Sienna și-a ridicat privirea de pe perna ei albă, surprinsă să-l găsească pe Kaelen rezemându-se confortabil de tocul ușii de spital. Halatul steril pe care îl purta nu-i diminua prezența impunătoare. "Domnule Vance, ce s-a întâmplat?" a întrebat ea, gesticulând spre fereastra întunecată. "E târziu. Ar trebui să tragi un pui de somn ca să te recuperezi după fum."

Privirea lui întunecată a rămas ascuțită, nescăpând nimic din camera slab luminată. Când a vorbit, vocea sa a purtat un timbru bogat, constant, care a umplut cu ușurință spațiul liniștit. "Aripa asta de spital nu este exact un sanctuar tăcut ca o șoaptă. Aud tot ce se întâmplă."

Sienna a făcut o pauză, realizând ce voia să spună. Cearta agresivă pe care tocmai o avusese cu Brenda și Chloe trebuie să fi răsunat fix prin pereții subțiri. Strigătele, amenințările, intervenția finală a tatălui ei — el auzise totul. Ea a oferit un zâmbet blând, plin de scuze, tresărind în sinea ei la drama de familie la care el a trebuit să asiste. "Te-am trezit? Sper că nu ți-am stricat prea tare odihna."

Kaelen a alungat îngrijorarea cu o ușoară înclinare a capului. "Doar am ațipit rapid, așa că sunt numai bun", a afirmat el. Totuși, o sclipire de interes analitic i-a jucat în ochi în timp ce îi studia fața. "Dar tu... în ciuda acelei fațade calme pe care o proiectezi, nu arăți de parcă ai avea cea mai bună noapte."

Sienna s-a încruntat într-o confuzie autentică la remarca lui criptică. Se gândea că o pusese la punct pe mama și sora vitregă destul de bine, neutralizându-le energia toxică înainte de a putea escalada mai mult.

Jucăuș, Kaelen și-a zgâlțâit smartphone-ul în mână. Un zâmbet slab, enigmatic i-a atins buzele. "Toată lumea a înnebunit pe un anumit subiect chiar acum. Ar trebui să arunci o privire."

Intrigată de tonul lui, Sienna s-a întins și și-a apucat telefonul de pe noptieră. A deblocat ecranul și a deschis fluxul rețelelor de socializare. Cronologia ei era în flăcări de hashtag-uri masive referitoare la incendiul hotelului Crown Majestic. Oamenii distribuiau poze cu valurile de fum, luminile intermitente ale vehiculelor de urgență și participanții strălucitori stând în frig. Cu toate acestea, subiectul de top în tendințe eclipsa dezastrul real la o diferență enormă.

*[Gia Clarifică Zvonurile Despre Înșelat]*

Hashtag-ul afișa o insignă de trafic exploziv. Sienna l-a atins și a început să deruleze prin haos. O postare virală ce provenea de la ora unsprezece seara o acuzase pe Gia că era cealaltă femeie, detaliind confruntarea murdară de la hotel. Această scânteie inițială a aprins un război online feroce. Internauții critici o făceau pe Gia falsă, în timp ce armata ei de cinci milioane de fani devotați își apăra idolul cu dinții și cu ghearele, inundând cronologiile cu postări defensive și contraacuzații.

Punctul major de cotitură în acest război digital a fost un videoclip pe care Gia îl postase exact la ora unu dimineața.

Sienna a dat clic pe redare. Gia a apărut pe ecran, arătând aranjată cu expertiză pentru a părea în pragul lacrimilor. Machiajul ei era minimal, evidențiindu-i strategic trăsăturile palide, îndurerate. Vocea i-a tremurat cu o emoție exersată în timp ce se adresa camerei.

"Nu mă așteptam ca situația să explodeze atât de mult", a murmurat Gia, cerându-și scuze pentru tămbălău cu o respirație tremurată. S-a uitat fix în lentilă, părând profund rănită. "Trebuie să lămuresc câteva lucruri. Nu sunt cealaltă femeie. Eu și Damon suntem strict doar prieteni, nimic mai mult."

Părând blândă și rănită personal, Gia a schimbat cu măiestrie întreaga narațiune. A tras de nas, cu ochii strălucindu-i sub lampa circulară. "Chiar dacă cea mai bună prietenă a mea pare să fi înțeles greșit situația, cred că Sienna este doar teribil de supărată chiar acum. Sper cu disperare să o putem scoate la capăt curând."

Sienna a derulat în jos la secțiunea de comentarii de sub videoclip. Era o inundație grețoasă de simpatie deplasată. Fanii lăudau dulceața Giei pentru că i-a luat curajos apărarea prietenei sale. În același timp, târau numele Siennei prin noroi cu o eficiență nemiloasă.

Comentariu după comentariu luau în derâdere fundalul bogat, Caldwell, al Siennei. O etichetau drept o puștoaică răsfățată, scăpată de sub control, pentru că hărțuia nemilos o stea inocentă și muncitoare. Au țesut o poveste în care grația Giei eclipsa gelozia Siennei. Performanța Giei, perfect sincronizată și cu ochii înlăcrimați, a făcut ca publicul credul să-i mănânce din palmă. Ea s-a portretizat ferm drept victima vulnerabilă supremă și a distribuit-o pe Sienna în rolul personajului negativ al nopții.

Privind ecranul haotic, un amestec rece de amuzament și validare a cuprins-o pe Sienna. Aproape că a râs cu voce tare. Recunoștea tacticile de PR intrate în joc. Gia era o profesionistă în a distorsiona realitatea pentru a se asigura că părea întotdeauna victima tragică.