O briză iute de toamnă zdrăngănea ușa grea de lemn a școlii din Lamar în timp ce ultimul elev zbughise pe ușă afară pentru sfârșitul de săptămână. Cora a eliberat un oftat lung, privind frunzele de toamnă învolburate cum se adună pe verandă, și a întins mâna după mătura băgată în dulapul cu provizii. Trebuia să măture scândurile podelei și să stingă focul din vatră înainte de a putea pleca acasă.

Ultimele trei săptămâni o storseseră de puteri. Părea că, cu cât aerul din Missouri devenea mai rece, cu atât mai mult înghețau și mințile elevilor ei, atenția lor micșorându-se odată cu scăderea temperaturii. Mirosul de praf de cretă și de lână umedă atârna greu în încăpere. Dar ziua de azi a adus o victorie rară. Unul dintre cei mai încăpățânați băieți ai ei înțelesese în sfârșit tabla înmulțirii. Fața i se luminase când numerele căpătaseră sens, oferindu-i Corei o scânteie de satisfacție care s-o susțină în timpul sarcinii banale de a mătura.

A tras mătura peste podelele prăfuite, adunând noroiul uscat și hârtia mototolită într-o grămadă îngrijită. În timp ce muncea în încăperea tăcută, gândurile ei zburaseră departe de granițele familiare ale acestui oraș bine stabilit. Vizita la cimitir și revelația despre curajul femeii care îi dăduse numele încă îi răsunau în piept. Se surprindea imaginându-și o cu totul altă școală — una cocoțată la marginea frontierei brute, poate adânc în teritoriile accidentate din Montana sau sub soarele nesfârșit al Californiei.

Cum ar fi să predea acolo, unde lumea se simțea vastă și neîmblânzită? Ar fi auzit pocnetul armelor de foc răsunând în afara ferestrelor sălii de clasă la orice oră din zi? Ar fi trebuit să strângă un pistol în mână doar ca să meargă spre casă, sau să se bazeze pe o escortă dură ca să străbată străzile tulburi, pline de noroi? Numai ideea i-a trimis un fior pe șira spinării. Orice părea posibil în Vest.

Cu toate acestea, în timp ce mătura mizeria în fărașul de metal, fantezia s-a izbit de realitatea confortabilă a vieții ei. Și-a imaginat fripturile calde ale mamei sale, gătite pe îndelete, așteptând pe masa din sufragerie. S-a gândit la siguranța adânc înrădăcinată a casei solide de cărămidă cu două etaje a bunicilor săi, cu zidurile ei groase care țineau la distanță vântul tăios și pericolele imprevizibile ale sălbăticiei. A schimba acea securitate pentru o cabană șubredă dintr-o nouă așezare i se părea un pariu uriaș. Auzise poveștile — multe posturi de predare la frontieră nici măcar nu ofereau o casă adecvată învățătoarei.

"Visezi din nou, Cora Hawkins," a murmurat ea, vocea spărgând liniștea din camera goală. A golit fărașul în coșul de gunoi de lângă ușă. Nu era plin, așa că l-a lăsat acolo pentru luni. A luat vătraiul greu de fier și a mișcat buștenii rămași în vatră, asigurându-se că jăraticul era înăbușit, astfel încât clădirea de lemn să nu ardă până la temelii peste weekend.

Cora a îndreptat băncile strâmbe de lemn, a așezat câteva tăblițe de scris rătăcite și și-a înșfăcat cutia de tablă pentru prânz. Și-a înfășurat șalul gros de lână strâns peste umeri, pregătindu-se pentru răceala de octombrie și a pășit în aerul rece al după-amiezii. Fără lucrări de corectat. Fără planificări de lecții. Avea câteva zile libere și intenționa să savureze fiecare minut.

Ghetele ei scârțâiau pe drumul de pământ întărit de ger. Orașul Lamar se simțea tăcut, pregătindu-se pentru sfârșitul de săptămână. Nu mersese mult când o formă familiară s-a materializat prin praful învolburat din față.

Tobias Mercer își mâna calul pe partea opusă a străzii. Purta o haină groasă de pânză de cort, pălăria fiindu-i trasă până peste urechi ca să-l apere de frig. Trecuseră săptămâni de când Cora îi vorbise ultima dată, dar chiar și de la această distanță, putea citi pe trăsăturile lui expresia patetică, rănită. Se uita la ea ca un bărbat care-și oblojește o inimă frântă.

Cora a înăbușit un oftat, stomacul înnodându-i-se într-o teamă instantanee. Nu intenționase niciodată să-l rănească pe Toby, dar sfatul mamei sale răsuna puternic în mintea ei. De ce să-i dea speranțe false? De ce să se prefacă că exista o șansă pentru curtare, când știa, până-n măduva oaselor, că el nu era bărbatul pe care și-l dorea?

Toby a tras de frâie, oprindu-și iapa, River, chiar în fața ei. Nu i-a oferit zâmbetul său entuziast obișnuit.

Cora a forțat un zâmbet politicos, strângând mai tare cutia de prânz. "Bună ziua, Toby," a strigat ea, pășind mai aproape de marginea drumului. "Ești în oraș ca să vizitezi magazinul general din nou?"

"Nu, domnișoară," a răspuns el. Vocea îi era monotonă, postura rigidă. S-a uitat de sus la ea cu aceeași privire mizerabilă și grea. "M-am oprit la bancă să vorbesc cu tatăl tău."

Zâmbetul Corei a șovăit. A ridicat o sprânceană sceptică. "Așa ai făcut?"

"Da, domnișoară."

Formalitatea bruscă a luat-o pe nepregătite. *Domnișoară?* De când o numea Tobias Mercer așa?

Înainte să poată pune întrebări, el a făcut un gest spre locul gol de pe banca de lemn de lângă el. "Vă pot duce acasă?"

Ea a înclinat capul, studiindu-i maxilarul rigid. Suspiciunea i-a înțepat ceafa. Cora știa că tatăl ei nu ar fi făcut nicio promisiune în numele ei, dar să refuze plimbarea acum ar fi făcut doar ca situația să fie și mai tensionată. Mai bine asculta ce avea Toby de spus.

"În regulă," a spus ea, păstrându-și tonul neutru. Nu vedea niciun rău iminent într-o plimbare scurtă prin oraș.

Toby a coborât de pe locul șoferului și i-a oferit o mână înmănușată ca s-o ajute să urce. Cora a acceptat-o pentru scurt timp, ridicându-se pe scaunul căruței. River a nechezat, lovind cu o copită în pământul rece, un memento tăios că acest ger de mijloc de octombrie era crunt. Cora s-a tras cât a putut de mult spre marginea băncii de lemn fără să riște o cădere, lăsând un spațiu larg și de netăgăduit între ei.

Toby a ocolit căruța, a urcat și și-a luat locul. A plesnit rapid hățurile de piele. Pentru că se îndreptase în direcția opusă, a trebuit s-o ghideze pe River într-un arc larg, întorcând căruța pe drumul pe care Cora tocmai îl parcursese la pas.

Călătoria a început într-o tăcere sufocantă. Zăngănitul roților de căruță și tropăitul copitelor calului ofereau singura acoperire pentru tensiunea crescândă. Cora a privit drept înainte la drum, vântul rece mușcându-i obrajii, simțindu-se cu fiecare secundă din ce în ce mai captivă.

În cele din urmă, pe măsură ce s-au îndreptat pe strada ei, Toby și-a dres vocea.

"Tatăl tău a spus același lucru ca data trecută," a început Toby, cu vocea aspră. "A spus că depinde de tine."

Cora nu s-a uitat la el, ținându-și privirea fixată pe orizont.

"Acum, m-am gândit că, la cum m-ai tot evitat, am deja răspunsul," a continuat Toby, durerea sângerând prin fațada lui dură. "M-am gândit că nu ești interesată să-mi accepți curtarea, Cora Hawkins. Dar am vrut să mă asigur de asta. Pentru că nu am de gând să renunț pur și simplu la tine fără să o aud chiar din gura ta."

Stomacul Corei s-a strâns într-un nod strâns, oglindind groaza pe care o simțise data trecută când o încolțise în legătură cu a petrece timpul împreună. Și-a mutat privirea de la drum la profilul chipului său bătut de vreme. Pentru o secundă trecătoare, lașă, s-a gândit să aleagă calea cea mai ușoară. Poate că ar fi trebuit să spună pur și simplu da. Poate că, dacă ar fi mers la una sau două plimbări cu el, și-ar fi dat seama singur că se potriveau groaznic. Ar fi scutit-o de o confruntare imediată.

Dar gândul i-a dispărut la fel de repede cum i-a venit. Dacă se gândea la opusul a ceea ce voia ea? Dacă o întâlnire din milă doar i-ar fi alimentat atașamentul? Dacă credea că erau meniți să fie împreună, descurcarea ei ulterioară avea să fie un coșmar.

Toby a întors capul, ochii săi căprui închis prăvălindu-se peste ea. Însăși greutatea așteptărilor sale îi apăsa fața dintr-o parte. Nu se mai putea ascunde în tăcere. Trebuia să pună punct acestui lucru, clar și definitiv.

"Ascultă, Toby," a început Cora, vocea ei fiind stabilă în pofida pulsului accelerat. "Bănuiesc că te-am considerat mereu mai degrabă un prieten decât... altceva."

Toby a strâns hățurile mai tare, încheieturile degetelor sale devenind palide. "Dar am putea fi mai mult, Cora. Nu ai de unde să știi dacă nu-mi dai o șansă."

Suna ca un argument corect pentru un om disperat, dar Cora știa mai bine. Nu avea nevoie de o perioadă de probă ca să știe că atracția nu exista, să știe că el nu stârnea genul de foc de frontieră la care visase toată după-amiaza.

"Toby..." a încercat ea să intervină, vizând un ton blând pentru a-l refuza cu ușurință.

A întrerupt-o, atitudinea i se schimbă din una demnă de milă în una dură.

"Ai pe altcineva în minte, Cora?"