Surprins, dar convins de răceala bruscă a degetelor Siennei care îi strângeau cu putere încheietura goală, Kaelen s-a oprit. Pașii săi s-au oprit brusc pe trotuarul din fața hotelului haotic. Privirea lui a alunecat pe chipul ei hotărât, cercetându-i ochii pentru o clipă trecătoare. Îngrijorarea brută, nefiltrată, care iradia din expresia ei l-a făcut să-și reconsidere ieșirea rapidă. A privit în jos spre mâna palidă înfășurată în jurul lui, un contrast puternic față de propria piele, apoi i-a întâlnit din nou privirea.

"Dacă este cu adevărat atât de important pentru tine, domnișoară Caldwell", a afirmat Kaelen, vocea sa purtând o cadență lină care nu trăda nicio grabă, "mă bag."

Într-o jumătate de oră rapidă, grupul a fost transportat la aripa de urgențe a celui mai apropiat spital. Secția forfotea de o activitate scăzută, metodică, în timp ce asistentele le procesau informațiile. Un medic a efectuat teste respiratorii amănunțite pe amândoi, decizând în cele din urmă să-i oprească peste noapte pentru o observație obligatorie din cauza inhalării ușoare de fum. Warren nu a opus nici măcar un gram de rezistență; voia doar să se asigure că cei dragi lui erau în siguranță și că nu sufereau de pe urma vreunei traume ascunse provocate de incendiu. Actele au fost rezolvate rapid, asigurându-le șederea.

Sienna și Kaelen au fost plasați în saloane alăturate, liniștite, la capătul îndepărtat al holului. Noaptea își lăsase masiv amprenta. Epuizarea a lovit-o pe Sienna ca o lovitură fizică în momentul în care a pășit în rezerva privată. Intenționase să-l verifice pe Kaelen, să se asigure că se acomodase, dar corpul ei a trădat-o. S-a prăbușit pe salteaua rigidă a patului de spital, mintea ei ostenită predându-se instantaneu sub greutatea apăsătoare a somnului.

Odihna ei, totuși, a fost departe de a fi pașnică. A fost chinuită de o buclă implacabilă, oribilă, de coșmaruri târâte din cele mai întunecate adâncuri ale vieții sale trecute. Imagini fulgerau rapid și neiertător în spatele pleoapelor ei închise. Vedea luminile sterile ale unei alte camere, auzea bipăitul frenetic, terifiant, al monitoarelor medicale, iar apoi deznodământul devastator se derula iar și iar. O imagine viscerală, îngrozitoare s-a fixat în mintea ei: sânge de un roșu aprins și întunecat udând mâinile lui Damon. Amintirea bebelușului ei fiind furat fără milă, neputința zdrobitoare care o sufoca, se simțeau agonizant de reale. Trădarea îi sfâșia gâtul cu ghearele.

Sienna a tresărit și s-a trezit, trăgând aer în piept. Pieptul i se ridica și cobora, trăgând respirații întretăiate în timp ce se lupta să iasă din coșmarul înfiorător. O transpirație rece și lipicioasă îi acoperea pielea. Inima îi bătea un ritm frenetic împotriva coastelor. Zumzetul constant, liniștit, al camerei de spital a ancorat-o în cele din urmă, trăgând-o înapoi în realitatea prezentă.

Lângă patul ei, Warren ședea aplecat în față, fața sa fiind brăzdată de o îngrijorare profundă. Văzând-o tresărind în asemenea panică oarbă, el a întins mâna, odihnindu-și-o caldă și stabilizatoare pe brațul ei. "Hei, scumpo, reziști?" Vocea îi era plină de o preocupare paternă.

Sienna a tras o gură de aer tremurătoare, încuviințând încet din cap pe măsură ce vederea i se limpezea. Dar, cum a privit dincolo de umărul lat al tatălui ei, atmosfera din cameră s-a acrit instantaneu. Prezența nedorită a mamei ei vitrege, Brenda, și a surorii ei vitrege, Chloe, se contura lângă ușă ca un nor întunecat, sufocant.

Sienna le disprețuia. Doar uitându-se la fețele lor îi venea fierea în gât. În viața ei trecută, plină de agonie, lăcomia insațiabilă a Brendei provocase un haos devastator, ireparabil, în timpul bolii critice a lui Warren. În timp ce tatăl ei se lupta pentru viața sa, Brenda se străduise să preia controlul asupra afacerilor familiei, creând o harababură dezastruoasă. Acea lăcomie nestăvilită crease în mod direct vulnerabilitatea fatală care îi permisese lui Damon să acționeze rapid și să fure copilul Siennei, în timp ce ea se prăbușise de pură epuizare încercând să țină laolaltă familia ce se fărâmița. Pentru Sienna, aceste două femei care stăteau în fața ei nu erau familie. Ele erau adevăratul inamic, periculos și parazitar.

Simulând o îngrijorare exagerată, Brenda a alergat înainte, tocurile ei de designer țăcănind zgomotos pe podeaua sterilă de linoleum. "Sienna, scumpo, ești bine? Am auzit despre incendiul de la hotel și a trebuit pur și simplu să ne grăbim încoace. Ne-am făcut atâtea griji pentru tine. Cum te simți?"

Ochii ascuțiți ai Siennei au văzut fix dincolo de acel joc patetic. A studiat ținutele lor stridente și pline de farmec — rochii de petrecere strâmte, machiaj de seară strident și accesorii sclipitoare. Sub mirosul de medicamente al spitalului, nasul ei a surprins mirosul slab, persistent, de fum de țigară și lichior scump care le era impregnat în păr.

Ea a rânjit batjocoritor, deschis, cu vocea picurându-i de venin. "Chiar v-ați făcut apariția, nu-i așa? Ați reușit chiar să treceți și pe la cluburi în drum spre o așa-zisă urgență familială."

Chloe s-a înroșit la față instantaneu. O rușine urâtă, furioasă i-a contorsionat trăsăturile când a făcut un pas defensiv, agresiv în față. "Sienna, nu fi atât de nerecunoscătoare! Mama și cu mine am stat treze toată noaptea doar ca să fim aici pentru tine. Așa te comporți? E mama ta vitregă, nu-ți amintești?"

Warren a tăiat imediat tensiunea crescândă înainte ca Sienna măcar să poată deschide gura ca să riposteze. Vocea lui a căpătat un bubuit ferm, autoritar, care a răsunat din pereții goi, poruncind liniște. "Ai grijă la ton, Chloe!"

Chloe a tresărit, dând înapoi pe măsură ce Warren s-a ridicat. Silueta lui impunătoare arunca o umbră aspră peste cele două femei.

A mustrat-o aspru pe fiica sa cea mai mică, răbdarea lui cedând în cele din urmă. "Sora ta tocmai a trecut printr-un calvar traumatic și tu nu arăți nici măcar un dram de grijă autentică pentru ea? Intri aici și cauți scandal? Nu așa își vorbește familia noastră."

Brenda a înșfăcat-o pe Chloe de braț, la față fiind palidă. A încercat să aplaneze lucrurile, cu vocea ei slabă și tremurătoare. "Warren, știu că ții la Sienna, dar și Chloe e fiica ta. Nu poți fi puțin mai răbdător cu ea? Am plecat la drum imediat ce am putut, dar am primit vestea târziu."

Expresia lui Warren doar s-a împietrit. S-a uitat urât la Brenda, profund dezamăgit de lipsa lor transparentă de grijă autentică. A impus cu rigurozitate regulile, tonul său purtând un fior glacial. "Am fost întotdeauna răbdător. Le tratez la fel, dar ea ascultă de ideile tale proaste. Destul. Sienna are nevoie de odihnă. Dacă nu sunteți aici ca să arătați o îngrijorare reală, atunci trebuie să plecați. Nu voi permite să provocați și mai mult deranj aici."

Luate prin surprindere de asprimea necaracteristică a lui Warren, Brenda și Chloe au schimbat o privire umilită, de capcană. Nu au îndrăznit să-l provoace atunci când temperamentul îi era atât de fierbinte. În liniște și cu amărăciune, s-au retras din salon, tocurile lor înalte țăcănind o retragere frenetică pe hol. O tăcere grea, mocnită, a stăruit în urma lor, energia toxică scurgându-se încet din încăpere.

Sienna s-a lăsat pe spate pe pernele ei, privindu-și tatăl masându-și tâmplele de frustrare. Căutând să-i potolească furia persistentă, palpabilă, ea și-a pus o mască dulce. "Tată, nu lăsa asta să-ți strice ziua", a spus ea blând, cu un ton ușor și consolator. "Nu merită, și știi asta. În plus, mor de foame. Ai putea, te rog, să cobori la cantină și să ne aduci niște supă caldă?"

Warren s-a oprit, trăgând adânc aer în piept ca să-și calmeze nervii. S-a uitat la fiica sa, încruntarea lui aspră atenuându-se în sfârșit la grija ei. "Se rezolvă, scumpo. Cum nu ești în stare de mare lucru, niște supă caldă sună ca și cum ar pica la țanc."

În timp ce se întorcea spre ușă pentru a-și lua haina, Sienna a adăugat degajat: "Oh, ai putea să mai iei un bol în plus? Domnului Vance de alături s-ar putea să-i fie foame de asemenea."

Warren i-a oferit un zâmbet mic, obosit, aprobând rapid din cap. "Am înțeles. Revin imediat."

Ușa grea din lemn a făcut clic închizându-se, lăsând-o pe Sienna singură în rezerva de spital sterilă și liniștită. Zgomotul ambiental al clădirii s-a estompat pe fundal. A privit fix spre tavan, mintea zburându-i înapoi la bărbatul din camera alăturată. S-a contrazis în liniște dacă ar trebui să se dea jos din pat și să-l verifice pe chipeșul ei vecin. El rămăsese în urmă în fum pentru ea, iar a-l târî la acest spital era opera ei.

Chiar când gândul i-a trecut prin minte, ca și cum ar fi fost perfect sincronizat, o bătaie moale s-a auzit la ușă.

Sienna a clipit, așteptându-se cu totul să fie tatăl ei întorcându-se după un portofel uitat sau cheile sale. "Intră", a strigat ea nepăsătoare, schimbându-și poziția pe perne ca să stea puțin mai dreaptă.

Ușa grea a fost împinsă, iar Sienna a rămas uimită. Nu era Warren.

Kaelen a pășit înăuntru. Părea de parcă abia se rostogolise leneș din pat. Părul său negru era ușor ciufulit, lipsit de perfecțiunea sa obișnuită, rigidă și intimidantă. Purta un halat de spital complet alb, veșmântul clinic adăugând o notă rară de vulnerabilitate dezarmantă comportamentului său de obicei calculat și intangibil. Cu toate acestea, în ciuda materialului subțire de bumbac și a orei târzii, grația sa naturală, de prădător, a rămas inconfundabil de evidentă în fiecare pas pe care l-a făcut în rezerva ei. Iluminarea slabă a prins unghiurile ascuțite ale maxilarului său în timp ce a închis ușa în urma sa cu un clic încet, deliberat, privirea fiindu-i fixată direct în a ei.