Scanând fluxul care se actualiza, Sienna urmărea pata haotică de text care îi apărea pe ecran. În mijlocul mării grețoase de compasiune prost direcționată, a observat câțiva sceptici curajoși care încercau să demaște actul de inocență al Giei. Tastau rapid, etichetând steaua în devenire drept o falsă și o seducătoare manipulatoare. *Știm cu toții că doar face pe victima,* a comentat un utilizator. *Nimeni nu ajunge cealaltă femeie într-o cameră de hotel din greșeală.*

Cu toate acestea, un val masiv de susținători plătiți a îngropat nemilos acele critici valide sub o avalanșă de laude copleșitoare. Sienna privea cum conturile de boți sincronizate făceau spam în secțiunea de comentarii, acoperind orice voce autentică a rațiunii cu emoticoane cu inimi și lacrimi. A aruncat o ultimă privire disprețuitoare către ecranul luminos și toxic, și a închis fila browserului. Văzuse mai mult decât suficient din acest circ orchestrat pentru o singură noapte.

Lângă ea, Kaelen s-a aplecat mai aproape. Îi studia fața, vizibil surprins de calmul ei în fața unei asasinări publice de caracter atât de brutale.

„Tratezi această denigrare severă destul de calm,” a remarcat el cu voce tare, o urmă de curiozitate autentică împletită în vocea lui profundă.

Sienna și-a întors capul, oferindu-i un răspuns imediat. Iritarea se strecura în vocea ei tăioasă în timp ce îl corecta cu fermitate. „Sunt orice, numai calmă nu. Doar că refuz să o arăt și să le ofer satisfacția de a mă vedea cedând.” Și-a încrucișat brațele, privirea ei devenind rece în timp ce diagnostica situația. „Gia pur și simplu își transformă în armă clubul ei de fani fanatici pentru a face o criză masivă de furie în public. Întreaga tactică de PR nu e altceva decât patetică.”

Kaelen a chicotit. Sunetul bogat i-a bubuit în piept, arătând clar că era intrigat de mintea ei analitică și ascuțită. „Trebuie să le recunosc meritul. Este un truc murdar, dar funcționează,” a recunoscut el, cu un zâmbet jucăuș atingându-i buzele. „Damon este un manipulator abil, iar femeia pe care a pus ochii nu se lasă nici ea mai prejos la capitolul manipulare.”

Sienna s-a încruntat la laudele întâmplătoare adresate inamicilor ei. Ura să audă asta, dar nu putea nega că el avea dreptate. În viața ei trecută, ar fi căzut exact în aceeași capcană. Ar fi rămas stând dezorientată direct în linia de foc, în timp ce Gia și Damon ar fi jucat rolul bietelor victime inocente pentru camere.

Dar nu de data aceasta. Refuza să fie un pion de unică folosință în jocul lor bolnav.

„Și ce dacă?” a replicat ea, ridicându-și bărbia cu o privire sfidătoare. „Micile lor scheme orchestrate nu vor rezista în fața adevărului crud și dur. Jur că îi voi face să-și dorească să nu se fi pus vreodată cu mine.”

Trăgând aer în piept pentru a se liniști, a lăsat furia clocotitoare să se evapore. Un zâmbet șicănator i-a revenit pe chip, mutând atenția apăsătoare înapoi asupra bărbatului înalt care stătea lângă ea. „Mulțumesc că ai venit târziu să mă ajuți și să-ți oferi sprijinul. Înseamnă mult să am pe cineva de partea mea.”

Înainte ca el să-i poată respinge recunoștința, ea a revenit la propunerea ei anterioară. S-a aplecat mai aproape, cu ochii sclipind de o determinare neclintită. „Te-ai gândit serios la ce ți-am spus la hotel? Despre a ne căsători?”

Nu a ezitat nicio clipă, lansându-se într-o pledoarie plină de încredere. „Sunt curată ca lacrima. Am viața pusă la punct. Mă pot descurca oriunde pe cont propriu și aș fi o soție competentă și de nădejde. Am putea forma o echipă redutabilă, domnule Vance.”

Zâmbind ironic la pledoaria ei persistentă și directă, ca o propunere de afaceri, Kaelen a clătinat din cap. „Poate ar trebui să-ți concentrezi mai întâi energia asupra actualilor tăi inamici publici,” a sugerat el lin, întorcându-se spre ușa camerei de spital pentru a ieși.

„Hei, nu te grăbi așa,” a spus Sienna, oprindu-l înainte să ajungă la clanță. A făcut un pas în față, oferind un compromis rapid. „Chiar dacă nu ești pregătit să mergi la altar cu mine încă, ai putea măcar să-mi dai numărul tău. Lasă-mă să te scot în oraș să mâncăm ceva odată ce se rezolvă toată mizeria asta. Ia-o ca pe o mulțumire cum se cuvine.”

Luat prin surprindere de persistența ei de neînduplecat, Kaelen s-a oprit. Ar fi putut să iasă pe ușă, dar, în schimb, și-a recitat rapid numărul de telefon. Sienna l-a tastat repede în dispozitivul ei, accesându-i profilul și trimițându-i pe loc o cerere de prietenie.

La scurt timp după aceea, înapoi în izolarea tăcută a propriei sale camere, Kaelen și-a scos telefonul din buzunar și i-a acceptat cererea.

La kilometri distanță, Sienna s-a lăsat pe spate pe pernele ei. A zâmbit superior în timp ce îi analiza profilul sumar și atent selecționat. Rețelele lui de socializare pictau imaginea vie a unui petrecăreț înrăit și nepocăit. A derulat prin rânduri de fotografii în care apăreau mulțimi nesfârșite, sticle scumpe de băutură și nopți sălbatice prelungite în cluburi underground exclusiviste.

Totuși, pentru ochiul ei ager, scenariul părea regizat. Kaelen nu se amesteca niciodată cu femeile din fotografii. Stătea mereu ușor deoparte, un observator detașat în propria lui viață sălbatică. Postările păreau interpretate pentru un anumit public critic, mai degrabă decât să servească drept o reflexie autentică a rutinei sale zilnice.

Amuzată de fațada evidentă, degetele i-au zburat pe tastatură. I-a trimis un mesaj îndrăzneț.

[Domnule Vance, trăiești pe picior mare, ăh? Fiecare noapte e o nouă aventură. Totuși, doar un memento prietenesc — ia-o mai ușor cu nopțile astea pierdute. Ești tânăr, dar nu vrei să te epuizezi prea devreme.]

Stând pe marginea patului, Kaelen a citit mesajul primit. Ochii i s-au luminat de un interes brusc, un rânjet lent răspândindu-se pe fața lui chipeșă. Era ascuțită, neînfricată și implacabilă.

A răspuns imediat, cu degetele mari zburând pe ecran. A afirmat că era sănătos tun și nu avea nevoie să-și facă griji din partea ei. Apoi, decizând să forțeze nota, a lansat o provocare îndrăzneață și sugestivă.

[Sunt sănătos tun. Nu e nevoie să-ți faci griji pentru rezistența mea. Dar dacă chiar vrei să vezi cu ochii tăi, ești mai mult decât binevenită să treci pe la mine și să mă testezi.]