzătoare a pielii lui. Mușchii i se încordează și tresaltă sub atingerea mea.

Îmi capturează din nou buzele, sărutându-mă până rămân fără aer. Mâinile lui mari alunecă pe cutia mea toracică, degetele lui mari periind partea inferioară a sânilor mei.

Se retrage doar cât să mă privească în ochi, cu pieptul ridicându-se și coborând sacadat. "Ești sigură că vrei asta?" rostește el răgușit.

"Da," expir eu, vocea mea fiind îngroșată de dorință. "Suntem amândoi adulți care consimt. De ce nu?"

Ochii i se întunecă cu o dorință nestăpânită. Se avântă din nou, gura lui strivind-o pe a mea. Mâinile lui mari se întind spre spatele meu, degetele lui trasând breteaua delicată a sutienului meu, găsind închizătoarea de metal.

O conexiune telepatică ascuțită și frenetică îmi sfâșie brusc mintea.

„Rhea! Te rog, vino acasă!”

Vocea aparține mamei mele adoptive. Tonul ei este împletit cu o panică pură, nealterată. Mama mea nu intră niciodată în panică.

Sunetul terorii ei mă lovește ca o găleată cu apă cu gheață. Ceața îmbătătoare se spulberă într-o clipă.

Trag aer în piept, rupându-mi gura de a lui Silas. Îmi las imediat picioarele de pe talia lui, tălpile mele atingând podeaua. Îl împing cu putere de pieptul gol și musculos.

"Oprește-te," spun fără suflare, ieșind din strânsoarea lui. "Trebuie să plec."

Silas se împiedică o jumătate de pas în spate. Un mârâit întunecat și frustrat i se smulge din gât. Ochii îi sclipesc de o furie bruscă la respingerea abruptă. Întinde mâna și mă apucă de braț ca o menghină, oprindu-mă să fug spre ușă.

"Nu am prea multă răbdare. Termină cu glumele," răbufnește el, aura lui dominantă izbucnind.

"Îmi pare atât de rău," spun eu, propria mea panică crescând. "Dar sunt sigură că ai o mulțime de alte opțiuni. Lasă-mă să plec."

Încerc să-mi smulg brațul, dar strânsoarea lui este de fier. Ne privim fix, cu piepturile ridicându-se și coborând sacadat. Mă pregătesc să lupt cu el, lupoaica mea arătându-și colții.

Silas se uită în ochii mei panicați. Furia se scurge încet de pe fața lui, fiind înlocuită de un oftat greu. Îmi dă drumul la braț și se apleacă, ridicând cămașa proaspătă cu nasturi de pe pat.

Fără un cuvânt, îmi trage cămașa peste cap. Materialul moale cade peste corpul meu pe jumătate gol, acoperindu-mi sutienul și stomacul gol. Mirosul lui bogat de mentă mă învăluie.

Nu mai irosesc nicio secundă. Mă întorc și o rup la fugă din apartamentul VIP, alergând spre lift.

Fuga frenetică înapoi spre casa mea pare neclară. Pieptul mi se strânge cu fiecare pas. Când ajung în cele din urmă pe veranda din față, împing cu putere ușa grea și intru.

Sunetul unor hohote de plâns frânte mă întâmpină instantaneu.

"Mamă?" strig eu, cu inima bătându-mi nebunește în gât.

Plânsul răsună din bucătărie. Mă grăbesc pe hol, tălpile mele goale lovindu-se de podeaua din lemn masiv. O găsesc pe mama prăbușită într-un scaun lângă masa din sufragerie, cu fața îngropată în mâini, cu umerii tremurând de la sughițuri grele.

"Rhea?" Își ridică capul, cu fața pătată și udă de lacrimi. Vocea ei frântă îmi sfâșie inima.

Se uită la mine, cu ochii măriți de teroare, și îmi dă vestea zdrobitoare.

"Tatăl tău a fost luat de soldații Gamma în seara asta."