PERSPECTIVA KAELIEI

La două zile de la începutul călătoriei noastre spre turlele întunecate din Drakenford, greutatea drumului a început să mi se așeze în oase. Ritmul constant al călăriei a lăsat o durere surdă în mușchi, însă o scânteie palpitantă de libertate îmi ardea în piept. Ne-am oprit la un han mic, modest, din apropierea graniței, pentru a odihni caii și gărzile noastre istovite.

În interiorul tavernei slab luminate, mi-am îndesat o bucată uriașă de carne friptă în gură, mestecând cu o libertate lacomă care i-ar fi făcut pe tutorii mei regali să leșine de-a binelea. Mi-am șters grăsimea de pe bărbie cu dosul mânecii mele aspre de in, savurând fiecare secundă a acestei evadări temporare din eticheta regală.

"Prințesă, adică, Kaelia..." a șoptit Mirel, privind cu nervozitate în jurul zonei de mese goale. Lăsaserăm soldații afară să păzească perimetrul.

Am înghițit cu greu și am arătat spre ea cu un deget unsuros. "Mirel, nu-mi spune așa. Amintește-ți de deghizare." Am arătat spre pantalonii mei de piele neagră și tunica noroioasă. "Pentru toți ceilalți, sunt Căpitanul."

"Atunci cum ar trebui să te numesc?" a întrebat Mirel, răsucind un șervețel de pânză în mâini.

"Ar trebui să-mi spui Căpitane. La urma urmei, eu sunt liderul escortei noastre de o sută de oameni chiar acum."

Mirel a chicotit emoționată, acoperindu-și gura. "Bine, Căpitane. Ai de gând să rămâi în această deghizare tot drumul până în Drakenford, sau te vei schimba în rochiile tale regale când ne vom apropia de porți?"

Am luat o înghițitură lungă din halba mea de lemn. "Hmm. Ce-ar fi să-i fac o farsă Regelui Draven?"

Ochii lui Mirel s-au mărit. "Cum adică, Prin—Căpitane?"

"Adică voi rămâne în această deghizare și voi cere uneia dintre slujnice să joace rolul prințesei", am spus, un rânjet poznaș răspândindu-mi-se pe față. "Vreau să văd cum este cu adevărat acest rege arogant înainte de a-mi dezvălui adevărata identitate."

"Dar nu e riscant?" s-a aplecat Mirel, coborându-și vocea la o șoaptă aspră. "Dacă regele se înfurie? Îi cunoști reputația."

"Nu va fi pentru mult timp. Am nevoie doar să creadă că momeala este mireasa lui pentru scurt timp." Am luat o altă bucată de patiserie. "Este o ultimă fărâmă de libertate înainte să fiu închisă într-un castel rece de piatră pentru totdeauna."

"Ești de neînțeles, Căpitane", a murmurat Mirel, dând din cap.

"E un lucru bun că sunt căpitan chiar acum și nu o prințesă", am spus, rupând din pâine. "Pot să mănânc cum vreau."

Pe la amiază, călătoria noastră a reînceput. Am lăsat în urmă câmpiile deschise și am intrat în inima unei păduri dese, claustrofobe. Copacii uriași se răsuceau laolaltă deasupra capetelor noastre, formând un coronament gros care sufoca lumina soarelui. Aerul a devenit greu, încărcat de o amenințare nerostită. Tropăitul ritmic al copitelor era singurul sunet din tăcerea sufocantă.

Fără avertisment, un cor de strigăte sălbatice a spulberat liniștea.

Un corn a răsunat printre copaci.

"Ambuscadă!" a țipat cineva din linia întâi.

Fury s-a ridicat în două picioare, lovind aerul cu copitele din față. Înainte să pot stăpâni hățurile, pământul de sub noi a cedat. Am fost azvârlită în față, rostogolindu-mă din șa și prăbușindu-mă într-o groapă capcană ascunsă. Pământul și rădăcinile ascuțite mi-au sfâșiat hainele în timp ce mă loveam de pământul dur de pe fund.

"Protejați-o pe prințesă!" a strigat Ronan, liderul gărzilor noastre. S-a repezit pe marginea gropii, întinzând în jos, spre mine, un braț gros, înarmurat.

L-am apucat de antebraț, lăsându-l să mă tragă peste margine. "Nu-mi spune așa!" am șuierat, ținându-mi vocea scăzută peste zăngănitul oțelului. "Voi da de necazuri și mai mari dacă vor afla cine sunt. Strigă-mă Căpitan până ajungem în Drakenford!"

"Protejați Căpitanul!" a răcnit Ronan peste umăr, corectându-se. Un grup din soldații noștri au format un zid strâns de scuturi în jurul meu.

Săgețile au început să plouă printre copaci, izbindu-se înfundat de scuturile de lemn și găsind golurile din armura noastră. Bandiții s-au revărsat din umbre ca un coșmar. Erau cu zecile, depășindu-i numeric pe cei o sută de oameni ai noștri. Agitau topoare ruginite și săbii grele cu lamă lată, fețele le erau pictate cu noroi și sânge.

"Kaelia, trebuie să plecăm acum!" a strigat Mirel, chinuindu-se să-și țină calul liniștit. "Suntem depășiți numeric. Dacă nu plecăm, ne vor captura."

"Fata are dreptate, Căpitane", a mormăit Ronan, deviind o lovitură grea din toporul unui bandit. "Trebuie să pleci. Voi lupta alături de oameni pentru a-ți cumpăra timp."

"Nu te las să mori!" Mi-am scos sabia, metalul frecându-se de teacă. "Abilitățile mele de luptă sunt suficient de bune—"

"Nu!" a intervenit Mirel, cu fața palidă de teroare. "Soarta Eldoriei se bazează pe umerii tăi. Dacă ți se întâmplă ceva, va fi un dezastru pentru poporul nostru."

"Fugi!" Ronan m-a împins spre Fury, care se plimba nervos pe marginea gropii. "Pleacă acum înainte să fie prea târziu!"

Scrâșnind din dinți, am înhățat hățurile și m-am săltat în șaua de piele. Mirel și-a pintenat iapa înainte, iar eu am lovit flancurile lui Fury.

"Dii, Fury!" am strigat.

Calul alb s-a lansat într-un galop frenetic. Am sfâșiat prin pădurea deasă, crengile biciuindu-mi fața și agățându-mi pelerina. Sunetele măcelului răsunau în spatele nostru, dar tropăitul copitelor inamice a urmat rapid. Ne urmăreau.

"Mirel, stai lângă mine!" am strigat peste vântul ce vâjâia.

Săgeți îmi vâjâiau pe la urechi, înfigându-se înfundat în trunchiurile copacilor. Fury era prea rapid. A țâșnit înainte, pașii lui puternici lăsând iapa brună a lui Mirel să se chinuiască prin noroi.

M-am întors în șa pentru a privi înapoi. "Mirel, grăbește-te!"

Un țipăt a sfâșiat aerul. Calul lui Mirel s-a împiedicat de o rădăcină groasă, trimițând-o zburând peste capul iepei. S-a izbit cu putere de pământ, rostogolindu-se într-un tufiș de mărăcini.

"Pleacă, Kaelia!" a țipat ea, ținându-se de glezna sucită. "Doar du-te!"

Un nod rece mi s-a strâns în piept. Am tras cu putere de hățuri. Nu o puteam lăsa. Refuzam să o las să moară pentru mine.

"Fury, întoarce-te!" am comandat.

Am întors calul masiv, șarjând înapoi în încăierare. M-am aplecat, întinzând mâna pentru a o trage pe Mirel sus, dar o plasă grea a zburat dintre copaci, încâlcindu-se în picioarele lui Fury. Calul meu a căzut cu o bufnitură grea, aruncându-mă în țărână lângă Mirel.

Înainte să pot măcar să mă întind după sabie, cizme grele ne-au înconjurat. Eram prinse la mijloc de cel puțin douăzeci de bărbați. Arătau ca niște sălbatici, cu piepturile goale acoperite de tatuaje întunecate, neregulate. Piercing-uri grele de fier le atârnau din nas și urechi.

"Ia uitați ce avem noi aici", și-a bătut joc o voce aspră. "Un băiat frumușel și o doamnă drăguță. Trebuie să fim binecuvântați azi."

Bandiții au aclamat, un sunet crud, ascuțit.

Mirel s-a târât spre mine, cu mâinile tremurând în timp ce mi s-a agățat de braț. Tremura din toate încheieturile.

"Ăsta nu e un pic cam prea frumușel ca să fie băiat?" a rânjit batjocoritor un alt bandit, făcând un pas mai aproape pentru a mă inspecta.

Liderul, un bărbat uriaș, cu un rânjet crud și cicatrici care îi brăzdau obrajii, s-a aplecat. "Ba da. Uită-te la fața aia fină. Uită-te la ochii ăia fioroși."

S-a aruncat înainte și m-a apucat de încheieturi, smulgându-mă din țărână. Strânsoarea lui era ca de fier, învinețindu-mi pielea pe sub tunică. M-am zbătut, lovindu-l în tibii, dar el a început doar să râdă, trecându-și un deget mare, murdar, peste dosul mâinii mele.

"Atât de moale", a murmurat liderul, cu ochii sclipind de lăcomie. "Trebuie să fie un fiu răsfățat al unei familii de nobili bogați. Vom face o avere de pe urma acestuia. Piețele de sclavi plătesc bani grei pentru băieței frumoși."

Bandiții au urlat în semn de aprobare.

"Legați-i împreună cu restul soldaților supraviețuitori", a ordonat liderul, împingându-mă spre oamenii lui. "Ne punem în mișcare."

Frânghii aspre mi-au fost legate strâns în jurul încheieturilor, mușcând din piele în timp ce eram târâți departe, în umbre.

PERSPECTIVA LUI DRAVEN

Holurile reci și cenușii ale Castelului Drakenford erau tăcute, pereții grei din piatră absorbind frigul vânturilor nordice. Stăteam pe tronul de fier, cu privirea ațintită asupra torțelor pâlpâitoare care aruncau umbre lungi, dansante, pe podea.

Pași au răsunat în încăperea vastă. Garrick, mâna mea dreaptă și singura persoană din acest pustiu înghețat pe care o consideram un prieten, s-a apropiat de estradă. Fața lui era sumbră.

"Regele meu", a spus Garrick, înclinându-și ușor capul. "Spionii noștri de la graniță tocmai ne-au trimis vorbă. Escorta Prințesei Kaelia a căzut într-o ambuscadă pe drum. Ea a fost capturată de bandiți. Să adun o echipă de salvare?"

Nu am clipit. M-am lăsat pe spate de fierul dur al scaunului. "Și de ce ar trebui să facem noi asta? Regele Aldric a trimis o escortă. Ar fi trebuit să aibă destui oameni pentru a o proteja."

Garrick și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, încruntându-se. "Dar, Regele meu, este menită să vă fie soție. Este viitoarea Regină a Drakenfordului. Nu o putem lăsa pur și simplu pradă lupilor. Cred că ar trebui să trimiteți o unitate să o recupereze."

"Nu voi trimite niciun singur soldat să o salveze", am spus, vocea mea coborând la un calm plat, periculos. "Trebuie să se descurce singuri. Câți oameni a trimis Eldoria pentru a o păzi pe această prețioasă prințesă?"

"O sută, sire."

Un hohot de râs întunecat mi-a scăpat de pe buze. "O sută de soldați înarmați, și nu au putut proteja o singură femeie? Sunt niște incompetenți."

"Regele meu, au fost surprinși în ambuscadă în pădurea deasă", a argumentat Garrick, făcând un pas înainte.

"Asta nu este o scuză, Garrick. Nu le mai lua apărarea."

"Dar, Regele meu, voi—"

"Liniște", am poruncit, cuvântul spintecând aerul ca o lamă. Garrick a tăcut chitic. "Acesta este un test. Dacă se pot salva singuri și o pot aduce pe prințesă la Drakenford, va dovedi că Eldoria este o națiune puternică, demnă de alianța noastră. Dar dacă sunt incapabili să o salveze, sunt slabi. Iar eu nu mă aliez cu națiuni slabe. Dacă eșuează, nu voi cruța Eldoria."

Garrick a oftat, frecându-și ceafa. "Sire, bandiții care au capturat-o pe prințesă sunt notorii în ținuturile de graniță. Sunt brutali. Ei nu doar cer răscumpărare pentru nobili. Ei vând femei în rețelele subterane de sclavie."

Am bătut darabana cu degetele pe brațul tronului, neclintit de soarta sumbră care atârna deasupra așa-zisei mele mirese. "Cu atât mai bine."

Garrick s-a holbat la mine, uluit. "Mai bine?"

"Instruiește-ne spionul să țină sub observație atentă tabăra bandiților", am ordonat, cu un ton lipsit de căldură. "Dacă nu reușesc să scape și bandiții o scot pe prințesă la licitație, spune-i spionului să o cumpere. Ne vom primi regina fără a pierde nici măcar un soldat din Drakenford într-o încăierare lipsită de sens."

Garrick a ezitat, o pauză grea umplând sala tronului. A privit în jos, apoi înapoi la mine, cu o grimasă încordată formându-i-se pe buze.

"Există un defect în acel plan, Regele meu", a subliniat Garrick, cu vocea nuanțată de o ironie sumbră. "Nimeni din Drakenford nu știe, de fapt, cum arată prințesa."