PERSPECTIVA KAELIEI

Aerul din biroul tatălui meu era greu, îmbibat de mirosul de pergament vechi, ceară arsă și amenințarea iminentă a războiului. Praful dansa în razele de soare care se revărsau prin ferestrele înalte, dar căldura zilei nu ajungea la mine. Tatăl meu, Regele Eldoriei, stătea în spatele biroului său masiv din stejar. Își sprijinea încheieturile degetelor pe o hartă uriașă a regatului nostru, cu ochii ațintiți asupra mea.

"Te vei căsători cu Regele Draven", a spus el.

Cuvintele au căzut ca o piatră în încăperea tăcută. Mi s-a tăiat respirația. Numele în sine părea un blestem, o greutate rece care mi se așeza greu pe piept. L-am privit fix, așteptând poanta, așteptând să revină căldura familiară a zâmbetului său. Dar fața lui a rămas o mască neclintită a datoriei regale.

"Tată, glumești, nu?" am forțat un râs sec, deși mâinile au început să-mi tremure. "De ce m-aș căsători vreodată cu Regele Draven?"

Regele Draven era inamicul nostru. Era periculos. Era nemilos. Nu-i văzusem niciodată chipul, dar poveștile înfiorătoare răsunau pe holurile castelului. Slujnicele șopteau despre un rege care își conducea ținuturile cu o mână de fier și o inimă de gheață. Nu lăsa în urmă decât cenușă și sânge.

"Nu mă pot căsători cu Draven", am spus, cu vocea îngroșată de disperarea care creștea în mine. "Nici acum. Niciodată."

"Nu ai de ales în această privință", a afirmat tatăl meu. Tonul său nu lăsa loc de contraziceri. "Decizia mea este finală. Nu îți cer permisiunea, Kaelia. Îți dau un ordin direct."

"Dar, tată, nu-mi vine să cred că ești dispus să mă sacrifici acelui monstru!" Am făcut un pas înainte, trântindu-mi palmele pe marginea biroului său. "Cum ai putut? Sunt fiica ta. De ce mă tratezi în felul acesta?"

Tatăl meu nu a tresărit. A întâmpinat privirea mea neînduplecată cu o privire împietrită. "Nu este vorba despre tine, Kaelia. Este vorba despre națiunea noastră. Este vorba despre Eldoria și este vorba despre poporul nostru. Dacă asta înseamnă că trebuie să sacrific un om pentru binele suprem al celorlalți, o voi face. Chiar dacă acel om este din propria mea carne și propriul meu sânge."

"Dar, tată—"

"Ești prințesă", m-a întrerupt el, ridicând vocea. "Ar trebui să știi că ai o datorie față de poporul tău. Acesta este prețul pe care trebuie să-l plătească regalitatea. Noi nu trăim pentru noi înșine. Trăim pentru regat. Te implor să înțelegi că, în acest moment, națiunea ta are nevoie de tine."

L-am privit fix pe bărbatul care stătea în fața mea. Arăta ca tatăl meu, dar vorbea ca un străin. Visele mele din copilărie despre o căsătorie clădită pe iubire, despre găsirea unui partener care să mă vadă ca pe un egal, au murit chiar în acea încăpere. Fantezia s-a sfărâmat într-un milion de cioburi ascuțite sub privirea lui neînduplecată. Mi-am dorit să fiu doar o fată obișnuită. Poate atunci aș fi putut să-mi trăiesc viața așa cum îmi doream, eliberată de lanțurile sufocante ale acestei coroane.

"Am nevoie de puțin timp să mă gândesc la asta", am șoptit, întorcându-mă pe călcâie. Am pășit hotărâtă spre ușile grele din lemn.

"Timpul este un lux pe care nu îl avem!" a strigat el în urma mea. "Trebuie să te miști repede, Kaelia! Draven nu ne va cruța dacă nu formăm această alianță!"

Am închis ușa în urma mea, curmându-i avertismentele. M-am retras spre iatacurile mele, cizmele mele clămpănind pe podelele de piatră ale coridorului. Un suspin greu mi s-a ridicat în gât, tăindu-mi respirația, dar l-am înăbușit. Am înghițit gustul amar al trădării. Lacrimile erau o slăbiciune pe care nu mi-o puteam permite. Lacrimile erau un lux pentru o fată care încă mai avea un viitor. Nu aveam să plâng. Plânsul nu ar fi schimbat nimic.

Dacă aveam să fiu vândută unui monstru ca o vită, aveam să am măcar o ultimă noapte de libertate. Am refuzat să stau în camera mea și să-mi aștept sfârșitul.

Am împins ușa camerei mele și m-am întors imediat pe loc. "Mirel!" am strigat.

Mirel a venit în grabă pe hol, cu șorțul fluturând. Era slujnica mea personală, dar, mai important, era singura mea prietenă adevărată. Crescuserăm împreună, împărtășindu-ne secrete în grădinile castelului încă de când eram niște fetițe.

"Haide, Mirel", am spus, apucându-o de încheietură. "Ieșim."

"Dar, Alteța Voastră..." a început ea, cu ochii măriți de panică.

"Nu mă numi așa. Suntem cele mai bune prietene."

"Bine, prințesă", s-a corectat ea, scrutându-mi chipul. "Ești bine?"

Ea știa deja. Servitorii știau mereu totul înainte să se facă anunțurile oficiale. Știa despre iminenta mea căsătorie cu Draven.

"Sunt bine", am spus, forțând un zâmbet care nu a ajuns și la ochi. "Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine. Acum haide, să mergem să ne distrăm." Am târât-o pe scările servitorilor, îndreptându-ne direct spre grajduri.

"Știi, ești ciudată", a remarcat Mirel, chinuindu-se să țină pasul cu pașii mei lungi. "Dacă orice altă prințesă ar fi fost în locul tău, ar fi plâns în patul ei chiar acum. Dar tu vrei doar să te distrezi."

"Eu nu sunt ca celelalte fete, Mirel", i-am amintit în timp ce împingeam ușile grele ale grajdului. Mirosul de fân și de pământ umed umplea aerul. "De ce ar trebui să mă îngrijorez și să plâng când asta nu va schimba nimic? În loc să jelesc o soartă din care nu pot scăpa, mai bine mă duc să mă distrez."

"Ești nebună, prințesă", a murmurat ea încet.

Am scos un râs gol. "Să luăm caii."

Nu l-am mai așteptat pe băiatul de la grajd. Mi-am înșeuat singură calul, mișcându-mă cu o viteză exersată, și m-am săltat în șa. Mirel s-a cățărat pe iapa ei, bolborosind încă plângeri.

Am galopat pe porțile castelului și ne-am avântat direct în pădurile dese și întunecate care înconjurau domeniul. Aerul nopții era proaspăt și tăios. Vântul îmi biciuia fața, încâlcindu-mi părul. Pentru o clipă scurtă, trecătoare, fiorul goanei a acționat ca un balsam temporar pentru focul care îmi ardea în suflet. Mi-am îndemnat calul mai repede, ignorând pericolul terenului denivelat al pădurii. Părinții mei ar fi fost furioși dacă ar fi știut că m-am furișat afară, dar nu-mi păsa.

"E periculos aici afară în întuneric!" a strigat Mirel din spatele meu, vocea ei abia acoperind tropăitul copitelor. "Trebuie să ne întoarcem!"

I-am ignorat avertismentele frenetice și mi-am mânat calul înainte. "Voi fi măritată în curând!" i-am strigat peste umăr. "Poate nu voi mai putea face asta niciodată! Pur și simplu taci și călărește cu mine!"

Văzând că nu aveam de gând s-o ascult, a renunțat într-un final și m-a urmat. Îmi cunoștea prea bine încăpățânarea.

Am călărit adânc în inima pădurii până când sunetul apei curgătoare a tăiat liniștea. Am ajuns la un râu retras, ascuns de ochii curioși ai curții regale de un baldachin gros de copaci străvechi. Am tras de hățuri și am sărit de pe cal înainte ca el să se oprească de tot.

"Ești așa un băiețoi!" a strigat Mirel în timp ce eu alergam direct spre apă.

Am chicotit. Era o regulă binecunoscută în Eldoria că femeile nu ar fi trebuit să mânuiască arme sau să se poarte ca bărbații. Dar eu îmi petrecusem ani de zile exersând în secret scrima prin curțile interioare părăsite. Mergeam la vânătoare în pădure până când tatăl meu s-a săturat să mă mai pedepsească și pur și simplu a închis ochii. Această libertate nestăpânită, pământul de sub unghii și vântul prin părul meu reprezentau adevărata mea casă.

Am ajuns la marginea râului. Fără să stau pe gânduri, m-am dezbrăcat de hainele mele regale grele. Am lăsat catifeaua groasă și corsetele restrictive să cadă pe pământul pădurii. Am rămas goală în aerul răcoros al nopții, tremurând în timp ce adierea îmi mângâia pielea dezgolită. Se simțea ca un ultim act de rebeliune. Un mod disperat de a-mi revendica propriul corp înainte de a fi predat unui străin.

M-am scufundat direct în apa înghețată.

Temperatura înghețată mi-a șocat corpul, spălând greutatea sufocantă a cuvintelor tatălui meu.

"Cum poți să înoți goală?" a țipat Mirel de pe mal, acoperindu-și ochii. "Ești prințesă! Dacă te vede cineva? Nu am întâlnit pe nimeni la fel de nebună ca tine!"

"Haide, Mirel!" am călcat apa, râzând de expresia ei scandalizată. "Nu fi strică-bucurie! Pur și simplu intră în apă!"

Mirel a privit în jur prin pădurea întunecată, ochii ei săgetând printre umbre pentru a se asigura că nu o privea nimeni. După un moment de ezitare, s-a dezbrăcat de rochia ei simplă de slujnică și a sărit în râu cu o pleoșcăială zgomotoasă.

Am înotat o lungă bucată de vreme. Am lăsat apa rece să ne amorțească grijile până când luna a urcat sus pe cer. Până când ne-am uscat și ne-am îmbrăcat, se făcuse beznă. Ne-am întors călare la palat în tăcere și ne-am furișat pe intrarea servitorilor, ca doi hoți de rând.

Am mers în vârful picioarelor pe coridor și ne-am strecurat în iatacurile mele.

În clipa în care ușa grea s-a închis cu un clichet în urma noastră, o voce a spintecat întunericul.

"Unde ați fost?"

Am tresărit. Mirel a tras aer în piept și a făcut un pas în spatele meu.

Mama mea, Regina, stătea pe fotoliul din colț. Nu venea niciodată în iatacurile mele. Întotdeauna trimitea o slujnică să mă aducă.

Mi-am stors creierii pentru o scuză credibilă. Nu-i puteam spune că mă furișasem afară să înot goală în pădure. Am aruncat o privire spre Mirel, dar prietena mea era împietrită de groază.

"Știu că te-ai furișat afară din nou", a spus mama, pășind în lumina lumânării. Vocea ei era aspră, alimentată de o teamă autentică. "Cum ai putut fi atât de nesăbuită? Dacă ți se întâmpla ceva? Dacă te capturau iscoadele lui Draven în pădure?" Și-a întors privirea fioroasă spre slujnica mea. "Iar tu. Presupun că ar trebui să o oprești pe prințesă să se furișeze. Cum ai putut să încurajezi un asemenea comportament?"

Am văzut furia arzând în ochii mamei mele. Am făcut imediat un pas în față, punându-mă între ea și cea mai bună prietenă a mea.

"Nu este vina ei", am spus, rămânând fermă pe poziții. "Este a mea. Eu am obligat-o să vină cu mine. Ea s-a împotrivit, dar nu i-am lăsat de ales."

Mama s-a uitat fix la mine, cu pieptul ridicându-i-se și coborându-i-se din cauza panicii încă persistente. Dar, în timp ce mă privea în ochi, furia i s-a risipit încet. A oftat, un sunet lung, epuizat. Îmi cunoștea încăpățânarea. Știa că nimeni nu mă putea face să renunț la o idee proastă odată ce mă hotăram.

"Ești atât de nesăbuită", a murmurat ea. A întins mâna și m-a tras de ureche în glumă, incapabilă să rămână furioasă pe mine în ultima mea noapte petrecută acasă.

În dimineața următoare, lumina rece a zilei a spălat și ultimele iluzii ale libertății mele. Decizia se solidificase în mintea mea. Rebeliunea din noaptea precedentă părea un vis îndepărtat.

M-am întors pe coridoarele de piatră și am intrat în iatacurile tatălui meu. Gărzile au închis ușile în urma mea, lăsându-ne singuri în încăperea tăcută. Inima mi se simțea ca un bloc de plumb în piept.

Tatăl meu și-a ridicat privirea de la birou. "Kaelia. Te-ai gândit? Ai luat o decizie?"

Am stat dreaptă, ținându-mi bărbia ridicată. Nu aveam să-i arăt teama mea. "Am luat decizia, tată. Mă voi căsători cu Regele Draven."

S-a oprit din mișcare. M-a privit lung, înainte ca un zâmbet trist, vinovat să-i atingă buzele. Masca regelui neînduplecat a alunecat, dezvăluind un tată obosit.

"Îmi pare rău, Kaelia", a spus el încet. "Sunt nevoit să aleg națiunea în detrimentul copilului meu."

"Este în regulă, tată", i-am răspuns, deși cuvintele aveau gust de cenușă. "Ești rege. Uneori trebuie să iei decizii grele. Nu trebuie să te simți vinovat. Înțeleg povara coroanei tale."

"Îți mulțumesc", a murmurat el, ocolind biroul pentru a-mi mângâia ușor părul.

Am privit harta de pe biroul lui, urmărind granițele Eldoriei și ale Drakenfordului cu ochii. Numărătoarea inversă până la sfârșitul vieții mele ca și Kaelia din Eldoria începuse oficial.

Mâna i-a coborât din părul meu. A făcut un pas înapoi, iar ultimele lui cuvinte mi-au pecetluit soarta.

"Trebuie să-ți pregătești lucrurile, Kaelia. Vei pleca spre Drakenford poimâine."