PERSPECTIVA KAELIEI

Zorii ultimei mele zile întregi în Eldoria au mijeat cu o lumină necruțătoare, cenușie, care estompa culorile vibrante ale dormitorului meu. Palatul era deja un stup de mișcare frenetică. Slujnicele forfoteau prin camera mea într-o vâltoare de rochii foșnitoare, scoțând veșminte din dulap și împachetând resturile vieții mele în cufere grele din lemn. Stăteam pe marginea saltelei, privindu-le cum îmi dezbrăcau identitatea bucată cu bucată. Simțeam o gheară în piept. Libertatea mea se micșora cu fiecare zăvor care se închidea cu un declic.

Ușa grea din stejar s-a deschis larg. Mirel a dat buzna în cameră, cu pieptul ridicându-se și coborându-se în timp ce-și trăgea sufletul. Ochii ei erau mari, strălucind de o energie maniacală, gâfâitoare.

"Kaelia!" a gâfâit ea, ignorând slujnicele care se opriseră din împachetat pentru a o holba. "Trebuie să ieși afară. Chiar acum."

"Ce s-a întâmplat?" am întrebat, ridicându-mă de pe pat.

"Nu s-a întâmplat nimic", a spus Mirel, apucându-mă de încheietură și trăgându-mă spre ușă. "E un cal în curtea principală. O bestie albă, magnifică. A fost adus în dimineața asta, dar e pur și simplu foc și spirit. Refuză să lase pe oricine să-l încalece. Până și cei mai experimentați grăjdari sunt aruncați în țărână. M-am gândit că ai vrea să arunci o privire."

O scânteie mi s-a aprins în vene. Iminenta mea căsătorie cu Regele Draven atârna deasupra capului meu ca tăișul unui călău, amenințând să-mi închidă spiritul în cușcă pentru totdeauna. Aveam nevoie de asta. Aveam nevoie de o ultimă provocare, o ultimă degustare de rebeliune sălbatică înainte de a fi închisă într-un castel străin.

Am țâșnit din cameră, lăsând împachetatul în urmă, și am alergat pe coridoarele de piatră. Am izbucnit în aerul răcoros al dimineții din curte. O mulțime de gărzi și servitori se adunase deja. În centrul inelului de pământ stătea o viziune a puterii sălbatice. Calul era o bestie uriașă de mușchi albi ca zăpada, cu ochii întunecați rotindu-i-se într-o sfidare fioroasă. Trapa din copite, aruncându-și capul pe spate și scoțând un nechezat ascuțit, pătrunzător. Un grăjdar zăcea gemând în țărână, ținându-se de coaste.

"Acela este", a spus Mirel, oprindu-se lângă mine.

Nu am ezitat. M-am strecurat prin cercul de privitori care șușoteau, pășind direct în inelul de pământ.

"Kaelia! Ce faci?" a răsunat vocea mamei mele, tăioasă și frenetică.

Am ridicat privirea. Stătea în balconul de la etajul doi, strângând balustrada de piatră, cu fața palidă. I-am ignorat strigătele și mi-am ațintit privirea asupra bestiei albe. A pufăit, urmărindu-mă în timp ce mă apropiam.

În clipa în care am apucat un pumn din coama lui deasă și m-am săltat pe spatele lui gol, lumea a explodat într-o vâltoare de mișcare. Calul a smucit cu putere. Și-a aruncat picioarele din spate în aer, răsucindu-și corpul masiv. Strânsoarea mea a slăbit. Pământul a venit cu repeziciune spre mine, iar eu m-am izbit de țărână cu o bufnitură care mi-a zguduit oasele. Tot aerul mi-a fost scos brusc din plămâni. Am zăcut acolo o secundă, gâfâind, simțind gustul prafului uscat pe buze. Puteam simți ochii întregii curți arzându-mi spatele.

"Kaelia, încetează cu această absurditate!" a strigat mama mea de la balcon, vocea ei răsunând pe pereții de piatră. "Te faci de rușine! Îndepărtează-te de acel animal!"

Cuvintele ei nu au făcut decât să toarne gaz pe focul care îmi ardea în piept. M-am ridicat în mâini și în genunchi, scuipând o gură de țărână pe pământ. Mirel s-a repezit înainte, întinzând o mână să mă ajute.

"Prințesă, poate ar fi bine să-l lași în pace", a implorat Mirel, frământându-și mâinile.

I-am respins mâna și m-am forțat să mă ridic în picioare. "Mă cunoști mai bine de atât, Mirel", am spus, ștergându-mi praful de pe obraz. "Nu las niciodată o sarcină neterminată."

Un nou val de adrenalină mi-a inundat venele. M-am repezit din nou la bestie. Am sărit pe spatele ei, înfășurându-mi strâns picioarele în jurul coastelor sale. I-am strâns coama până când încheieturile degetelor mi s-au făcut albe ca osul. Calul a urlat în semn de protest. Am dansat un duet sălbatic, amețitor. S-a răsucit și s-a zbătut, ridicându-se pe picioarele din spate pentru a mă arunca, dar mi-am apăsat centrul de greutate în jos, devenind una cu ritmul său haotic. Am strâns din dinți, refuzând să cedez. Ne-am luptat în centrul curții, o bătălie a voințelor încăpățânate sub cerul cenușiu al dimineții.

În cele din urmă, smuciturile violente s-au domolit. Respirația grea a bestiei a răsunat în curtea liniștită. A lovit o dată cu copita din față, și-a plecat capul și a stat nemișcată. A cedat la comanda mea.

I-am bătut ușor gâtul transpirat, cu un rânjet triumfător răspândindu-mi-se pe față. "Băiat bun", am șoptit, simțind puterea brută dedesubt. "Cred că te voi numi Fury."

Victoria mea a fost de scurtă durată. O mână fermă s-a încleștat de urechea mea, răsucind-o cu o ciupitură ascuțită, familiară.

"Au! Mamă, dă-mi drumul!" am tresărit de durere, alunecând de pe spatele lui Fury în timp ce mama mă târa departe de cal.

"Ai idee cât de nesăbuit a fost asta?" m-a certat ea, refuzând să-mi dea drumul. Pieptul i se ridica și cobora de neliniște. "Dacă ți-ar fi rupt gâtul? Dacă te-ar fi lovit cu copita în maxilar? Pleci spre Drakenford mâine! Încerci să ajungi cu fața plină de vânătăi? Ce ar crede Regele Draven despre noua lui mireasă, dacă ar apărea arătând ca o bătăușă din tavernă?"

M-am smuls, frecându-mi urechea care mă ustura. "Sunt bine, mamă. Privește-mă. Nici măcar o vânătaie pe față. Și, sinceră să fiu, nu-mi pasă ce gândește Regele Draven. Deja îl detest pe acest om. Părerile lui nu înseamnă nimic pentru mine."

Furia mamei a dispărut, înlocuită de o tristețe profundă, autentică, ce m-a făcut să mă doară pieptul. Liniile aspre ale feței ei s-au îmblânzit. Părea mai bătrână în acea clipă, obosită de greutatea apăsătoare a coroanei.

A întins mâna și mi-a mângâiat blând părul, netezind șuvițele încâlcite. "Știu că este greu, Kaelia", a șoptit ea, cu vocea frântă. "Dar te rog, trebuie să porți această povară de dragul poporului nostru. Sacrificiul tău menține Eldoria în siguranță."

Urâm să o văd plângând. Îmi străpungea exteriorul dur mai repede decât orice lovitură fizică. Am pășit în brațele ei, îmbrățișând-o strâns. "Știu, mamă", am murmurat, oferindu-i singura alinare pe care o aveam. "Nu trebuie să-ți faci griji. Mi-am acceptat soarta."

În acea seară, palatul a dat o petrecere măreață de rămas-bun în onoarea mea. Sala mare era plină de nobili și demnitari, dar sărbătoarea se simțea goală. Aerul era greu, încărcat de mirosul puternic de vin fiert cu mirodenii și de cărnuri fripte. Râsete forțate răsunau de pe tavanele boltite înalte. Muzicanții cântau melodii vesele, pline de viață, care contrastau puternic cu starea sumbră a încăperii. Toată lumea a ridicat paharele în cinstea viitoarei mele uniuni, dar zâmbetele lor nu au ajuns niciodată la ochi. Știau că mă trimiteau la tăiere.

Stăteam aproape de marginea ringului de dans, ținând o cupă cu apă, când Mătușa Freya m-a tras deoparte într-un separeu liniștit. Fața ei era marcată de o milă profundă.

"Kaelia, fata mea scumpă", a spus ea, luându-mi mâinile într-ale ei. "Cum poți să faci asta? Cum poți să stai acolo și să zâmbești când îi ești promisă diavolului?"

Mi-am privit mătușa, ținându-mi bărbia sus. Porecla întunecată a lui Draven nu mă mai speria. "Tristețea nu schimbă nimic, Mătușă Freya", am spus, cu vocea stabilă și fermă. "Plânsul în iatacurile mele nu va anula logodna. Sunt suficient de puternică pentru a supraviețui oricărui lucru care mă așteaptă în Drakenford. Diavolul va afla că nu pot fi frântă atât de ușor."

Dimineața următoare a sosit mult prea repede, spulberând pacea liniștită a nopții. Cerul era încă întunecat, sângerând într-un purpuriu stins, de vânătaie, la orizont. Cuferele mele fuseseră deja încărcate în carele din curte.

Stăteam în dormitorul meu, dându-mi jos cămașa de noapte din mătase. Pentru a mă asigura de o călătorie mai sigură peste ținuturile de graniță accidentate, m-am îmbrăcat în hainele simple, practice, ale unui băiat. Am tras pe mine pantaloni de piele închiși la culoare, o tunică aspră de in și cizme groase de călărie. Mi-am legat părul lung la spate, aruncându-mi o pelerină grea de lână pe umeri pentru a-mi ascunde adevărata identitate sub deghizarea ponosită. Arătam ca un călător de rând, nu ca o prințesă ce se îndrepta spre o nuntă regală.

Am coborât în sala de mese pentru un ultim mic dejun cu părinții mei. Masa masivă din lemn părea mult prea goală. Masa a fost una tăcută și apăsătoare. Bucătarul pregătise toate produsele de patiserie și dulcețurile mele preferate, dar mâncarea avea gust de cenușă în gură. Mestecam mecanic, incapabilă să înghit din cauza nodului care mi se forma în gât. Clinchetul furculițelor de argint pe farfuriile de porțelan era singurul sunet din încăpere. Aveau să-mi urmeze alaiul într-o săptămână pentru a participa la ceremonia oficială de nuntă, dar tot se simțea ca un sfârșit permanent.

Când a venit timpul să plec, am ieșit în curtea principală. Aerul rece al dimineții îmi mușca obrajii. Mama m-a tras într-o îmbrățișare strânsă, ascunzându-și fața pe umărul meu. Tatăl meu și-a înfășurat brațele în jurul amândurora, ținându-ne strâns. Am simțit greutatea zdrobitoare a despărțirii apăsându-mi pieptul, amenințând să-mi aducă lacrimi în ochi. Am clipit, alungându-le.

"Rămâi în siguranță, păsăruica mea", a șoptit tatăl meu, cu vocea aspră de emoție.

"Așa voi face", am promis.

M-am retras și am mers până unde mă aștepta Fury. Calul alb a pufăit, recunoscându-mă, și a stat perfect nemișcat în timp ce am încălecat în șaua lui de piele. Mirel a venit călare lângă mine pe o iapă brună, robustă, oferindu-mi un zâmbet de încurajare, plin de emoție. În spatele nostru, o gardă de o sută de soldați înarmați s-a așezat în formație, armurile lor zăngănind în lumina proaspătă a zorilor.

"La drum!" a strigat căpitanul gărzii.

Porțile grele, întărite cu fier, ale palatului s-au deschis gemând. L-am îndemnat pe Fury înainte, conducând alaiul în orașul care se trezea la viață. În timp ce treceam prin arcadă, m-am întors în șa și am privit înapoi. Turlele înalte de piatră ale Eldoriei străpungeau cerul cenușiu al dimineții. Fusese singurul cămin pe care-l cunoscusem vreodată.

"Rămas-bun", am șoptit în vântul rece, întorcându-mi fața spre drumul lung și periculos care mă aștepta.