PERSPECTIVA LUI DRAVEN

"Ce-ai spus?" am tunat eu, vocea mea ecou printre coloanele de piatră ale sălii tăcute.

Fata care stătea înaintea mea nu a tresărit. Mi-a susținut privirea, ochii ei de un albastru-ocean izbitor ațintiți în ai mei fără nici cea mai mică urmă de teamă. "Sunt Prințesa Kaelia din Eldoria", a repetat ea, cu un ton ferm și clar.

"Dar ești bărbat", a izbucnit unul dintre membrii mai în vârstă ai consiliului de pe margine.

I-am aruncat o privire fulgerătoare. Era bătrânul prost orb? Oricine cu ochii întregi putea vedea acum dincolo de murdărie și de hainele zdrențuite.

Fata a oftat, ducând mâna la cap. Cu o mișcare rapidă, exersată, și-a smuls peruca băiețească. Un păr lung și întunecat i s-a revărsat peste umeri, căzându-i pe spate și încadrând un chip incontestabil de feminin și periculos de frumos. Iluzia masculină s-a risipit într-o clipită, lăsând întreaga curte să o privească fix.

Un oftat colectiv a străbătut sala tronului. Consiliul a erupt în șoapte înăbușite, tensiunea rigidă scurgându-se din posturile lor. Fuseseră îngroziți că voi rămâne blocat cu momeala hidoasă care stătea lângă ea. Acum, ușurarea le inunda fețele. Primeau o regină frumoasă.

Propria mea reacție a fost o pastilă amară de înghițit.

"Atunci de ce este această femeie îmbrăcată ca prințesa?" a întrebat Garrick, făcând un pas în față și arătând spre momeala dolofană care stătea stânjenită într-o parte. "Și tu de ce ești îmbrăcată ca un băiat de țăran?"

Kaelia a ridicat bărbia. "Porneam într-o călătorie periculoasă. A călători ca un simplu băiat a fost o măsură de siguranță necesară."

Logica era solidă, dar nu a stins focul care îmi ardea în piept. Mă luase de prost. M-a lăsat să stau aici, în propria mea sală a tronului, temându-mă de momentul în care ar fi trebuit să mă căsătoresc cu acea femeie clovn, în timp ce ea stătea ascunsă în siguranță, bătându-și joc de suferința mea. Ar fi putut să-și schimbe ținuta în momentul în care a trecut granița în Drakenford. În schimb, a ales să mă umilească.

I-am privit chipul sfidător, frumos. Dacă se aștepta la o primire călduroasă sau la un soț iubitor, se înșela amarnic. Pentru această mică farsă, orice căldură pe care ar fi putut să o primească avea să fie înlocuită de o suferință cruntă.

PERSPECTIVA KAELIEI

Îi simțeam privirea arzând pe mine. Regele Draven stătea pe tronul său, chipul lui chipeș crispat de o furie reținută. I-am înfruntat privirea furioasă direct.

Drakenford a fost o revelație. În timpul lungii călătorii până aici, m-am așteptat să găsesc un peisaj infernal, întunecat și înfiorător, potrivit pentru un tiran. În schimb, palatul era un loc de o grandoare magică. Turlele înalte capturau lumina soarelui, iar arhitectura fremăta de o frumusețe străveche, uluitoare. Era de cinci ori mai mare decât Eldoria, plin de curți interioare luxuriante și sculpturi complicate în piatră.

În ciuda frumuseții regatului său, Regele însuși arunca o umbră arogantă asupra tărâmului. Propria sa mamă era un contrast izbitor. Când ajunseserăm mai devreme la porțile palatului, Draven era de negăsit. În schimb, ne întâmpinase Regina Eleanora. A fost surprinzător de blândă, învelindu-mă într-o îmbrățișare caldă în momentul în care i-am mărturisit adevărata mea identitate. Zâmbise blând, cerându-și scuze pentru lipsa de maniere a fiului ei.

Acum, stând în măreața sală a tronului, am înțeles de ce a simțit nevoia să-și ceară scuze.

Cu câteva momente în urmă, privisem cu pură încântare cum chipul perfect, angelic al lui Draven, se schimonosise de un dezgust crud la vederea Rowenei. Presupusese că femeia dolofană și nervoasă era mireasa lui. Era revanșa perfectă. În pădure, când acei nelegiuiți ne-au atacat, ar fi putut să le ordone soldaților lui să ajute. A ales să plece. Văzându-l suferind pe acel tron a fost ca o victorie personală.

Dar pe măsură ce murmurul consiliului se stingea, privirea mea a alunecat pe lângă regele furios. Printre mulțimea de nobili, am zărit o femeie. Stătea rigidă, privindu-mă cu ochi plini de o ură pură, nealterată. Nu o mai văzusem niciodată în viața mea, și totuși se uita la mine de parcă i-aș fi ars satul din temelii.

Draven s-a aplecat în față, sprijinindu-și bărbia în mână. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet arogant care nu i-a ajuns până la ochi. "Bun venit în națiunea mea, Prințesă Kaelia", a spus el, cu un ton presărat cu o promisiune întunecată.

I-am întors zâmbetul arogant. "Vă mulțumesc, Maiestate."

S-a ridicat, silueta lui înaltă dominând spațiul. "În această seară va avea loc un banchet pentru a-i ura bun venit Prințesei Kaelia în Drakenford", a anunțat el sălii, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a pleca cu pași mari, fără nicio altă privire.

Tensiunea s-a risipit de îndată ce ușile grele s-au închis în urma lui. Mirel și cu mine am fost escortate spre noile noastre camere pentru a ne pregăti pentru seară.

Jorik mi s-a alăturat în mers pe holul măreț, cu o sclipire jucăușă în ochi. "Prințesă Kaelia", m-a tachinat el, prelungind titlul. "Credeam că ai spus că ești bărbat."

Am scos un oftat obosit. "Îmi pare rău, Jorik. N-am vrut să spun nimănui. Încercam doar să mă protejez la drum."

A chicotit, respingându-mi scuzele cu un gest din mână. "E în regulă. Înțeleg. Deși știam deja că ești fată, încă din pădure."

M-am oprit din mers și l-am privit fix. "Serios?"

"Da. Mirel ți-a spus «prințesă» când ai fost capturată", a spus Jorik, un zâmbet complice răspândindu-i-se pe față. "Am pus piesele cap la cap."

I-am aruncat o privire ucigătoare lui Mirel, care a dat înapoi cu o grimasă vinovată. Dacă Jorik n-ar fi fost un om cumsecade, mica ei scăpare ne-ar fi putut costa viața pe amândouă.

Banchetul de bun venit a avut loc într-o sală de banchete masivă. Candelabrele de cristal aruncau o strălucire caldă, aurie, peste mesele lungi, încărcate cu cărnuri fripte și vinuri dulci. Muzica plutea în aer, ritmată și plină de viață, deși atmosfera la masa de onoare era încărcată de tensiune.

Draven stătea pe tronul său în centrul încăperii, arătând ca un zeu plictisit. Ținea un pocal de argint, rotindu-și băutura, neavând niciun pic de interes pentru sărbătoarea dată în cinstea mea.

"Prințesă", a șoptit Mirel, aplecându-se aproape de urechea mea în timp ce stăteam la masa alăturată. "Trebuie să recunosc... Regele Draven este atât de chipeș. Chipul lui pare sculptat de îngeri."

Am dat ochii peste cap, ciugulind din mâncarea din farfurie. "Poate că arată ca un înger, Mirel, dar eu nu văd decât diavolul de sub piele."

Mirel a chicotit, dar râsul ei a fost retezat de o umbră care a căzut peste masa noastră.

"Prințesă Kaelia", a tărăgănat o voce din spatele nostru.

M-am întors. Era aceeași femeie din sala tronului — cea care mă privise cu o ură atât de intensă. A pășit în lumină, purtând o rochie bogată, de culoarea smaraldului, care se mula pe formele ei. O aură de pură aroganță o înconjura.

"Sunt Odelia", a declarat ea, cu bărbia ridicată sfidător. "Sunt fiica consilierului Regelui."

Am forțat un zâmbet politicos. "Îmi pare bine să te cunosc, Odelia."

"Aș zice la fel", a murmurat ea printre dinți.

Am clipit. Nu credea că o voi auzi, dar am făcut-o. M-am întrebat care era problema ei.

Odelia și-a încrucișat brațele, iar tonul ei picura de condescendență. "Sunt, de asemenea, cea mai bună prietenă a Regelui și persoana lui preferată. Dacă ai nevoie să știi ceva despre Rege, doar întreabă-mă. Pentru că eu știu totul." A afișat un zâmbet arogant care părea mai degrabă o amenințare.

Înainte să pot formula un răspuns diplomatic, Mirel și-a trântit furculița pe masă.

"Sunt sigură că Prințesa va avea suficient timp să-l cunoască pe Rege de una singură", a replicat Mirel tăios. "Nu e nevoie să-ți faci griji că trebuie să o ajuți."

Ochii Odeliei s-au îngustat în două fante mici. Părea că vrea s-o lovească pe Mirel chiar acolo unde stătea. În schimb, a forțat un zâmbet crispat și fals. "Oh, sigur. Cum doriți. Dar dacă vă răzgândiți, voi fi chiar aici."

S-a întors pe călcâie și a plecat țanțoș, rochia foșnindu-i pe podeaua de piatră.

"E o mare scorpie", a murmurat Mirel, fulgerând cu privirea spatele Odeliei care se îndepărta. "Deja o urăsc."

Am scos un chicotit stins. "Abia ai cunoscut-o, Mirel. Cum poți s-o urăști deja?"

"Nu știu, Prințesă, dar îmi dă o stare teribilă. În plus, nici tu nu-l cunoști cu adevărat pe Regele Draven încă, dar îl urăști."

"Asta este diferit", am contrazis-o, menținându-mi vocea scăzută. "Am auzit poveștile despre el. În plus, am văzut cum a procedat în pădure. Știu că e diavolul."

"Vorbiți despre fratele meu?" a răsunat o voce subțire și pițigăiată chiar din spatele nostru.