PERSPECTIVA KAELIEI

Țărâna aspră din tabăra bandiților îmi zgâria palmele în timp ce mâini dure mă împingeau înainte. Am fost târâți adânc în inima bazei lor, un coșmar întins de mizerie și disperare. Duhoarea de lemn putred, sânge stătut și trupuri nespălate atârna greu în aer. Peste tot în jurul nostru, ostaticii erau înghesuiți în cuști de fier ca niște vite de rând ce așteptau tăierea.

Bandiții ne-au împins pe mine și pe cei treizeci de soldați rămași spre un țarc masiv, construit din gratii ruginite de fier. Un gardian bărbos a apucat-o pe Mirel de braț, smulgând-o din grupul nostru. Ea a scos un gâfâit ascuțit, împiedicându-se în timp ce o târau spre o cușcă separată, ticsită de femei terifiate. Dorința de a urla îmi gheară gâtul. Voiam să mă zbat împotriva temnicerilor mei, să strig că locul meu era cu ea, că eram femeie. Adevărul îmi ardea pe limbă, o durere fizică agonizantă, dar l-am înghițit ca pe sticlă pisată. Supraviețuirea mea depindea de această deghizare masculină. Dacă acești monștri ar fi descoperit că aveau o prințesă regală în ghearele lor, moartea ar fi fost cea mai mică dintre grijile mele.

Poarta de fier a cuștii bărbaților s-a trântit cu putere în urma noastră, clinchetul metalic răsunând prin curtea umedă. Am pășit împleticindu-mă înainte, găsindu-mi un loc lângă peretele rece de piatră. Garda mea loială, Ronan, s-a lăsat să cadă lângă mine, ștergându-și o urmă de murdărie de pe maxilar.

"Căpitane", a șoptit Ronan, cu vocea plină de vinovăție. "Îmi pare rău. Am dat greș în a te proteja."

Am aruncat o privire spre soldații supraviețuitori ghemuiți în jurul nostru. "Este în regulă, Ronan", am murmurat, ținând vocea scăzută. "Trebuie doar să ne concentrăm pe evadarea noastră. E tot ce contează acum."

"Dar, Căpitane, uită-te la locul ăsta", a argumentat Ronan, ochii lui scanând gărzile înarmate ce patrulau perimetrul. "Este imposibil."

"Tot trebuie să ieșim de-aici", am insistat eu.

Mi-am mutat privirea spre ceilalți bărbați care împărțeau cu noi închisoarea de fier. Erau cadavre umblătoare. Ochii lor erau goi, holbându-se în gol, dezbrăcați de umanitatea lor prin tortură și înfometare nemiloasă. Coastele li se presau pe pielea palidă, învinețită.

"Dacă vă gândiți să evadați, ar trebui să vă ștergeți gândul ăsta din cap", a murmurat o voce aspră din umbră.

Un bărbat s-a aplecat în lumina slabă. Era dureros de slab, hainele îi atârnau pe trupul osos ca niște zdrențe, dar în ochii lui întunecați exista o inteligență ascuțită, calculată, care celorlalți le lipsea.

"Cum te numești?" am întrebat.

M-a studiat un moment lung, tăcerea întinzându-se între noi. "Jorik."

Nu l-a cerut pe al meu, ceea ce a fost o ușurare. Nu mă hotărâsem încă la un nume fals de bărbat, convingător.

"Jorik", am spus, arătând spre prizonierii scofâlciți. "De ce sunt așa?"

"Ghici", a răspuns Jorik sec. "Bătăi. Muncă nesfârșită. Resturi de mâncare. Și-au pierdut dorința de a trăi pentru că există doar două căi de ieșire din această tabără. Un mormânt de suprafață sau blocul de licitație. Femeile sunt vândute. Noi, în mare parte, sângerăm până la moarte în țărână."

Mi s-a strâns inima. Mirel. Gândul că ar fi putut fi defilată prin vreo piață subterană de sclavi îmi îngheța sângele. Aveam nevoie de un plan. Repede.

Brusc, Jorik s-a aplecat mai aproape, nasul tresărindu-i. A adulmecat aerul din jurul gâtului meu, amintindu-mi de un câine vagabond care inspectează un os nou.

"Ce faci?" am izbucnit, dându-mă înapoi.

"Miroși prea frumos", a remarcat Jorik, un zâmbet slab, trist atingându-i buzele crăpate. "Și ești prea frumușel ca să fii băiat. Trebuie să fii vreun nobil răsfățat. Nu-ți face griji, băiatule frumos. Probabil te vor vinde în loc să te muncească până la epuizare."

Jorik și-a mutat privirea spre Ronan, măsurând din ochi umerii lați și brațele groase ale gărzii. "Scuze, prietene", a oftat Jorik. "O să-ți sugă toată puterea. Câteva zile în care să dai la târnăcop pe rațiile lor, și mușchii aceia vor dispărea."

"Nu ești ca ceilalți, Jorik", am subliniat eu.

"Cum adică?"

"Faptul că vorbești cu noi. Încă mai ai o scânteie."

Jorik a scos un chicotit sec. "Spre deosebire de aceste cadavre umblătoare, eu mă țin strâns de speranța mea. O voi strânge cu putere până la ultima suflare, sau până când voi ieși de-aici viu."

Am zâmbit. Aveam nevoie de oameni cu foc în suflet. "Îmi placi, Jorik. Când vom ieși de aici, te voi face unul din soldații mei."

"O onoare să fiu pe placul unui băiat frumușel", a tachinat Jorik. "Ești mai frumos decât jumătate din fetele de tavernă pe care le-am cunoscut."

Ronan s-a rigidizat, dregându-și vocea zgomotos. "Are o soție", a mințit Ronan cu lejeritate.

"Femeie norocoasă", a chicotit Jorik. L-a privit pe Ronan din cap până în picioare din nou. "Și eu eram la fel de făcut ca tine, să știi. Eram căpitanul unei bande. Păzeam o caravană a unui negustor bogat. Apoi bandiții ne-au atras într-o ambuscadă, iar propriul meu echipaj și-a luat tălpășița și a fugit, lăsându-mă pradă lupilor. De-asta știu cât de repede se stinge forța unui om în gaura asta de iad."

În ciuda poveștii lui sumbre, spiritul lui Jorik a rămas neînfrânt. El era cheia.

M-am aplecat mai aproape, coborând vocea la o șoaptă aspră. "Jorik, știi câți bandiți conduc această tabără?"

"Cinci sute, poate ceva mai mulți", a răspuns el, cu ochii ascuțiți îndreptându-se spre gărzile care patrulau.

"Dar ostatici?"

"O mie, cu ușurință."

Am făcut socotelile în minte. "Câți bărbați versus femei?"

"Aproximativ trei sute de bărbați apți de muncă în acest țarc. Șapte, poate opt sute de femei în celelalte."

Cinci sute de bandiți împotriva a o mie de ostatici doborâți. Șansele erau slabe, dar cu elementul surpriză, dețineam un avantaj numeric masiv dacă le puteam elibera pe femei ca să se alăture haosului.

"Ronan, Jorik", am spus, tonul meu devenind de oțel. "Adunați oamenii. Am o strategie."

Soldații mei rămași au format rapid un cerc strâns în jurul meu, protejându-ne conversația de gărzile din afara gratiilor.

"Când scot bărbații la muncă?" am întrebat.

"Dimineața", a răspuns Jorik, încruntându-se.

"Atunci vom lovi mâine dimineață."

Jorik a pufăit încet. "Cu ce? Cu mâinile goale? Ne înlănțuie încheieturile."

"Dar vă țin înlănțuiți în timp ce munciți la forjă sau în cariera de piatră?" am insistat eu.

"Nu", a recunoscut Jorik, cu o licărire de conștientizare traversându-i fața. "Ne scot fiarele ca să putem da cu ciocanele."

"Aceea este fereastra noastră", am declarat eu. "În clipa în care lanțurile cad, noi ne mișcăm. Un grup mic se va desprinde pentru a sparge lacătele de la cuștile femeilor. Restul ne vom lupta cu gărzile, vom confisca armele și vom crea o linie de front."

Ronan a privit în jur la figurile ghemuiți, tremurânde, aliniate pe pereții cuștii. "Căpitane", a șoptit Ronan, cu vocea împletită de îndoială. "Cum să executăm un asediu când acești oameni s-au predat deja morții? Privește-i. Sunt doborâți."

I-am urmărit privirea. Avea dreptate. Strategia nu însemna nimic fără soldați dispuși să sângereze pentru ea. Trebuia să reaprind tăciunii morți din piepturile lor.

M-am ridicat, stând drept fix în centrul țarcului. Am tras aer adânc în piept, lăsând aerul infect să-mi umple plămânii, și mi-am ridicat tonul pentru a ajunge în cele mai întunecate colțuri ale cuștii de fier.

"Ascultați-mă!" am poruncit, autoritatea din tonul meu spintecând murmurele. Câteva capete s-au ridicat, cu ochii goi îndreptându-se spre silueta mea deghizată.

"Așteptați să muriți", am continuat, privindu-i de sus pe bărbații învinși. "Stați în murdăria voastră, așteptând o lamă în coaste sau o zgardă de sclav în jurul gâtului. Dacă oricum aveți de gând să muriți, de ce o faceți în genunchi?"

O tăcere apăsătoare a acoperit cușca.

"Nu muriți ca niște lași!" i-am provocat, cu vocea răsunând, alimentată de propria mea disperare. "Suntem mai mulți! Avem o mie de ostatici în această tabără. Dacă vreți să vă revedeți casele, dacă vreți să gustați din libertate, trebuie să luptați pentru ea! Ridicați-vă laolaltă ca niște bărbați adevărați! Luați-vă viețile înapoi, sau lăsați-i să vă măcelărească precum vitele care cred ei că sunteți. Eu nu voi muri în țărâna asta fără a le sfâșia gâturile mai întâi!"

Pentru un moment tensionat, nu s-a întâmplat nimic. Apoi, un zgomot de zgârietură a spart tăcerea.

În colțul îndepărtat, un bărbat bătut s-a forțat să se ridice în picioare. Lângă el, un alt ostatic s-a agățat de gratiile de fier și și-a tras trupul firav în sus. Unul câte unul, bărbații doborâți au început să se ridice. Privirile moarte, goale, din ochii lor au dispărut, fiind înlocuite de o lumină periculoasă, pâlpâitoare. Aerul din cușcă s-a schimbat, de la o suferință fără speranță la focul mistuitor al unei rebeliuni.

Jorik a zâmbit, un rânjet autentic, terifiant. "Ei bine", a murmurat el. "Poate că ai fost capturat doar pentru a ne fi salvator. Care sunt detaliile planului, băiatule frumos?"

"Așteptăm detașamentul de muncă de dimineață", le-am spus eu, focul prinzând viață în propriile-mi vene. "Un grup eliberează femeile. Restul dintre noi devenim o armată de o mie de oameni. Riscăm totul."

Când a căzut noaptea, gărzile au aruncat rații mizerabile printre gratii — coji de pâine uscată și resturi sărate. Mâncarea a lovit țărâna ca resturile pentru câini. Stomacul îmi ghiorăia, dar mi-am înhățat porția și am îndesat-o în mâinile celui mai apropiat ostatic înfometat.

"Mâncați", le-am ordonat soldaților mei, arătând spre prizonierii emaciați. "Dați-le rațiile voastre. Noi am mâncat înainte de ambuscadă. Ei au nevoie de combustibil pentru a ucide mâine."

În acea noapte, oamenii mei au renunțat la mâncarea lor, transmițând prețioasa hrană bărbaților doborâți care aveau să ne formeze armata rebelă. Ne-am ghemui pe pământul rece, forțându-ne corpurile să se odihnească. Ziua de mâine ne va cere fiecare uncie de putere.

Ne-am trezit în sunetul aspru, asurzitor al metalului.

Bandiții loveau bare de fier de gratiile cuștii noastre, strigând și blestemând pentru a ne trezi. M-am ridicat în șezut, cu mușchii rigizi și dureroși de la pământul înghețat. Simțeam de parcă abia închisesem ochii pentru un singur minut. Mi-am frecat pietrișul de pe față și m-am ridicat în picioare, inima bătându-mi deja cu putere în coaste.

Spre surprinderea mea, gărzile au împins cărucioare masive de lemn în curte, încărcate cu castroane grele de tocană groasă și pâini. Porțiile erau uriașe, un contrast puternic față de resturile jalnice din noaptea precedentă.

"Jorik", am murmurat eu, luând un castron de la un gardian în trecere. "De ce acest festin?"

"Combustibil", a răspuns Jorik, înfulecându-și mâncarea ca un lup înfometat. "Au nevoie să fim puternici pentru munca epuizantă. Făurirea armelor și spargerea pietrelor consumă energie. Mănâncă tot, băiatule frumos. Nu te aștepta la prânz."

Am forțat tocana grea să alunece pe gât, ignorând gustul acru. Aveam nevoie de energie. În jurul meu, trei sute de bărbați mâncau în tăcere, o tensiune stăvilită radiind din trupurile lor. Nu mai erau cadavre umblătoare; erau prădători ce așteptau să se deschidă ușa cuștii.

Odată ce castroanele au fost curățate, gărzile ne-au scos din țarc. Am fost împărțiți în grupuri și ne-au mărșăluit spre taberele de muncă întinse la marginea bazei. Zăngănitul asurzitor al ciocanelor lovind nicovale răsuna prin ceața dimineții. Am fost împins spre secțiunea carierei, pereții uriași de stâncă înălțându-se deasupra noastră.

"În regulă, gunoaielor, jos lanțurile și puneți mâna pe târnăcoape!" a lătrat un bandit plin de cicatrici, făcând un pas în față cu un inel greu de chei de fier.

Gărzile au mers de-a lungul rândului, descuiind cătușele de fier care ne legau încheieturile. Metalul a căzut pe pământ cu un clinchet zgomotos, eliberându-ne mâinile.

Stăteam în centrul carierei, frecându-mi pielea escoriată a încheieturilor. Ochii mi-au săgetat de-a lungul taberei. Gărzile erau relaxate, încrezătoare în dominarea lor, cu armele atârnându-le lejer la șolduri. Cei treizeci de soldați ai mei erau răspândiți printre ostatici, cu ochii ațintiți asupra mea. Jorik stătea la câțiva pași depărtare, flexându-și degetele, pregătit.

Am tras aer, încet, adânc și constant, lăsând aerul rece al dimineții să-mi umple plămânii. Mi-am privit oamenii.

Timpul pentru așteptare se sfârșise.

Am dat semnalul.