„Sienna, de ce cuvintele astea dure?” Vocea lui Damon a pârâit prin difuzor, încărcată de surpriză. S-a încruntat la celălalt capăt al firului, clar luat prin surprindere de tonul ei înțepător. „Am trecut prin multe împreună. Nu poți pur și simplu să-mi acorzi prezumția de nevinovăție?”

Sienna a expirat, fără nicio urmă de afecțiune rămasă. Răspunsul ei a fost de gheață. „Ți-am acordat mult prea multă prezumție de nevinovăție în trecut. Și uite unde m-a dus asta.” A strâns telefonul, încheieturile degetelor devenindu-i albe pe carcasa de plastic. „Eram habarnistă despre mica ta escapadă la hotel, dar nu mai sunt oarbă. Așa că hai s-o lăsăm baltă chiar aici, Damon. Am terminat.”

„Așteaptă, Sienna, nu gândești limpede—”

„Nu,” l-a tăiat ea fără ezitare. „Doar cei care prețuiesc cu adevărat dragostea au un loc real să vorbească despre ea. Restul puteți să vă țineți gurile închise.”

A scos un chicotit gol și amar și a încheiat apelul. Ecranul s-a întunecat, tăind conexiunea înainte ca el să poată rosti o altă scuză.

La kilometri distanță, lăsat singur cu linia moartă, Damon a stat holbându-se la telefonul său. În loc de panică, un val de indiferență arogantă i-a cuprins trăsăturile. Nu era îngrijorat nici câtuși de puțin. S-a lăsat pe spate în scaunul său de birou din piele, odihnindu-și mâinile la ceafă. Era convins că acesta era doar tiparul ei obișnuit și dramatic de comportament.

„În fine,” a mormăit el către camera goală. „Mereu a fost obsedată de mine.”

A ignorat respingerea cu o încredere supremă. Îi știa tactica pe de rost. Dă-i câteva zile, las-o să se descarce de nervi, și în cele din urmă se va întoarce târându-se pentru a îndrepta lucrurile. Situația se va rezolva de la sine, la fel cum se întâmpla mereu.

Înapoi în camera de spital, Sienna și-a aruncat telefonul pe saltea. S-a luptat cu furia persistentă care îi clocotea în piept. Dând la o parte păturile grele de bumbac, și-a trecut picioarele peste marginea patului și a pășit pe podeaua rece din gresie pentru a-l căuta pe tatăl ei.

Înainte chiar să ajungă la ușa grea de lemn, vocea tunătoare a lui Warren a răsunat pe coridorul de afară.

„Scoate un comunicat de presă imediat!” a lătrat Warren la asistentul său corporativ, Milo. „Vom lua măsuri legale severe împotriva oricui răspândește minciuni despre fiica mea. Nu-i lăsa să controleze narațiunea nicio secundă în plus. Fă să se întâmple chiar acum!”

Un val de recunoștință profundă i-a încălzit pieptul Siennei. Sprijinul neclintit al tatălui ei era un scut de care avea disperată nevoie astăzi. Și-a netezit halatul de spital și a ieșit în lumina fluorescentă și puternică a holului.

„Tată, pauză,” a întrerupt ea blând, păstrându-și vocea stabilă în timp ce se apropia de el.

Warren s-a întors brusc, maxilarul lui încleștat relaxându-se ușor la vederea ei stând acolo.

„E totul bine,” l-a asigurat Sienna, punând o mână calmantă pe brațul lui rigid. „Este doar obișnuita și previzibila campanie de denigrare online. Nu irosi PR-ul corporativ pe asta încă. Îți promit, mă voi asigura personal că Damon și Gia nu scapă nepedepsiți pentru asta.”

Warren a scos un oftat greu, fața lui brăzdată transformându-se într-o mască de remușcare. A întins mâna, ciufulindu-i ușor părul exact cum făcea când era copil. „Sienna, ai fost trecută printr-un calvar. Dacă aș fi știut cum este cu adevărat Damon în spatele ușilor închise, aș fi oprit nunta indiferent de ceea ce ar fi necesitat. Ar fi trebuit să te protejez mai bine.”

Sienna a înghițit în sec. Un val brusc de lacrimi i-a înțepat colțurile ochilor la iubirea lui necondiționată. A tras aer în piept, lent și stabilizator, refuzând să lase emoția să se reverse pe hol.

„Nu e prea târziu, tată,” i-a spus ea, vocea ei răsunând de o hotărâre fermă. „Îl vedem pe Damon pentru cine e el cu adevărat acum. Iar cel mai bun mod de a gestiona oamenii manipulatori ca el este să-i demaști cu adevărul crud și incontestabil. Vreau să fac asta în felul meu.”

Văzând hotărârea ei de a termina cu Damon pentru totdeauna, Warren a simțit o greutate masivă ridicându-i-se de pe piept. Umerii lui tensionați au coborât în cele din urmă.

„În regulă,” a spus Warren, dând din cap în semn de acord. „Oricum ai primit aprobarea doctorului să mergi acasă și să te odihnești. Ne-au echipat cu niște medicamente prescrise pentru plămâni, iar apoi ne putem îndrepta spre mașină.”

Sienna a dat din cap, dar, pe măsură ce se întorceau să plece, privirea ei a zburat instinctiv către camera de spital deschisă și goală de alături. Patul era făcut îngrijit. Monitoarele erau oprite.

„Stai,” a spus ea pe un ton lejer, arătând spre cameră. „Dar Kaelen? S-a trezit deja?”

Warren a clătinat din cap. „A părăsit clădirea mai devreme. Ne-a luat-o înainte. Nici măcar n-am apucat să-i mulțumesc cum se cuvine pentru că a intervenit și te-a ajutat noaptea trecută.”

Sienna și-a țuguiat buzele. O sclipire de enervare inconfundabilă i-a traversat fața la plecarea lui bruscă. Pur și simplu s-a evaporat fără niciun cuvânt? Dar apoi, amintirea nopții trecute i-a fulgerat în minte. Reușise să-i obțină numărul de telefon înainte ca el să plece.

Un zâmbet jucăuș și secretos s-a furișat încet înapoi pe fața ei, înlocuind iritarea.

„Nu-i nicio problemă, tată,” a promis ea lin, cu ochii sclipind de o scânteie proaspătă, plină de cochetărie. „Mă voi asigura personal să-i mulțumesc eu însămi.”

A ținut pasul lângă tatăl ei în timp ce se îndreptau spre lift, așteptând cu nerăbdare următoarea ei mișcare. „Poate că-l voi invita pur și simplu la masă.”

A lăsat restul nespus, lăsând cuvintele banale să plutească în aer între ei. Dar, pe plan intern, implicația ei era clară ca lumina zilei — cina ar putea foarte bine să ducă la mult mai mult.