"Mamă, povestește-ne," a spus Nora. Vocea ei a coborât la un murmur liniștit, ca și cum dacă ar fi vorbit prea tare ar fi putut trezi trupurile îngropate sub picioarele lor. "Povestește-ne despre Theron și Hattie — și despre Harlan. Vrem să știm."

Lenora a tras adânc aer pe nas și a dat încet din cap. "Dar nu aici."

S-a întors cu spatele la micile pietre funerare și a ieșit din cimitir. Cora și Nora au schimbat o privire rapidă înainte de a o urma. Au mers într-o tăcere grea, iarba uscată scârțâind sub ghetele lor, până au ajuns la marginea unui iaz limpede ca sticla. Cora și-a imaginat că acesta era exact locul în care obișnuia mama ei să fugă ori de câte ori Theron și Harlan o alergau când era fată.

Lenora a găsit un loc umbros sub un stejar masiv. Și-a desfăcut fustele evantai și s-a așezat pe pământ. Căldura amiezii apăsa peste ele, densă și sufocantă, dar umbra oferea un mic răgaz. Fiicele ei i-au imitat mișcările, așezându-se în iarba răcoroasă. Și atunci, privind în zare peste apa nemișcată, ea a început să țeasă istoria întunecată, violentă a celor pe care îi iubise și a celor pe care îi pierduse în timpul războiului.

"Eram logodită cu Theron, după cum am menționat," a început Lenora. "Dar aici s-a întâmplat, la ferma asta, a doua zi după ce unchiul vostru Emmett a fost ucis, ca eu să-l cunosc pe tatăl vostru. Îl mai văzusem de câteva ori pe când eram mult mai tineri, dar nu mi-l aminteam. Ieșisem să aduc apă cu Lucinda când el și Hattie au venit călare. L-am privit și țin minte că m-am gândit că era cel mai chipeș bărbat pe care pusesem vreodată ochii."

"Dar erai logodită," i-a amintit Nora.

"Știu. Era o dilemă." Lenora a chicotit încet. "Și tatăl vostru fiind tatăl vostru, nu era ca și cum m-aș fi putut plimba până la el și aș fi putut purta o discuție directă cu el despre sentimentele mele."

Ambele fete au chicotit.

"A fost nevoie de oarecare muncă de convingere. Și de o cană de apă vărsată strategic la o petrecere de rămas bun. Dar odată ce l-am prins singur, n-am avut niciun dubiu în minte că el era cel potrivit pentru mine."

Cora nu era prea sigură ce legătură avea o cană de apă vărsată cu toate astea, dar nu s-a putut abține să nu zâmbească. Chipul mamei sale radia o dragoste pură, arzătoare, pe care Cora doar visase să o găsească.

"Te-a sărutat în noaptea aceea?" a întrebat Cora, aplecându-se. "Chiar dacă erai logodită cu Theron?"

"Nu," a spus Lenora repede. "Eu l-am sărutat pe el."

Ambele fete au oftat de uimire. Râsul Lenorei a răsunat peste iaz.

"Mamă!" a dojenit-o Nora, cu ochii mari.

"Știu, știu. A fost foarte îndrăzneț din partea mea. Dar știam ce voiam. Nu eram dispusă să stau pur și simplu deoparte și să-i las pe alții să-mi dicteze viața."

"Dar atunci cum de ai ajuns logodită cu Harlan Bennett?" a întrebat Nora.

"Te grăbești cu povestea, Norie."

Lenora a reluat de unde rămăsese la petrecerea de rămas bun. Le-a povestit cum a călărit spre Springfield după lupta brutală de la Wilson's Creek, luând-o cu ea pe slujitoarea ei, Bessie, pentru a-i găsi pe Hiram și Theron. Îl găsise pe Hiram sângerând din cauza rănilor grave într-o biserică rechiziționată. Theron nu fusese la fel de norocos. I-a adus rămășițele neînsuflețite înapoi acasă în partea din spate a unei căruțe scârțâitoare, realitatea sumbră a războiului coborând în cele din urmă peste orașul lor.

"Ne-am scris scrisori în secret ani de zile," a explicat Lenora. "O vizitam pe Hattie aproape în fiecare zi, când se simțea bine. Nimeni nu știa de promisiunea pe care ne-o făcuserăm. Cu excepția lui Hattie. Ea și-a dat seama."

Expresia Lenorei s-a încordat. "Apoi Harlan mi-a cerut mâna. Mama a fost atât de nespus de bucuroasă, încât cumva m-am trezit logodită cu acel tiran fără să fi spus vreodată da. Mătușa Beatrice i-a dat de veste tatălui vostru. Ea nu știa de logodna mea cu Hiram, bineînțeles. Credea că împărtășește o veste bună."

Lenora a răsucit absentă inelul de pe deget. "El a crezut că făcusem ceva îngrozitor. A crezut că pur și simplu mă jucasem cu sentimentele lui."

"Tata a fost supărat?" a întrebat Cora.

"A fost devastat." Vechea durere sufletească încă dădea culoare tonului mamei sale. "S-a întors acasă de la război și nici măcar nu mi-a spus. Am descoperit că era aici când am venit în vizită la mătușa Beatrice."

"A țipat la tine?" a întrebat Nora.

"Da, cam așa ceva."

Cora a clipit. Nu și-l putea imagina pe tatăl ei cel cumpănit și blând țipând la cineva, darămite la mama ei.

"M-am dus direct la casa lui Harlan și am aruncat cu inelul în el," a continuat Lenora, cu maxilarul încordându-i-se tăios. "Recunosc, îmi era frică de el."

"Te-a rănit?" Cora practic și-a ținut respirația, pulsul bătându-i în coaste deși știa că mama ei supraviețuise.

"Nu chiar atunci. Dar mai târziu, în noaptea aceea, s-a furișat în casa noastră." Amintirea i-a întunecat ochii Lenorei, făcându-i vocea ascuțită. "M-a încolțit chiar în bucătăria noastră. M-a prins împotriva tejghelei și m-a atacat. Dacă tatăl vostru nu ar fi venit chiar atunci să-mi aducă o haină pe care o uitasem, cine știe ce mi-ar fi făcut Harlan."

"E îngrozitor, mamă," a spus Nora, acoperindu-și gura.

"Tatăl vostru m-a salvat de Harlan Bennett. L-a smuls de pe mine. Și apoi acel om rău intenționat s-a dus direct la poliție și a susținut că Hiram m-a răpit. A pus o întreagă echipă de căutare pe urmele noastre. Dar eu am plecat cu tatăl vostru pentru că eram îngrozită de Harlan. I-am lăsat un bilet bunicului într-o locație secretă."

"Unde?" a întrebat Cora.

Râzând, mama ei a spus: "În borcanul de prăjituri, bineînțeles. Am fugit călare și ne-am căsătorit. Dar apoi Hattie s-a îmbolnăvit grav. Unchiul Gideon a trebuit să vină să ne aducă."

"Cum a știut unde erați?" a întrebat Nora.

"Era unul dintre puținii care știa unde era ferma familiei."

Cora a realizat că se referea la ferma unde crescuseră ele. Și-a amintit de celălalt mic cimitir pe care îl vizitaseră, unde erau îngropați unchiul Emmett și bunicii lor.

"Ne-am întors în oraș," a șoptit Lenora. "Iar Hattie s-a stins din viață în acea noapte."

"Tata trebuie să fi fost cu inima frântă." O lacrimă s-a prelins pe obrazul Norei.

"A fost distrus. Atât de mult, încât a insistat ca eu să merg la casa părinților mei, în timp ce el a rămas aici cu trupul ei. Nu voia să-l văd clacând în halul acela." Lenora a tras aer în piept neregulat. "Dar aceea a fost noaptea raidului lui Quantrill. Harlan Bennett și bandiții lui înarmați au apărut la casa noastră în acea seară. Bunicul și cu mine a trebuit să baricadăm ușile și să o apărăm."

Cora s-a aplecat în față, cu adrenalina gonindu-i prin vene.

"Și atunci tatăl vostru a sosit călare prin haos," a spus Lenora, vocea coborându-i într-un registru rece, letal. "S-a ocupat de majoritatea oamenilor lui Harlan. I-a alungat pe ceilalți în negura nopții."

Tăcerea atârna greu deasupra iazului. Imaginea tatălui ei tăcut năpustindu-se într-un schimb de focuri se ciocnea violent cu imaginea bărbatului pe care îl cunoștea Cora. Suspansul i-a strâns pieptul ca o menghină.

"Vrei să spui că i-a împușcat?" a întrebat Cora. A privit-o fix pe mama ei, cu mintea gonind, întrebându-se câți oameni omorâse oare tatăl ei în viața lui — un adevăr sângeros despre care refuzase vreodată să vorbească.