Briza aspră de duminică a prins șuvițe libere din părul blond-roșcat al Dellei Bennett, smulgându-le din cocul strâns prins în creștetul capului ei. Cora a făcut un jumătate de pas precaut în spate, asigurându-se că nu se încurcă în pletele zburătoare ale prietenei sale în timp ce navigau pe cărarea prăfuită ce ducea departe de treptele bisericii. Ușile grele de lemn ale sanctuarului stăteau larg deschise în urma lor, revărsând congregația locală afară, în lumina strălucitoare a soarelui de frontieră. Zeci de familii roiau pe drumul de pământ, flecăreala lor de duminică amestecându-se într-un murmur constant, copleșitor, care răsuna din cadrele de lemn ale clădirilor din apropiere.

În majoritatea duminicilor, familia Corei se îndrepta direct spre casa mătușii Beatrice și a unchiului Gideon pentru o masă de prânz copioasă. Din moment ce Della se măritase cu nepotul lor, Levi, avea să fie și ea acolo. Della fusese umbra constantă a Corei, cea mai apropiată confidentă a ei, încă de când familia Hawkins se mutase pentru prima dată în Lamar. Pe atunci, erau doar două fetițe purtând funde roz în păr, zgâriindu-și genunchii pe trotuarele din scânduri și visând la viitor. Dacă simțea Cora că se poate destăinui cuiva din orașul ăsta despre greutatea apăsătoare din pieptul ei — pe lângă propria mamă — aceea ar fi trebuit să fie Della.

Dar astăzi, legătura invizibilă dintre ele se simțea încordată, subțiată de trecerea timpului și de realitățile divergente ale vieților lor.

"Pur și simplu nu prea înțeleg care e problema," a spus Della, păstrându-și vocea joasă în timp ce se apropiau de șirul lung de trăsuri care așteptau.

Cora s-a oprit, ghetele ei de piele scufundându-se ușor în pământul moale. "Cum adică? Tocmai ți-am explicat. Toby vrea să-mi facă curte, iar eu nu am niciun fel de interes să fac asta."

Della s-a oprit cu puțin înainte de trăsura ei. Nu s-a uitat la Cora imediat. În schimb, ochii ei au urmărit dincolo de umărul Corei, verificându-l pe Levi unde stătea de vorbă cu unchiul său Owen, lângă stâlpii de legat caii. "Dar... de ce să nu-i dai o șansă?" a îndemnat-o Della, cu un ton degajat, aproape arogant. "De unde știi că nu-ți place dacă nici măcar nu i-ai dat o șansă cum se cuvine?"

Cora a clipit. Cuvintele au aterizat ca o lovitură fizică în coastele ei. S-a holbat la Della, cu adevărat luată pe nepregătite de această cotitură. Cora se așteptase ca Della să-i ofere același sprijin acerb, neclintit, pe care i-l oferea sora ei, Nora. Voia ca Della să-i valideze instinctele.

"Della, îl cunosc deja pe Toby," a spus Cora, străduindu-se să-și mențină tonul egal în ciuda bătăilor bruște și neregulate ale pulsului. "Îl cunosc destul de bine ca să fiu sigură că nu nutresc acel gen de sentimente pentru el. Nu pot forța o scânteie romantică care nu există."

"Este un om bun," a contrazis-o Della netulburată, întorcându-și atenția la Cora. A netezit o cută de pe fusta ei imaculată de duminică, arătând din toate punctele de vedere ca o soție așezată, practică. "Are un viitor stabil. Ai putea construi o casă frumoasă acolo, lângă părinții lui. Să vă stabiliți. Apoi nu ar mai trebui să predai la școală."

Ochii Corei s-au mărit a neîncredere pură. Maxilarul i-a căzut o fracțiune înainte de a se închide la loc cu un pocnet. "De ce ai spune asta, Della? Știi cât de mult îmi iubesc munca."

Trădarea a fost o înțepătură ascuțită și dureroasă pe ceafa ei. Della fusese alături de ea în lunile istovitoare de studiu. Stătuse pe veranda din fața casei Corei în timp ce Cora își dădea examenele de atestare, frângându-și mâinile și așteptând să audă dacă obținuse o notă suficient de mare pentru a se califica. Della fusese acolo când superintendentul școlilor îi evaluase dosarul. Știa de sângele, sudoarea și forța de voință pură de care Cora avusese nevoie pentru a obține acea clasă.

"Știu că o iubești, Cora. Îmi pare rău." Della a oftat, postura ei înmuindu-se, deși ochii i-au rămas frustrant de practici. "Nu încerc să fiu arțăgoasă. E doar că... mereu ai visat să te duci într-un loc unde elevii aveau cu disperare nevoie de o învățătoare. Cum obișnuiai să-i zici? Teritoriu necolonizat? Sălbatic și periculos?"

Cora s-a încordat, unghiile înfingându-i-se adânc în palme.

"Am avut o presimțire la vremea aia că n-o să părăsești cu adevărat Lamarul vreodată," a continuat Della, o umbră groasă de milă strecurându-se în vocea ei. "Presupun că încerc doar să spun, predarea s-ar putea să nu fie exact ceea ce ai crezut că este. Cu siguranță nu ai plecat în niciun loc nelegiuit, căutând copii sărmani și amărâți pe care să-i ajuți. Pentru care sunt recunoscătoare, sincer."

Della a întins mâna și și-a odihnit degetele ușor pe brațul Corei. Atingerea s-a simțit grea și condescendentă. Cora a luat în considerare să-și smulgă brațul de acolo. Fiecare cuvânt ieșit din gura Dellei îi ardea urechile, stârnind un foc acerb de îndoială existențială în pântecele ei.

"Pur și simplu cred că ar putea fi timpul să te așezi la casa ta și să ai o familie," a murmurat Della încet. "Lasă visele alea să plece."

Cora a studiat fața Dellei pentru un moment lung și apăsător. Nu a știut ce să spună. Femeia care stătea în fața ei era o străină, înfășurată în pielea familiară a prietenei ei din copilărie. Nu avusese nicio idee că Della credea că ea renunțase la visele ei acceptând postul local de învățătoare. Credea că Cora făcuse un compromis, că se mulțumise cu o viață banală doar pentru că nu se urcase într-un tren îndreptându-se spre Vestul adânc și nelegiuit.

"Încă mă gândesc la toate astea, Della," a spus Cora, vocea ei fiind încordată, dar neclintită. "Cred că, într-o zi, poate voi merge altundeva. Undeva unde să pot face o diferență reală. Dar și acești copii au nevoie de mine. Acesta s-ar putea să nu fie locul sălbatic despre care vorbeam când eram mai tânără și nu cunoșteam lumea așa de bine, dar copiii aceștia au totuși nevoie de o învățătoare."

"Da, desigur că au, Cora. Și sunt foarte binecuvântați să te aibă." Della a zâmbit compătimitor.

Cora nu și-a putut da seama dacă prietena ei își cerea scuze pentru cuvintele dure sau doar regreta că îi rănise sentimentele Corei. Nu era timp pentru a forța problema. Levi s-a apropiat de trăsură, ridicându-și pălăria. A rostit un scurt salut Corei. Ea a forțat un zâmbet rigid și a dat din cap, sunetul vâjâitor din urechile ei înecând orice amabilitate i-ar fi oferit el.

"Ne vedem la fermă," a spus Della, întorcându-se cu spatele.

Cu o încuviințare rigidă din cap, Cora a dat cu spatele, dându-i lui Levi spațiul pentru a întoarce caii. A privit trăsura îndepărtându-se, praful stârnindu-se în jurul roților de lemn. Alienarea s-a lăsat peste ea ca o pătură grea de lână. Era cu adevărat singură în convingerile ei.

S-a întors cu spatele la trăsurile care plecau și a scanat mulțimea care se rărea. La mică distanță, stând singur în căruța familiei lor, l-a zărit pe tatăl ei.

Hiram Hawkins ținea hățurile de piele lejer în mâinile sale pline de bătături. Probabil aștepta ca fiicele și soția sa să termine cu pălăvrăgeala nesfârșită și să urce în cele din urmă. Hiram vorbea rar, cu excepția cazului în care un lucru trebuia spus cu disperare. Cora știa, fără umbră de îndoială, că el ar prefera să fie la ferma lor, la mile depărtare de ochii curioși și vocile zgomotoase ale congregației.

Când bunicul ei îi oferise o poziție la bancă, iar bunica ei și-a fracturat șoldul, întreaga familie a căzut de acord că mutarea înapoi în Lamar era singura alegere logică. Hiram și-a înghițit preferința pentru izolare. A învățat meseria de bancher cu o eficiență nemiloasă, preluând în cele din urmă postul de președinte al băncii al lui Abner Garrison când bunicul ei s-a retras. Acum, cu ambii bunici cu o sănătate precară și mama ei muncind neobosit pentru a-i îngriji, Cora nu s-a simțit niciodată vinovată că a părăsit ferma. Cu excepția unor zile ca cea de azi, când vedea cât de incomod se simțea tatăl ei în mulțime.

Stătea rigid pe bancă, îndurând zgomotul.

Cora s-a grăbit spre căruță, disperată să scape de durerea stăruitoare a judecății Dellei. A ocolit treapta de metal, apucând balustrada laterală de lemn și trăgându-se sus pe scaunul de lângă el.

Hiram a clipit, uitându-se cu ușoară surpriză. "Cora. Te-aș fi ajutat să urci."

"E-n regulă, tati," a spus ea, pieptul ridicându-i-se și coborându-i ușor. Se bucura în secret că reușise să se furișeze spre el. "Nu vrei să vorbești cu oamenii din oraș astăzi?"

Hiram a scos un chicotit grav, bubuitor. S-a lăsat pe spate de scândurile de lemn care formau spătarul scaunului vizitiului, tensiunea scurgându-se din umerii săi lați. "Nu mai vreau pe ziua de azi." Ochii lui ascuțiți i-au scanat fața, amuzamentul estompându-se instantaneu într-o atenție paternă ageră. "Ești bine? Pari tulburată."

Cora s-a tras mai aproape pe banchetă. Fără ezitare, Hiram a ridicat brațul și l-a înfășurat pe după umerii ei. Mișcarea a fost automată, identică cu alinarea pe care i-o oferea când era o fetiță care jelea o jucărie stricată. Greutatea pură, solidă a brațului său era incredibil de ancorantă. Securitatea paternă radia din el, alungând fiorul amar al conversației ei cu Della.

Aici, în adăpostul liniștit al prezenței tatălui ei, groaza existențială a început să se retragă. Cora s-a lăsat pe umărul lui, permițând mirosului familiar de bumbac apretat și loțiune cu dafin și rom să-i liniștească inima care bătea cu putere. A simțit o nevoie bruscă și copleșitoare de a da adevărul pe față. S-a așezat mai confortabil în îmbrățișarea lui, pregătită să deschidă seiful frământărilor ei interioare.