Cadrul greu de stejar al ușii din față încă vibra în coloana Corei. S-a lăsat cu greutatea în lemnul masiv, trăgând aer în piept scurt și neregulat. Liniștea holului a învăluit-o, un contrast izbitor cu zâmbetul orbitor și energia implacabilă pe care Toby Mercer i le aruncase adineauri afară.

"Tu ești, Cora?"

Vocea mamei ei a plutit dinspre bucătărie, caldă și constantă. O clipă mai târziu, Lenora a apărut în pragul arcuit. Și-a șters mâinile pline de făină pe partea din față a șorțului de bumbac decolorat, iar fruntea i s-a încrețit când a observat chipul îmbujorat al fiicei sale. "Totul e în regulă, scumpo? Te-ai supărat pe ușă?"

Cora s-a dezlipit de lemn, forțându-și umerii să se relaxeze. "Scuze, mama." A traversat holul îngust și și-a lăsat cărțile de școală pe măsuța de lângă scări, făcându-și o notă mentală să le urce mai târziu în cameră. A făcut un pas înainte și a apăsat un sărut rapid pe obrazul cald al mamei sale. "Sunt doar puțin tulburată."

Lenora nu a insistat imediat. Pur și simplu și-a deschis brațele. Cora a pășit în îmbrățișarea familiară, eliberând un oftat lung în timp ce mama ei îi trecea mâna peste buclele închise la culoare și rebele. Mirosul stăruitor de făină, drojdie și vită la foc mic i-a ancorat nervii zdrențuiți.

"Vrei să vorbim despre asta?" a întrebat Lenora încet, lăsând-o pe Cora să se retragă în ritmul ei.

Cora a întâlnit ochii căprui-verzui ai mamei sale — ochi care îi oglindeau pe ai ei — și s-a încruntat. "Tobias Mercer m-a adus acasă de la școală."

Sprâncenele Lenorei s-au arcuit într-o ușoară surpriză. "Oh? A fost frumos din partea lui."

Cora a ocolit răspunsul și a trecut pe lângă mama ei în bucătărie. Încăperea era inima pulsândă a casei, practic strălucind de la căldura sobei de fontă. În colțul îndepărtat, cuibărită lângă fereastră pentru a prinde lumina estompată a după-amiezii, stătea sora ei mai mică. Nora, cu doi ani mai mică decât Cora și proaspăt absolventă de liceu, stătea cu capul aplecat peste o poală plină de material deschis la culoare. Poseda un talent straniu la mânuitul acului, cusăturile ei fiind invizibile și precise.

Nora a ridicat privirea, cu un zâmbet pregătit pe buze, dar a dispărut în secunda în care a înregistrat expresia furtunoasă a Corei. A lăsat în jos rochia pe care o tivise. "Nu pare deloc că ai avut o zi bună, surioară."

"Mulțumesc că ai observat." Cora a trântit cutia de prânz din tinichea pe tejgheaua de lemn. Zăngănitul metalic a răsunat ascuțit. O îngrozea gândul de a o spăla și a o pregăti pentru mâine. O aromă bogată și savuroasă atârna greu în aer, sugerând friptura și rădăcinoasele care fierbeau încet în oala grea deasupra focului.

Lenora s-a întors la sobă. A luat o cârpă groasă, a ridicat capacul greu de fier și a amestecat tocanita lent, ritmic. Aburii s-au ridicat în valuri, rotindu-se în jurul feței sale. "Sunt confuză," a recunoscut ea, lovind ușor lingura de lemn de margine înainte de a pune capacul la loc. "Ai spus că Toby te-a adus acasă, dar nu prea înțeleg de ce ești supărată din cauza asta. E un băiat bun. Un prieten de familie. Stăm la două bănci distanță de ei în fiecare duminică la biserică. Mama lui mi-e cea mai bună prietenă de pe vremea când purtam codițe."

"Părul tău creț n-ar fi putut niciodată să fie îmblânzit de codițe," a ironizat-o Nora din colțul ei, degetele zburându-i deja înapoi la muncă, ghidând acul de argint prin material cu o ușurință exersată.

Lenora a scăpat un chicotit cristalin, sincer. "Adevărat. Dar, în orice caz, presupun că nu văd unde e răul într-o plimbare, Cora. De ce ești ca un nor de furtună?"

Cora a tras un scaun cu spătar în trepte vizavi de sora ei și s-a lăsat în el. Lemnul a pârâit a protest. Odată ce mama ei a terminat de potrivit șuberul sobei și s-a așezat pe scaunul de lângă ea, Cora a dat în cele din urmă glas groazei care îi înnoda stomacul.

"Toby m-a întrebat dacă îmi poate face curte."

Gura Lenorei a format un „O” rotund, tăcut. A clipit, dar a tăcut, lăsând greutatea declarației să se așeze peste masa din bucătărie.

"Am înghețat," a recunoscut Cora, vocea coborându-i la o șoaptă. A început să scobească un șanț din masa de lemn. "Nu eram sigură ce să spun, așa că m-am panicat. I-am spus că trebuie să vorbească cu tata."

Un pufăit ascuțit a spart tăcerea. Nora a izbucnit în râs, umerii scuturându-i-se atât de tare încât a trebuit să lase acul de cusut din mână.

Cora și-a întors capul brusc, fulgerându-și sora cu privirea. "Nu știu ce e atât de amuzant. Poate că dacă nu ai fi fost îndrăgostită lulea de Charlie Dalton de la cinci ani, ai înțelege de ce asta e o problemă masivă."

"Îmi pare scuze." Nora a gâfâit după aer, presându-și o mână pe coaste în timp ce încerca să-și țină în frâu amuzamentul. "Zău că nu râdeam de tine. Doar mi-l imaginam pe tata încolțindu-l pe Toby pe verandă. Îți poți imagina interogatoriul? O să-i pună lui Toby o sută și una de întrebări despre de ce se crede îndeajuns de bun încât să iasă cu o fată din familia Hawkins. N-o să știe Toby ce l-a lovit."

Acuratețea pură a imaginii mentale a străpuns tensiunea Corei. Chiar și Lenora a chicotit, sunetul bogat umplând spațiul dintre ele. Un zâmbet reticent a tras de colțurile gurii Corei. "Ei bine, poate tocmai de aceea am sugerat asta."

Lenora s-a întins peste masă, acoperind mâna agitată a Corei cu a ei. Amuzamentul ei s-a stins într-o căldură blândă, pragmatică. "Cora, scumpo, înțeleg că vrei să-i cruți sentimentele lui Toby. E un tânăr cumsecade și are o inimă bună. Dar dacă nu ești interesată să te lase curtat de el, tot ce trebuie să faci este să o spui. Nu-i datorezi nicio explicație grandioasă. Și cu siguranță nu ai nevoie să-l folosești pe tatăl tău ca scut uman."

Cora s-a încruntat, sprâncenele i s-au unit în timp ce analiza logica directă a mamei sale. "Dar, mama, nu e nepoliticos?" a întrebat ea, anxietatea furișându-se înapoi. "Să-l resping pur și simplu?"

Lenora și-a retras mâna și și-a încrucișat brațele pe masă. A dat din cap, cu o expresie constantă și hotărâtă. "Sunt sigură că răspunsul ăsta n-o să fie cel pe care vrea să-l audă, Cora. Dar atâta timp cât ești politicoasă, asta e tot ce contează. Tratezi situația cu grație. Tot ce trebuie să spui data viitoare când aduce vorba este: «Nu, îți mulțumesc». Sau, dacă preferi să îndulcești lovitura, «Îți prețuiesc prietenia, dar nu am nicio înclinație romantică față de tine.» Asta ar trebui să fie mai mult decât suficient."

Cora a aprobat rigid. Partea logică a creierului ei știa că mama ei avea dreptate. Partea emoțională îi făcea stomacul să se zbată violent. Gândul de a sta în fața lui Toby, de a-l privi în fața lui plină de speranță și seriozitate, și de a-i servi o respingere rece o făcea să se simtă groaznic. Simțea o obligație stăruitoare și vinovată de a-i da măcar o șansă de a se dovedi, pur și simplu din cauza istoriilor împletite ale familiilor lor. Totuși, în adâncul sufletului, știa cu o certitudine de fier că nu-l va vedea niciodată pe Toby Mercer ca pe altceva decât un prieten din copilărie.

Dacă i-ar fi spus nu, cinele de duminică și adunările de la biserică s-ar fi transformat în calvare stânjenitoare, insuportabile. Dar, pe de altă parte, a trage de timp și a-i da speranțe deșarte nu ar face decât ca deznodământul inevitabil să fie mult mai dureros. Cu cât lăsa neînțelegerea să se infecteze mai mult, cu atât mai murdară avea să fie ruptura finală.

Nora a pus pauză cusutului, odihnindu-și mâinile pe materialul deschis din poală. Și-a înclinat capul, urmărindu-și mama cu o curiozitate bruscă și ascuțită. "Vreun băiat de care nu-ți plăcea a cerut vreodată să-ți facă curte, mama?"

Lenora a înghețat.

Schimbarea subtilă în postura ei a fost instantanee. Spatele i s-a îndreptat brusc, iar ochii căprui-verzui i s-au mărit pentru o fracțiune de secundă. Și-a dres vocea, un sunet aspru, nefiresc în bucătăria liniștită. A rupt contactul vizual, brusc fascinată de o pată de pe masă.

"Presupun că ai putea spune asta," a murmurat Lenora, vocea fiindu-i încordată și evazivă. "De vreo două ori."

Și-a împins scaunul pe spate brusc, picioarele de lemn zgâriind zgomotos podeaua. "Trebuie să-ți fie foame, scumpo," a spus ea, cu un ton artificial de vesel în timp ce se foia spre colțul bucătăriei. "Lasă-mă să-ți aduc o gustare. Cina nu va fi gata pentru încă vreo două ore. Se va termina exact la timp pentru când tatăl tău ajunge acasă de la bancă."

Cora și Nora au schimbat o privire rapidă, încărcată de subînțelesuri. Tensiunea legată de Toby s-a evaporat, înlocuită instantaneu de scânteia palpitantă a unei conștientizări împărtășite. Mama lor ascundea ceva. Deviația a fost stângace, practic fluturând un steag roșu deasupra unei bucăți îngropate de istorie.

Lenora a rămas cu spatele la ele. A deschis ușa grea de stejar a răcitorului, a scos o sticlă cu lapte și a turnat într-o cană cu mișcări grăbite, sacadate. A împins sticla înapoi în aerul rece și a închis ușa cu o bufnitură fermă. Apoi, practic a mărșăluit spre borcanul de ceramică pentru fursecuri așezat pe tejgheaua îndepărtată. A scos capacul greu, a apucat două fursecuri mari cu fulgi de ovăz și stafide și le-a lăsat să cadă pe o mică farfurie de porțelan.

A adus farfuria și paharul înapoi la masă, așezându-le între fiicele ei ca pe un ofrandă de pace menită să le cumpere tăcerea.

"Mulțumesc," a spus Cora. Mirosul bogat de scorțișoară și ovăz copt i-a lovit nările — rețeta prețuită a bunicii sale. Pentru o fracțiune de secundă, mirosul reconfortant a făcut-o să se simtă din nou ca o fetiță, legănându-și picioarele sub exact această masă. Dar curiozitatea arzătoare din pieptul ei refuza să fie ignorată.

Cora s-a aplecat în față, odihnindu-și coatele pe lemn. A privit-o direct pe mama ei, care în prezent îi evita privirea. "Mama, nu vrei să vorbești despre pețitorii tăi? Pentru că, dacă vrei să vorbești despre ei, sunt sigură că eu și Nora am dori foarte mult să auzim."

"Așa este," a intervenit Nora imediat, vocea ei fiind presărată cu o intrigă nerăbdătoare. A abandonat cusutul cu totul, împreunându-și mâinile frumos în poală. "Și eu aș dori, de asemenea, lapte și fursecuri."

Nora a clipit din genele ei lungi și întunecate către mama sa, într-o etalare exagerată de inocență. Manipularea flagrantă a funcționat. Tensiunea rigidă din umerii Lenorei s-a spart. A scos un chicotit încet, învins, la giumbușlucurile fiicei ei celei mici.

"Bine, bine," a spus Lenora, clătinând din cap. S-a întors pentru a face un al doilea drum la răcitor.

Când a revenit, i-a pus Norei în față farfuria și un pahar proaspăt cu lapte rece. Apoi, cu o grijă deliberată, Lenora s-a întins peste masă. A adunat materialul delicat al rochiei la care lucrase Nora, ridicându-l ușor. L-a îndepărtat de mâncare și băuturi, așezându-l în siguranță pe un scaun gol, astfel încât să nu riște să prindă vreo firimitură rătăcită sau vreo picătură de lapte vărsat. Gestul protector și atent oglindea felul în care obișnuia să ia o păpușă fragilă de porțelan din mâinile murdare ale Norei, pe când era doar un copil mic.

Lenora și-a tras scaunul înapoi la masă și s-a așezat. Energia frenetică a evaziunii sale s-a liniștit într-o tăcere tăcută și grea. S-a holbat la fibra lemnului pentru un moment lung, urmărind tiparul cu degetul mare.