"Doar îi povesteam Dellei despre Toby, atâta tot." Cora și-a păstrat vocea scăzută, încrezătoare că lemnul masiv de stejar al căruței familiei le va oferi un scut împotriva enoriașilor care zăboveau. Și-a ridicat privirea spre profilul brăzdat de vreme al tatălui ei, sperând cu disperare că acesta ținea ascunsă vreo urmă de înțelepciune paternă profundă fix pentru o astfel de situație.

Hiram a bătut-o pe umăr, palma lui bătătorită simțindu-se aspră pe mâneca ei. "Oh. Înțeleg."

Nu a mai spus nimic. Îi vorbise deja pe scurt despre cererea lui Toby, iar Toby chiar îl încolțise la bancă pentru a-și declara intențiile. Din fericire, Hiram poseda mintea tactică a unui diplomat. Câștigase timp cu calm, spunându-i tânărului fermier că avea nevoie de câteva zile pentru a lua în considerare perspectiva. Acea eschivare o salvase pentru dimineața respectivă, lăsând-o pe Cora să evite cu grijă și stângăcie privirea lui Toby pe parcursul întregii slujbe de la biserică. Fusese îngrozită că o privire trecătoare ar fi putut fi interpretată greșit drept un răspuns pe care nu avea curajul să i-l dea.

Tăcerea s-a așternut între ei, confortabilă, dar apăsătoare. Înțepătura recentei ei conversații cu Della încă îi ardea tăios în minte. Înainte de a-și putea filtra gândurile, o întrebare vulnerabilă și-a croit cu forța drum din gâtlejul ei.

"Tată, crezi că am renunțat la visurile mele?"

A regretat imediat cuvintele. Sunau dur, îmbibate în reziduul amar al certei sale cu Della.

Hiram s-a mișcat pe bancă. A ridicat din sprânceană a întrebare spre ea, iar Cora și-a coborât privirea către vârfurile tocite ale ghetelor, îngrozită de gândul că el i-ar putea da de fapt dreptate.

"De ce ai întreba așa ceva?" Vocea lui Hiram era un murmur profund, constant. "Cine îți bagă ideile astea în cap?"

"Nimeni." Cora și-a ridicat din nou privirea, știind instantaneu că el nu va crede minciuna. "Della. Ea a susținut că ar trebui pur și simplu să mă mărit cu Toby și să mă resemnez să devin soție de fermier."

Hiram a dat încet din cap, procesând informația fără un dram de judecată. "Și cum anume a ajuns ea la concluzia că ai renunțat la visurile tale, având în vedere că încă nu ai făcut asta?"

Cora s-a întors brusc pe banca de lemn. Și-a tras genunchiul pe scaun pentru o clipă, înainte de a-și aminti de fustele sale și de a-l coborî, dar și-a ținut corpul întors tăios către tatăl ei, defensivă și dornică să-l facă să înțeleagă.

"Nu-ți amintești, tată?" a insistat ea, amintindu-i de vechile ei ambiții pasionale. "Când obișnuiam să spun că aveam să plec în Vest? Aveam să predau la o școală unde copiii aveau disperată nevoie de mine." S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea, paranoică la gândul că femeile care treceau pe acolo ar fi putut trage cu urechea. "Locuri în care părinții erau proscriși și fete de salon."

Hiram a scos un chicot cald, răsunător, amintirea aducându-i riduri fine la colțurile ochilor. "Îmi amintesc asta. Vrei să spui că simți că nu faci ceea ce ai intenționat dintotdeauna pur și simplu pentru că stai aici, în Lamar, și nu undeva în Colorado sau California?"

"Sau Texas," a replicat Cora, o scânteie de sfidare revenindu-i.

"Ei bine, Texas e la sud, scumpo."

Cora și-a arcuit și ea o sprânceană la el, făcându-și tatăl să râdă din nou. "Știu asta, tată. Dar tot un ținut fără de lege este."

"Cred că, dacă ai face asta, ai descoperi că oamenii sunt cam la fel oriunde te-ai duce. În plus, faci o diferență profundă exact aici unde ești. Eu o văd." Și-a bătut ușor degetele pe genunchi. "Oamenii vin tot timpul la bancă, făcându-și timp special pentru a-ți lăuda munca minunată cu copiii lor. Vorbesc despre cât de mult învață."

"Dar tată..." Cuvintele Corei s-au stins, incapabilă să se scuture de îndoielile ei existențiale persistente. Validarea pica bine, dar nu atingea durerea surdă din pieptul ei. "Dacă mi-am ratat adevărata chemare pur și simplu pentru că a rămâne aici a fost alegerea confortabilă și sigură?"

Hiram a oftat, un sunet greu purtând greutatea anilor. S-a uitat peste umăr spre curtea bisericii, unde mama și sora ei încă zăboveau alături de un grup de femei mai în vârstă. La câțiva pași în spatele Norei, Charlie se legăna de pe un picior pe altul, refuzând să se dezlipească de logodnica lui.

Hiram i-a oferit Corei un avertisment blând, cumpănit. "Cora, știi că te-am încurajat mereu să-ți urmezi inima. Mama ta, pe de altă parte, nu suportă bine când cei dragi sunt departe. Efectiv nu ar putea îndura gândul acesta. Dacă ai încerca să obții un post într-unul din acele ținuturi fără de lege, ar trebui neapărat să iei în considerare sentimentele ei mai întâi."

S-a oprit, ochii săi întunecați fixându-se în ai ei. "Știu că te poți descurca. Tragi în sticle ca un trăgător de elită de când erai de-o șchioapă." I-a oferit un mic zâmbet în timp ce ea a râs. "Dar nu-mi pot imagina să nu te am aici în oraș. Nu sunt sigur că înțelegi pe deplin cât de incredibil de singur te poți simți să pleci pe cont propriu și să lași tot ce îți e familiar în urmă."

Cora a absorbit cuvintele lui solemne. Știa că vorbea direct din zilele sale însingurate de marș prin state în Armata Uniunii. Dar, în loc să-i stingă dorințele, cuvintele lui au făcut exact opusul. Adânc în ea, un foc adormit fusese ațâțat. Ceea ce fusese doar un mic jăratic în acea dimineață era acum o nevoie arzătoare, de netăgăduit, de a încerca ceva mai măreț, sau altfel să trăiască restul vieții cu un regret greu. Nu se putea mulțumi cu puțin doar pentru că era convenabil.

"Cum a fost, tată?" a întrebat ea direct. "Să fii acolo departe complet singur."

Hiram a dat din umerii săi lați. A recunoscut cu sinceritate: "Era teribil de singuratic de cele mai multe ori. Mi-am făcut repede prieteni printre camarazi. Oameni buni, ca Charles." A dat din cap spre tatăl lui Charlie, aflat în depărtare. "Dar nu-mi doream nimic altceva decât să mă întorc acasă, la mama ta. La sora mea. Familia este cel mai important lucru din lume, Cora. Nu poți uita asta."

Cora l-a privit pe tatăl ei în ochi un moment lung, asimilându-i adevărul. I-a răspuns printr-o încuviințare lentă, plină de înțelegere.

Scârțâitul pietrișului a semnalat că mama și sora ei se apropiau în cele din urmă de trăsură. Cora și-a dat seama că ocupa scaunul mamei sale.

"Mulțumesc, tată. Pentru înțelepciune," a spus Cora încet.

Hiram a înclinat capul într-o confirmare tăcută, întorcându-se să coboare și să-și ajute soția să urce în trăsură.

Cora a alunecat pe bancheta de piele și a coborât în curte. Ghetele i-au atins pământul și, pe măsură ce s-a îndreptat, a surprins o mișcare lângă colțul bisericii vopsite în alb.

Tobias Mercer.

Nu plecase. Stătea lângă clădire, cu ochii fixați intens pe ea, urmărindu-i fiecare mișcare. Presiunea sufocantă a privirii lui se simțea ca o greutate fizică apăsându-i pe piept. Lacrimile i-au înțepat ochii, obligând-o să privească imediat în altă parte înainte ca el să-i poată citi panica crescândă de pe chip.

În acel moment greu, definitoriu, o conștientizare profundă a cuprins-o pe Cora cu o claritate tăioasă. Dacă voia vreodată să experimenteze o dragoste adevărată, pasională, precum legătura profundă și neclintită pe care o împărtășeau părinții ei, va trebui să caute în altă parte. Tobias Mercer era doar un simptom al unei vieți pe care ea nu și-o dorea. Viitorul ei nu se afla în Lamar.

Mișcându-se deliberat, Cora a urcat pe bancheta din spate a trăsurii. S-a așezat pe perne, privind tăcută cum sora ei se apleca peste balustradă. Nora și-a luat un rămas bun tandru, romantic, de la logodnicul ei, vocile lor fiind împletite cu o certitudine absolută și o devoțiune liniștită.

Inima Corei a durut-o teribil. A tânjit brusc după acel gen de conexiune profundă, reciprocă, mult mai mult decât o făcuse vreodată înainte ca cererea în căsătorie a lui Tobias Mercer să-i aprindă o mie de întrebări noi și terifiante în minte.