"Da, vreau să spun că tatăl vostru a împușcat oamenii lui Harlan," a confirmat Lenora, vocea ei fiind constantă în contrast cu foșnetul frunzelor de toamnă.

Cuvintele tăioase au rămas suspendate în aerul rece de deasupra iazului. Cora a privit cum o singură frunză maronie se desprindea de pe ramura unui stejar și plutea în derivă pe suprafața apei, fracturându-i reflexia. A încercat să reconcilieze imaginea tatălui ei — bărbatul răbdător și blând care o învățase să citească — cu un bărbat stând deasupra unor trupuri sângerânde cu un revolver fumegând în mână. Suspansul care îi strângea pieptul s-a transformat încet într-o uimire rece și apăsătoare.

"După ce s-a așternut praful," a continuat Lenora, privirea fiindu-i fixată pe linia îndepărtată a copacilor, "am ajutat orășenii să curețe dezastrul și să o ia de la capăt. Ne-am mutat în cele din urmă înapoi la fermă, unde v-am crescut pe voi, două fetițe, până a fost nevoie să ne întoarcem aici ca să avem grijă de bunica și de bunicul vostru. După ce Bessie s-a stins din viață, au avut nevoie de cineva. Nu am văzut sensul să angajăm ajutor din afară când puteam face eu munca. În plus, mi-era dor de ei. Familia înseamnă totul pentru tatăl vostru și pentru mine."

Fetele au absorbit istoria grea aflată chiar în fața lor. Cora a reflectat asupra amplorii pur și simplu uriașe a ceea ce supraviețuiseră părinții ei împreună. Legătura lor fusese făurită în focul gloanțelor și al sângelui. Cu toate acestea, a rămas un gol orbitor în narațiune.

"Dar mamă," a insistat Cora, îngustându-și ușor ochii. "De fapt nu ne-ai spus ce s-a întâmplat cu Harlan Bennett. Oamenii din oraș șoptesc, dar nimeni nu pare să știe adevărul. Eu cred că tu îl știi."

Lenora a încremenit. O umbră i-a traversat trăsăturile, făcându-i ochii duri și indescifrabili. Și-a netezit mâinile pe fustă, o mișcare deliberată, de tragere de timp. "Acesta nu este un subiect pe care am dori să-l discutăm, Corie. Trebuie să-ți amintești, Harlan era nepotul unchiului tău Gideon, la fel cum tatăl tău este nepotul mătușii Beatrice. Acelea au fost vremuri întunecate. Multe familii s-au despărțit fix la jumătate, trăgând linii în țărână. Unii au luptat pentru Uniune, iar alții au călărit pentru Rebei."

Cora a încuviințat lent din cap. Mama ei îi răspunsese la întrebare fără să rostească măcar un singur detaliu explicit. Implicația plutea greu și violent în spațiul dintre ele. Harlan își găsise un sfârșit întunecat și brutal, iar tatăl ei era artizanul acestuia. A înghițit în sec, hotărând să-și păstreze restul întrebărilor pentru tatăl ei. Din moment ce pusese laolaltă majoritatea pieselor din acest puzzle însângerat, s-ar putea ca el să fie în sfârșit dispus să-i spună restul.

"Tu și cu tata cu siguranță ați avut o iubire la un milion, nu-i așa?" a întrebat Nora, vocea fiindu-i spartă în timp ce se ștergea la ochii plini de lacrimi.

"Așa a fost. Și încă avem." O strălucire caldă a transformat fața mamei lor, alungând umbrele războiului.

Cora a simțit o înțepătură ascuțită de invidie în piept. A privit acea expresie radiantă și s-a îndoit că propriul ei chip se va lumina vreodată la simpla mențiune a numelui unui bărbat.

"Așa mă simt în privința lui Charlie," a spus Nora, folosind dosul palmei pentru a-și usca obrajii. "Chiar dacă nu a trebuit să luptăm unul pentru celălalt, sau să supraviețuim unui război, sau ceva de genul ăsta. Cred totuși că am putea supraviețui. Exact așa cum ați făcut tu și tata."

"Fii recunoscătoare că nu ai fost nevoită să afli, scumpo." Lenora s-a aplecat și a șters blând o lacrimă rătăcită de pe maxilarul Norei. "Bărbați precum tatăl tău și tatăl lui Charlie au luptat pentru ca generația voastră să nu fie nevoită să poarte acea povară. Oameni precum Theron și-au dat viața pentru ceea ce au crezut, chiar dacă ne-am aflat pe părți opuse ale baricadei."

"Theron lupta așadar pentru sclavie, mamă?" a întrebat Cora. Traiul într-un stat de graniță precum Missouri însemna că cicatricile instituției erau încă vizibile pretutindeni, deși familia Bennett nu ținuse niciodată sclavi pe pământul lor.

"Nu," a spus Lenora, clătinând din cap. "Theron a luptat pentru drepturile statelor. Avea o credință fermă că guvernul federal nu avea nicio treabă să intervină în legile individuale ale fiecărui stat."

"Iar tata lupta pentru a-i elibera pe sclavi?" a întrebat Nora, lacrimile fiindu-i uscate de briza răcoroasă.

"Parțial. Dar în principal, tatăl vostru a intrat în război pentru a opri forțele de gherilă care măturau regiunea. Oamenii distrugeau orașe. El a vrut să-i combată. Presupun că s-a gândit că, dacă va cădea Confederația, jefuitorii își vor pierde poziția și vor fi nevoiți să renunțe la jafurile lor."

"Trebuie să fi fost un chin pentru tine," a spus Cora, oferindu-i mamei ei un zâmbet mic, empatic. "Să ai pe cineva pe care iubeai luptând de fiecare parte a războiului."

"A fost. Dar n-am fost singură." Lenora a scos un oftat lung și greu, dându-și la o parte de pe obraz o buclă rebelă de păr întunecat. "Nenumărate familii au fost destrămate. Mă rog ca nimic asemănător să nu se mai întâmple vreodată țării noastre. A fost o perioadă oribilă, sângeroasă."

"Lucrurile nu sunt cu mult mai bune acum în unele părți," a punctat Nora. "Încă există jefuitori. Doar că nu mai ridică un steag."

Mintea Corei a gonit înapoi la discuția pe care o avusese mai devreme cu tatăl ei. Nora spunea adevărul. Încă existau întinderi vaste, fără de lege, ale țării, locuri sălbatice neatinse de curățenia civilizației. O parte îndârjită a Corei tânjea să se aventureze acolo, să vadă câmpiile nesfârșite și frontiera neîmblânzită. Dar realitatea unei asemenea vieți purta un preț greu. Mama ei baricadase ușile și-și apărase casa împotriva intrușilor înarmați, cu o pușcă în mâini.

Putea Cora să facă același lucru?

Tatăl ei se mândrea cu a fi un trăgător de elită și refuzase să-și lase fiicele să crească fără apărare. Le-a învățat să tragă de îndată ce au fost îndeajuns de înalte pentru a-și sprijini un pat de pușcă pe umăr. Știa greutatea rece a metalului, mirosul aspru al prafului de pușcă și reculul armei. Cu toate acestea, nu îndreptase niciodată țeava armei spre o ființă vie, nici măcar spre un curcan sălbatic pentru cină. Nu-și putea imagina să îndrepte o armă spre o altă ființă umană și să ia o viață. Dar acolo, la marginea neîmblânzită a Vestului, circumstanțele ar putea-o cere. Dacă s-ar afla față în față cu un bărbat ca Harlan Bennett, ar avea oare curajul să tragă pe trăgaci?

"Nu trebuie să ne facem griji pentru nimic din toate astea pe aici," a spus Lenora, oferind un zâmbet nepăsător, liniștitor. "Acum trebuie să ne întoarcem. Bunicii și bunicului le va fi dor de noi."

Trecureră pe la casă ca să se asigure că bunicii aveau tot ce le trebuia înainte de a pleca spre fermă, dar Cora era de acord că nu trebuiau lăsați singuri mult mai mult de-atât. Bunica se deplasa cu greu în zilele noastre, iar umărul bunicului încă îi dădea bătăi de cap din cauza glonțului pe care îl încasase cu peste douăzeci de ani în urmă. Lenora rareori îi lăsa singuri pentru mai mult de câteva ore.

Cele trei femei s-au ridicat în picioare, întinzându-și spatele înțepenit. Cora și-a șters murdăria de pe fustă și a privit iazul liniștit pentru ultima oară, întrebându-se dacă va mai hoinări vreodată spre acest loc izolat. Vizita la cimitir stârnise fantome despre care nu știuse niciodată că existau. Și-a închipuit piatra de mormânt a lui Theron Bennett și s-a întrebat cum s-ar fi schimbat cursul istoriei dacă ar fi trăit. S-ar fi căsătorit mama ei cu el în schimb? Sau dacă s-ar fi măritat totuși cu Hiram, ruptura din familie ar fi fost atât de adâncă încât mătușa Beatrice să taie legăturile pentru totdeauna?

În timp ce se întorceau cu spatele la apă și pășeau înspre casă, ghetele lor scârțâind pe frunzele căzute, Nora a luat cuvântul. "Într-o bună zi, trebuie să ne spui întreaga poveste a lui Hattie."

"Da, într-o zi o s-o fac," a murmurat Lenora, privirea îmblânzindu-i-se. "A fost o tânără adorabilă."

"Atunci de ce nu i-ai dat Corei numele ei?" a întrebat Nora.

"Pentru că Cora s-a născut exact în perioada în care Bessie s-a îmbolnăvit, și făcusem promisiunea să numesc un bebeluș după ea," a explicat Lenora, așezând câte o mână caldă pe umărul fiecăreia dintre fiicele ei pe măsură ce mergeau. "Bessie a făcut atât de multe pentru mine. A călărit cu mine în acea zi când m-am dus în Springfield ca să aflu de tatăl vostru și de Theron. A mărșăluit direct în haos. Fără Bessie, nu sunt sigură că aș fi supraviețuit."

Cora a clipit, cuvintele răsunându-i în minte. Își petrecuse întreaga viață disprețuindu-și cel de-al doilea prenume. Pentru urechile ei, evocase mereu imaginea unei bătrâne fragile și cocoșate care tricota la gura sobei. Îi lipsea eleganța prenumelor pe care le aveau colegele ei. Dar auzind adevărul din spatele lui, a schimbat totul.

Cora Bessie Hawkins.

A răsucit numele pe toate părțile în gând. Îi aparținea unei femei care s-a aruncat în urmările unui masacru pentru a-i proteja pe cei la care ținea. Numele reprezenta loialitatea neclintită și curajul de frontieră. Pe măsură ce hornul familiar din cărămidă al casei bunicilor ei a ieșit la iveală prin coronamentul toamnei, o durere neastâmpărată s-a cuibărit adânc în pieptul Corei. A mângâiat țesătura aspră a fustei sale, un simțământ profund de inspirație amestecându-se cu o îndoială tăioasă. Poseda numele unei eroine, dar oare poseda ea același foc? Mai important, se întreba dacă va păși vreodată dincolo de granițele sigure ale statului Missouri și dacă va îndeplini ceva suficient de curajos, sau suficient de merituos, pentru ca un bebeluș să fie numit după ea.