PERSPECTIVA KAELIEI

Revolta a fost o vâltoare de oțel și sânge. În clipa în care am lăsat mâna în jos, cariera a erupt. Am înhățat târnăcoapele grele de fier de minerit, întorcându-le împotriva gărzilor neatente înainte ca acestea să poată măcar să-și tragă lamele. Haosul a înghițit ceața dimineții. Peste tot pe unde mă uitam, bărbați și femei luptau cu dinții și cu ghearele, dezlănțuind zile întregi de furie înfometată asupra temnicerilor lor.

Până când praful s-a așezat în cele din urmă, tabăra ajunsese un cimitir pentru bandiți. Forțele noastre au încasat o lovitură masivă în focul încrucișat. Din cei treizeci de soldați inițiali ai mei, doar șapte mai stăteau în picioare, respirând printre cadavre. Totuși, în timp ce îmi ștergeam o dâră de sânge de pe obraz, am numărat supraviețuitorii. Reușiserăm să salvăm o sută cincizeci de bărbați și trei sute de femei din cuști.

"Căpitane!"

M-am întors brusc. Ronan și Jorik mărșăluiau printre dărâmături, bătuți, dar în viață. O ușurare pură m-a copleșit. Am alergat spre ei, trăgându-i pe amândoi într-o îmbrățișare strânsă, disperată.

Ronan și-a dres vocea, retrăgându-se, iar eu am chicotit, lăsându-mi brațele să cadă.

"Unde este Mirel?" am întrebat, inima sărindu-mi brusc o bătaie. M-am întors în jur, scanând mulțimile strânse de femei eliberate. "Mirel!"

"Este soția ta?" a întrebat Jorik, ridicând o sprânceană bănuitoare.

Panica mi-a cuprins gâtul. "Da", m-am bâlbâit. Trebuia să-mi mențin deghizarea de căpitan până ajungeam în siguranță la porțile Drakenfordului. Dacă ar fi aflat acum că eram femeie, asta ne-ar fi complicat călătoria.

"Prințesă!" a țipat o voce ascuțită peste curtea îmbibată cu sânge.

Mi-am întors capul brusc. Mirel se strecura prin mulțime, alergând spre mine cu o încântare sălbatică, nefiltrată.

"Prințesă?" a repetat Jorik, cu privirea îngustându-i-se în timp ce se uita de la Mirel la mine. "De ce te-a numit așa?"

Mintea a început să-mi umble cu viteză. "Ea este... instabilă psihic", am mințit, forțând un zâmbet rigid, stângaci. "Spune prostii tot timpul." Am făcut un pas spre ea, ridicând vocea. "Iubito, ești bine?" I-am făcut cu ochiul lui Mirel, rugându-mă zeilor ca ea să se prindă și să intre în joc.

"Iubito? Prin—Căpitane? Ce ai la ochi? De ce-mi faci cu ochiul?" a întrebat Mirel, complet neștiutoare.

"Mirel, iubito, amintește-ți că suntem căsătoriți. Ești soția mea", am spus printre dinți, pășind mai aproape.

"Căsătoriți? Soție? Despre ce vorbești? Cum să fim căsătoriți? Ești nebun?" a izbucnit ea.

Aproape că am făcut atac de cord. Am apucat-o de umeri, trăgând-o într-o îmbrățișare bruscă, zdrobitoare. "Mirel", am șuierat direct la urechea ei. "El crede că sunt băiat și că tu ești soția mea. Intră-n joc."

"Oh! Să intru în joc!" a urlat Mirel să se audă în toată tabăra.

Mi-am pocnit mâna peste gura ei, gemând în sinea mea. Am aruncat o privire în sus la Jorik. El râdea, deși a mascat rapid totul cu o tuse și a forțat o față serioasă când mi-a prins privirea. Mirel, proasto, am gândit.

Era timpul să ne mișcăm. Jorik și un grup de supraviețuitori au fost de acord să călărească cu noi la Drakenford. Patruzeci de oameni în total—treizeci de bărbați și zece femei. Am jefuit grajdurile bandiților, revendicându-le caii robuști. L-am găsit pe Fury legat pe lângă spatele grajdului; probabil îi mușcase pe toți cei care încercaseră să-l înșeueze, păstrându-se în siguranță pentru mine.

Înainte ca porțile impunătoare ale Drakenfordului să ne apară în câmpul vizual, am oprit grupul. Am tras-o deoparte pe Rowena, o femeie grăsuță pe care o salvaserăm, ce poseda o aluniță masivă pe nas și un zâmbet larg, cu un strungăreață. I-am înmânat rochiile regale. Ea avea să pozeze drept prințesă.

PERSPECTIVA LUI DRAVEN

Aerul din iatacurile mele private era greu de mirosul de mosc, sudoare și căldură brută. Odelia zăcea sub mine, cu picioarele ei palide agățate de umerii mei. Îmi fusese prietenă din copilărie, dar chiar acum, nu era nimic mai mult decât o teacă caldă pentru descărcarea mea.

Eram îngropat adânc în pizda ei, alunecându-mi pula înăuntru și afară cu o intensitate sălbatică, ritmică. Pleoșcăitul umed de carne pe carne răsuna pe pereții de piatră, reflectând propria mea natură neliniștită, violentă. Gemetele Odeliei umpleau încăperea, unghiile ei înfigându-se în mușchii spatelui meu în timp ce o loveam ritmic.

Ușa grea de stejar s-a deschis brusc, fără niciun avertisment. Garrick a intrat în cameră.

Vocea i-a murit în gât. A înghețat, cu ochii căzând imediat pe scândurile podelei, ferindu-și privirea de manifestarea explicită a corpului meu gol care se înfigea în Odelia.

Nu m-am oprit. Nu-mi păsa de disconfortul lui. Am prins șoldurile Odeliei mai strâns, trăgând-o în sus pentru a-mi întâlni pula în timp ce mă afundam mai adânc în gaura ei umedă.

"Pur și simplu vorbește", am poruncit, cu vocea ca un mormăit aspru.

"Prințesa Kaelia... se apropie de Drakenford", a mormăit Garrick spre podea.

M-am înfipt în Odelia pentru o ultimă oară, un mârâit înăbușit scăpându-mi din piept în timp ce m-am descărcat adânc înăuntrul ei. Eliberarea nu a făcut prea mult să-mi atenueze starea cinică. M-am retras, am luat o cârpă și m-am șters pe pulă. Mi-am aruncat pe umeri un halat de mătase, legându-l lejer pe talie și am respins degetele Odeliei care se agățau, în timp ce se întindeau spre coapsa mea.

"A scăpat de bandiți?" am întrebat, îndreptându-mă spre fereastră. "Trebuie să recunosc, sunt impresionat."

"Da, Regele meu. A rezolvat-o cu bandiții într-o singură zi. Trebuie să fie foarte curajoasă", a spus Garrick, ridicând în cele din urmă privirea cu un zâmbet slab. "Ar trebui să veniți și să o întâmpinați la porți. Va fi aici din clipă-n clipă."

"De ce-aș face-o?" am rânjit disprețuitor. "Voi fi în sala tronului. Trimite-o acolo, împreună cu oricine o fi adus."

"Dar, Regele meu, ar putea părea nepoliticos dacă nu vă duceți să o întâmpinați."

"Nu-mi pasă", i-am tăiat-o. "O voi întâmpina pe tronul meu."

Garrick s-a înclinat și a ieșit în grabă. Odelia s-a așezat, trăgând cearșafurile răvășite peste sânii ei goi. "Se pare că deja o place pe prințesă", a murmurat ea.

Am pufăit. Am intrat în baie, am clătit transpirația de pe piele și m-am îmbrăcat în ținuta mea regală.

M-am așezat în sala tronului, cu un picior aruncat leneș peste celălalt. Membrii consiliului meu flancau estrada pe ambele părți. Odelia stătea printre ei, cu un rânjet complice jucându-i pe buze.

"Maiestatea Voastră, Prințesa Eldoriei!" a anunțat crainicul.

M-am aplecat înainte, o fărâmă de curiozitate străpungându-mi plictiseala. Ușile grele s-au deschis gemând. O femeie îmbrăcată în rochii regale a intrat, urmată de un alai mare.

Sala tronului era masivă, iar mersul ei lent și stângaci a durat niște minute agonizante. Când, într-un final, s-a oprit în fața treptelor tronului meu, un val de dezgust pur, nealterat, m-a izbit în spatele gâtului.

Ce naiba era asta?

Rapoartele jurau că Prințesa Eldoriei era o frumusețe care îți tăia respirația, o viziune zveltă, plină de grație. Femeia care stătea în fața mea era grăsuță. Poseda o aluniță masivă, întunecată, chiar pe vârful nasului. Când mi-a oferit un zâmbet emoționat, dezvăluind o strungăreață cavernoasă între dinții din față, stomacul mi s-a întors pe dos fizic. Arăta ca un clovn de la circ. Mă simțeam trădat de zvonuri.

Am aruncat o privire către consiliul meu. Păreau la fel de confuzi și oripilați.

"Salutări, Înălțimea Voastră", a spus femeia.

Am tresărit. Vocea ei era profundă, zgârietoare și masculină. Voce angelică? Oricine scrisese acele rapoarte de spionaj avea să fie spânzurat. Nu poate cineva să-mi curme suferința? Nu exista nicio șansă să mă însor cu creatura asta.

Căutând o distragere de la această monstruozitate, privirea mi-a rătăcit spre alaiul din spatele ei. Atunci l-am văzut pe el.

Un băiat. Era îmbrăcat în haine masculine simple, pătate de noroi, dar fața lui mi-a furat aerul din plămâni. Avea niște ochi uimitori, de un albastru-ocean, care s-au blocat în ai mei fără o uncie de teamă. Trăsăturile lui erau impecabile, atât de imposibil de frumoase, încât păreau sculptate din marmură pură chiar de către zei. Fața lui era mică, suficient de delicată pentru a se potrivi perfect în palma mea.

Și rânjea la mine.

În mod clar, se bucura de dezamăgirea vizibilă scrisă pe toată fața mea. Realizarea m-a lovit ca un fulger în minte. Acele trăsături, acei ochi—acesta nu era un băiat. Era o fată deghizată. Își bătea joc de suferința mea? De ce nu putea ea să fie prințesa?

"Salutări, Maiestatea Voastră", a răsunat deodată o voce.

A fost cel mai angelic și mătăsos sunet pe care îl auzisem vreodată. Mi-am întors brusc atenția. Frumoasa fată deghizată în băiat a făcut un pas înainte, trecând pe lângă momeala grăsuță, și mi-a provocat privirea cu o intensitate fioroasă, neașteptată.

"Sunt Prințesa Kaelia a Eldoriei", a anunțat ea.

Întreaga sala a tronului a căzut într-o tăcere de mormânt, uluită.