Lenora scoase un suspin blând, rupând nemișcarea apăsătoare. Un zâmbet nostalgic i se strecură pe chip, îmblânzind liniile aspre din jurul gurii. "Când eram o fetiță, bunica Martha și bunicul Abner erau prieteni la cataramă cu familia Bennett. La fel cum sunt și acum. Obișnuiam să mergem pe proprietatea lor aproape în fiecare duminică. Mâncare bună, conversații zgomotoase, socializare nesfârșită. Bunica stătea pe verandă cu strămătușa ta Beatrice, iar bunicul dispărea în hambar cu unchiul Gideon. Dar mie nu-mi plăcea să stau locului. Îmi petreceam cea mai mare parte a timpului alergând sălbatică pe pășuni cu băieții."

"Cu Ezekiel și Simon?" a întrebat Nora, luând o mușcătură deliberată din fursecul ei cu ovăz și stafide. "Owen nu e cu mult mai mic decât tine?"

"Owen nici nu era în plan atunci," le-a reamintit Lenora, vocea ei căpătând cadența ritmică a unei povești. "Nu până când n-am fost prea mare ca să-mi sfâșii rochiile în tufișurile de mărăcini. Ezekiel și Simon erau pe acolo uneori, sigur, dar și ei erau mai mici decât mine. Nu, umbrele mele erau în mare parte fratele lor mai mare, Theron. Și vărul lor... Harlan."

O umbră rece și distinctă a trecut peste trăsăturile Lenorei la primul nume. Până când al doilea nume i-a părăsit buzele, bucătăria părea cu zece grade mai rece.

Cora s-a încordat. Mâna i-a înghețat la jumătatea drumului spre paharul cu lapte. Știa doar frânturi despre Theron Bennett — un ofițer confederat celebrat al cărui nume purta greutatea unui erou de război. Dar toată lumea din Lamar îl știa pe Harlan Bennett. Numele lui era un blestem în această casă. El era trădătorul. Omul care i-a șoptit la ureche lui Quantrill, arătându-le partizanilor exact cum să pătrundă în Lamar. Din cauza lui Harlan, arsenalul orașului explodase în șrapnele așchiate. Din cauza lui Harlan, mare parte din Lamar a ars din temelii într-o noapte terifiantă de sânge și cenușă. Încă mai era o gaură neregulată în podul de la etaj de la o ghiulea rătăcită care lovise chiar această casă. Chiar și acum, bunicul ei șchiopăta în zilele ploioase, oblojindu-și rana de glonț cu care se alesese în acea noapte blestemată.

"Ai alergat împreună cu Harlan Bennett?" Maxilarul Norei practic s-a desprins. Șocul ce oglindea panica internă a Corei era scris clar pe chipul surorii ei mai mici. "Mama, de ce pe lumea asta nu ai menționat niciodată asta până acum?"

Lenora a fluturat din mână, un gest ascuțit și arogant menit să alunge tensiunea. "Oh, asta a fost o altă viață. Pur și simplu n-a venit niciodată vorba. N-am văzut rostul să dezgrop o istorie străveche după ce praful s-a așezat de mult."

"Vorbești de parcă ai fi la fel de bătrână ca bunica," a intervenit Nora, aplecându-se peste masa de lemn. "Mama, ce legătură are toate astea cu curtenia? Te rog nu ne spune că ai fost curtat de Harlan Bennett."

"Sau de Theron Bennett?" a adăugat Cora. A spus o rugăciune tăcută și disperată ca eroul ofițer confederat să fi fost cel care câștigase afecțiunile timpurii ale mamei ei, și nu milițianul ticălos care își vânduse vecinii.

"De fapt, a fost de amândoi." Vocea Lenorei a plutit, căpătând o calitate distantă, bântuitoare. "Trebuia să mă mărit cu Theron."

Cuvintele au rămas atârnate în aer. Cora a clipit, procesând greutatea mărturisirii.

"A murit în război," a continuat Lenora încet, cu privirea nefocusată în timp ce se holba la peretele opus. "A fost o tragedie teribilă, lipsită de sens. Dar adevărul este că-l întâlnisem deja pe tatăl tău până atunci. Mă îndrăgostisem deja profund, irevocabil de Hiram. Dar Theron a fost un prieten drag. Un om bun. Nu am știut cum să-l privesc în ochi și să-i frâng inima. Nu am știut cum să-i spun că nu-l pot iubi așa cum își dorea."

A tăcut preț de un moment lung. Ochii ei căprui-verzui au devenit umezi, strălucind cu fantomele trecutului ei, înainte de a clipi și a alunga umezeala. Și-a îndreptat atenția ascuțită și clară asupra Corei.

"Știu exact cum e să spui da la ceva ce vrei să refuzi, scumpo," a spus Lenora, vocea coborându-i într-un registru grav, serios. "Cunosc nevoia copleșitoare de a cruța pur și simplu sentimentele cuiva. De a evita mizeria și lacrimile. Dar crede-mă în privința asta. Să amăgești un bărbat din milă doar pavează un drum direct spre nefericire."

Cora a dat din cap încet și solemn. Piesele de puzzle s-au așezat la locul lor. Mama ei nu o luase doar la întâmplare cu amintiri din tinerețe; îi oferea o oglindă. Tăcerea s-a prelungit, grea cu întrebări nerostite. Cora avea o duzină care-i ardeau pe limbă, dar a presa problema părea ca și cum ar smulge un bandaj. A optat în schimb pentru o înghițitură lungă din laptele ei rece.

Nora, totuși, nu poseda nimic din reținerea Corei. A purtat mereu o doză de tupeu brut mai mare decât ele două la un loc, iar s-o facă pe mama lor să se foiască pentru o poveste bună nu o deranja absolut deloc.

"Dar despre Harlan?" a insistat Nora. "Ți-a făcut curte și el?"

Lenora a oftat, împingându-și scaunul înapoi. S-a ridicat și a traversat bucătăria, căutând confortul familiar al treburilor casnice. A ridicat capacul greu de fier de pe tocănița care fierbea, amestecând supa bogată cu o lingură de lemn, ajustând căldura înainte de a se întoarce din nou cu fața spre fiicele ei.

"Nu am avut prea multe de spus în privința acelui subiect particular," a recunoscut Lenora. "Era un intrigant. Viclean, chiar." A aruncat o privire precaută spre tavan și și-a coborât vocea la o șoaptă conspirativă. "Bunica ta credea că era o partidă grozav de bună."

Ochii Corei au sărit instinctiv spre grinzile de lemn de deasupra lor. Și-a imaginat bunicii dormitând în dormitorul lor exact deasupra bucătăriei. O zăpăcea. Cum ar fi putut bunica ei aspră și dreaptă să se fi uitat vreodată la Harlan Bennett și să vadă un pețitor demn? Femeia refuza acum chiar și să-i lase numele rostit în prezența ei. Poate că tăcerea amară se născuse din stânjeneala profundă de a fi lăsat un șarpe cu limba de argint să se strecoare în viețile lor și să-i curteze singurul copil.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Nora, practic sărind pe scaunul ei, cu ochii sclipind de fiorul dramei. "A apărut tata și i-a tras o mamă de bătaie?"

Un râs sincer i-a scăpat Lenorei printre buze, spărgând gravitatea istorică apăsătoare. "Ceva de genul ăsta. A existat o neînțelegere masivă între mine și tatăl tău. Totul orchestrat de Harlan Bennett. Intercepta scrisorile pe care i le scriam tatălui tău și o distrugea pe fiecare în parte. Când Hiram a descoperit în sfârșit adevărul și și-a dat seama ce făcuse Harlan... ei bine, nu prea a fost mare lucru pe care Harlan Bennett să-l fi putut face ca să-l oprească."

"Și apoi a fost ucis în timpul raidului, așa că a primit ce merita," a declarat Nora cu o finalitate nemiloasă. "E păcat că a murit Theron, totuși. Gândește-te ce s-ar fi întâmplat dacă nu ar fi murit. Chiar crezi că te-ai fi măritat cu el, mama? Sau ai fi găsit curajul să-i spui că erai îndrăgostită de tata?"

"Oh, aș fi găsit o cale," le-a asigurat Lenora fără nicio urmă de ezitare. O căldură radiantă, luminoasă, i-a iluminat trăsăturile la menționarea tatălui lor. "Nu se întâmplă foarte des ca o dragoste precum cea pe care am găsit-o eu și Hiram să apară în cale. Nu aș fi lăsat-o să-mi scape printre degete. Dar ar fi fost murdar. Dificil. Aș fi putut să-i scutesc pe Theron și pe mine de un munte de suferință dacă aș fi fost sinceră de la început."

Ochii ei căprui-verzui s-au fixat din nou pe Cora. Mesajul fusese livrat cu o claritate impecabilă. Cora a aprobat din cap, pieptul strângându-i-se la conștientizarea faptului că a fugi de confruntare nu ar face decât ca eventuala coliziune să fie și mai rea.

Lenora și-a împins scaunul la loc, netezindu-și șorțul. "Mă duc sus să-i verific pe bunici. Să mă asigur că nu au nevoie de nimic când se trezesc. Ține un ochi pe cină cu atenție, te rog, Cora."

"Da, mama," a murmurat Cora.

A stat în tăcere, urmărindu-și mama dispărând prin tocul ușii, ascultând pasul ușor pe treptele scărilor. A luat ultima jumătate a fursecului, mestecând mecanic. Fusese o după-amiază grea de revelații, schimbându-i înțelegerea despre terenul pe care călca.

"Mereu m-am întrebat ce s-a întâmplat exact cu acel Harlan Bennett," a cugetat Nora cu voce tare. A împins deoparte farfuria ei goală, ștergând câteva firimituri rătăcite de pe masă înainte de a trage înapoi în poală materialul delicat al rochiei.

"A cui este rochia aceea?" a întrebat brusc Cora. Avea disperată nevoie să schimbe subiectul, să se sustragă din istoria violentă și complicată a arderii orașului Lamar și a scrisorilor furate. "E o nuanță de verde cu adevărat drăguță."

"Este a doamnei Peltzer," a răspuns Nora, degetele ei găsindu-și expert acul și ața. "O va purta la nunta nepoatei ei luna viitoare. Trebuie doar să termin de adăugat câteva detalii de-a lungul tivului."

"Sunt sigură că va arăta minunat," a spus Cora. A împins scaunul pe spate, dornică să se miște. A adunat farfuriile și paharele lor goale, ducându-le spre chiuvetă ca să le spele.

"Mă întreb dacă a fost împușcat de proprii lui oameni," a continuat Nora, ignorând încercarea Corei de a devia subiectul. Mintea ei era încă prinsă în tradiția palpitantă a partizanilor lui Quantrill. "Poate Quantrill l-a terminat la plecare, din moment ce planurile sale mărețe pentru raid au fost zădărnicite la final."

Cora nu era pregătită să fie trasă înapoi în jocul sângeros al speculațiilor istorice. Apa îi curgea rece peste mâini în timp ce clătea farfuriile. "Am de învățat pentru lecțiile de mâine. Mă duc sus. Poți să stai cu ochii pe cină până coboară mama din nou?"

Nora și-a pus pe pauză cusutul. A așezat mătasea verde în poală și a privit în sus. Soarele după-amiezii filtra prin perdelele bucătăriei, prinzând șuvițele de un căprui deschis ale părului Norei și dându-le o strălucire caldă, aurie.

În timp ce Cora era bucățică ruptă din mama lor, blândă și precaută, Nora înclina puternic spre partea familiei Hawkins. Tatăl lor remarca deseori cât de mult o oglindea Nora pe sora lui decedată, Hattie. Hattie fusese blondă, în timp ce părul Norei era de un căprui-caramel bogat, dar ochii erau identici — o nuanță de albastru izbitoare, ascuțită. Mai mult decât trăsăturile fizice, era focul din spatele acelor ochi albaștri. Acea scânteie încăpățânată, tenace, care o făcea pe Nora să continue lupta atunci când oricine altcineva s-ar fi retras. Era același foc pe care îl purtase mătușa lor.

Stând acolo, la chiuvetă, o durere ascuțită și bruscă de invidie i-a lovit pieptul Corei. Uneori, își dorea cu disperare să poată fi mai mult ca sora ei mai mică. Își dorea să fi avut tupeul de a urmări pur și simplu ce voia, de a-și exprima părerea direct, fără a scana constant orizontul pentru o plasă de siguranță sau a se îngrijora pe cine ar putea dezamăgi. Nora poseda o claritate în privința dragostei și a vieții, de care Cora ducea lipsă.

"Ar trebui pur și simplu să spui nu," a spus Nora. Tonul ei era plat, uniform, dezgolit de orice ironie. "Tobias Mercer nu este cel potrivit pentru tine, surioară. Tu o știi, și eu o știu."

"Știu," a recunoscut Cora. S-a sprijinit de tejghea, apreciind sinceritatea surorii ei chiar dacă o îngrozea. "Va fi greu, totuși. E dulce, și se așteaptă la un răspuns simplu. Toată lumea din oraș crede că ne potrivim perfect. A mă îndepărta se simte ca și cum aș păși de pe o stâncă."

"Dar, așa cum tocmai a spus mama," a întrerupt-o Nora, îndreptându-și acul spre Cora pentru subliniere, "este de o mie de ori mai bine să-i frângi inima acum decât să-l amăgești și să i-o frângi peste doi sau trei ani."

"Adevărat."

"Sau mai rău, să te măriți cu un bărbat pe care nu-l iubești doar pentru că e politicos. Meriți să găsești ceea ce au mama și tata. Meriți ceea ce avem eu și Charlie."

Încă un motiv pentru a fi geloasă pe sora ei mai mică, a gândit Cora cu o urmă de umor amar. Nora nu doar că înțelegea dragostea; ea o și găsise deja, o asigurase, și o purta ca pe o armură.

"Mulțumesc, Nora," a spus Cora încet. Și-a șters mâinile umede pe un prosop și a oferit un zâmbet mic, hotărât. "Ne vedem la cină."

Înainte ca Nora să poată construi o altă pledoarie logică despre de ce Cora trebuia să înceteze să se dea peste cap pentru a-i mulțumi pe toți ceilalți și să se pună pe ea însăși pe primul loc pentru o schimbare, Cora s-a întors pe călcâie. A sărit din bucătărie și s-a grăbit spre scară. Aerul răcoros de la etaj i-a oferit un scurt răgaz de la căldura sufocantă a sobei din bucătărie, dar mintea a continuat să-i gonească. Fiecare pas pe treptele de lemn se simțea mai greu pe măsură ce realitatea situației ei i se așeza pe umeri. Scăpase din bucătărie, dar nu putea scăpa de inevitabil. Mai devreme sau mai târziu, avea să fie nevoită să-l înfrunte pe Toby Mercer și să lupte pentru propria ei independență.