Făcând un pas înapoi de la căldura ușilor distruse ale hotelului, Sienna a privit-o pe Gia cum alunecă firesc și fără efort în rolul ei exersat de victimă. Nu a surprins-o absolut deloc. Fosta ei confidentă cea mai apropiată transformase manipularea emoțională într-o știință. Era o realitate amară și aspră pe care Sienna o cunoștea prea bine. Încă de când Gia își arătase adevărata față, monstruoasă, în viața anterioară, complotând să se folosească de propriul copil nenăscut al Siennei, iluzia prieteniei lor se spulberase. Amintirea acelei trădări — modul rece și calculat în care Gia vizase o viață nevinovată, pretinzând în același timp că e o prietenă de sprijin — îi ardea în mintea Siennei ca un acid. Terminase cu jocul naivei proaste. Nu avea să lase istoria să se repete.

Vocea îi picura de un sarcasm greu, mușcător, în timp ce a contestat direct scuza fragilă a lui Damon. "Ai luat femeia greșită din greșeală? E cam mare eroarea, Damon. Haide să ne uităm la fapte. Înainte măcar să apară fumul, Gia discuta cu Phoebe la o distanță semnificativă de mine. Mai mult, a existat un decalaj bun de o jumătate de minut între sunetul inițial al alarmei de incendiu și nebunia care a urmat în cameră." A făcut un pas mai aproape, cu ochii sclipind de sfidare. "Spune-mi, Damon. În tot acest timp, luând în considerare configurația camerei și locul unde stăteam amândouă, cum ai putut să nu-ți dai seama că nu eram eu?"

Auzind această logică de netăgăduit, fața lui Warren s-a întunecat ca un nor de furtună. Maxilarul i s-a încleștat strâns, furia lui protectoare crescând cu fiecare secundă. Mulțimea din jur a auzit matematica din cuvintele Siennei. Confuzia lor inițială s-a risipit rapid. Murmurele îngrijorate s-au transformat în zâmbete suspicioase, pline de subînțeles, pe măsură ce oaspeții din elită au început să lege lucrurile.

Pierzându-și calmul caracteristic de gentleman, Damon a făcut un pas în față. Panica din ochii lui era evidentă, dar a încercat să o mascheze cu autoritate. Vocea i-a coborât, purtând un avertisment înfricoșător, subțire voalat, destinat doar urechilor ei. "Sienna, ascultă-te. Ești doar supărată. Fumul, panica — îți joacă feste minții. Ăsta nu e modul adecvat de a rezolva lucrurile, făcând o scenă în fața tuturor." A întins mâna, încercând să o manipuleze psihologic pentru a o supune. "Eu și Gia suntem doar prieteni. Nimic mai mult. Urmează să ne luăm un angajament uriaș unul față de celălalt, nunta noastră e chiar după colț, iar tu îmi pui acum la îndoială loialitatea în mod agresiv? Dai dovadă de o lipsă severă de încredere."

Sienna l-a contestat tăios și zgomotos, asigurându-se că toată lumea din hol putea auzi. "Lipsă de încredere? Bine. Dacă ești atât de nevinovat, haide să dovedim. Phoebe stă chiar acolo." A gesticulat spre partea îndepărtată a oaspeților adunați. "Să o aduc imediat pe Phoebe ca să lămurească exact unde stătea Gia când a pornit alarma?"

Damon a înghețat. A aruncat o privire spre Phoebe, cu maxilarul încordat.

Văzându-l ezitând, Gia a intervenit cu disperare. S-a împins în față, cu ochii perfect înroșiți. S-a apărat înlăcrimată, jucând rolul păsării rănite. "Sienna, încetează! Știu că ești terifiată, dar nu poți pur și simplu să inventezi lucruri. Afirm asta cu voce tare chiar acum — am un iubit! E un om bun, iar a ne acuza pe mine și pe Damon că ne ascundem e o lovitură sub centură. Îmi distrugi reputația pentru o neînțelegere masivă!"

Sienna a râs pur și simplu. A fost un sunet rece, gol, care a tăiat chiar prin lacrimile false ale Giei. Era gata să demonteze sistematic și nemilos fațada lor atent construită.

"Un iubit?" a luat-o peste picior Sienna, cu tonul tăios ca sticla. "Nu te grăbi să negi, Gia. Haide să vorbim despre acest iubit misterios al tău. Mai ții minte acel salon auto exclusivist de luna trecută? Damon mi-a spus că doar 'se uita pe la vitrine' după o nouă mașină sport. A petrecut ore în șir uitându-se la un anumit model. Cât de fascinant e că, doar trei zile mai târziu, ai condus acasă exact acea mașină."

Respirația Giei s-a oprit. A deschis gura să vorbească, dar Sienna nu i-a dat șansa.

"Și cum rămâne cu bijuteriile?" a presat Sienna, plimbându-se de-a lungul unei linii în fața lor. "Brățara aia în ediție limitată, 'Steaua Nebuloasă'. Damon a vrut cu disperare să o cumpere, dar buticul a pretins că stocul era epuizat. Cu toate acestea, în mod miraculos, exact aceeași brățară a apărut pe încheietura ta în săptămâna următoare. Și acela a fost un cadou tot de la iubitul tău invizibil?"

În cele din urmă, Sienna s-a oprit și a gesticulat larg către starea lor actuală. I-a privit din cap până în picioare cu un dispreț absolut. "Și dacă toate astea nu sunt de ajuns, haideți să ne uităm la seara asta. Doar uitați-vă la voi doi. Purtați ținute de designer asortate. Cusăturile personalizate, paleta cromatică specifică de albastru marin, broderia complicată — totul e perfect coordonat pentru această seară. Nu încercați să negați; e clar lucrarea originală a lui Jennifer. O să stați acolo și o să-mi spuneți că ținutele voastre specifice asortate sunt doar o coincidență un pic prea mare?"

Dovada vizuală de necontestat a ținutelor lor asortate a lovit mulțimea ca o izbitură fizică. Privirile fugeau între costumul croit la comandă al lui Damon și rochia elegantă a Giei. Coordonarea era impecabilă, strigând practic că își planificaseră seara împreună.

Instantaneu, toată culoarea i s-a scurs din obrajii Giei. Lacrimile au încetat să mai curgă. Stătea înghețată, în timp ce pânza ei de minciuni se destrăma în timp real. Damon a rămas complet mut, cu gura ușor întredeschisă în timp ce se holba la materialul asortat pe care îl purta.

Spațiul a erupt în exclamații de uimire și înjurături șoptite. Mulțimea era fățiș dezgustată de conștientizarea bruscă și cruntă.

"Dumnezeule mare, are dreptate. Uitați-vă la cusături", a șoptit o femeie, cu tonul plin de venin.

"Nu-mi vine să cred. 'Săraca mică victimă' și 'gentlemanul perfect' o înșelau pe față chiar sub nasul Siennei", a pufnit un bărbat, clătinând din cap. "Ne-au luat pe toți de proști."

"Să-ți lași logodnica să ardă în timp ce-ți salvezi amanta... josnic."

În ciuda dreptății publice imediate care îi suna în urechi, Sienna nu a simțit nicio ușurare reală. S-a uitat la cuplul ruinat, dar durerea profundă și goală a trădării rămânea. Știa în adâncul ei că acesta era doar actul de deschidere al măreței sale răzbunări. Această umilire publică era o picătură în ocean pe lângă durerea pe care i-o provocaseră în trecut.

Cu vocea puțin frântă, s-a întors de la spectacol și a strâns cu putere brațul tatălui ei. "Tată", a murmurat ea, pe măsură ce adrenalina începea în sfârșit să se disipeze. "Nu mă simt grozav. Poți să mă duci la spital?"

Warren a fost imediat de acord, înfășurând un braț protector în jurul umerilor fiicei sale. I-a aruncat lui Damon o privire letală, intransigentă. A fost un jurământ mut, promițând o reglare de conturi severă, ineluctabilă, dacă avea să găsească adevărul absolut în cuvintele Siennei. Damon a tresărit sub privirea bărbatului mai în vârstă, știind că viitorul i se năruia.

Înainte de a părăsi scena haotică, Sienna a scanat privirile din jur. Și-a ignorat fostul iubit, lăsându-l să se înece în șoaptele mulțimii de elită. În schimb, s-a îndreptat glonț spre Kaelen.

Acesta stătea spre margine, ajustându-și manșetele, părând complet nederanjat de urmările dramatice.

"Domnule Vance", l-a strigat Sienna, reducând distanța dintre ei. "Vă mulțumesc că ați avut grijă de mine mai devreme." I-a susținut privirea fermă, extrăgând dintr-un izvor de curaj pe care nu știa că îl are. A sugerat cu îndrăzneală: "Ne îndreptăm spre spital acum pentru un control. Ar trebui să ne însoțiți. Ați trecut și dumneavoastră prin fum, și e mai bine să fim precauți."

Kaelen a privit-o de sus. Focul intens din ochii ei, de cu câteva clipe în urmă, se atenuase într-o îngrijorare autentică. El i-a oferit o jumătate de zâmbet politicos, o curbare trecătoare a buzellor în sus. "Apreciez gândul, domnișoară Caldwell", a refuzat el formal, cu tonul lin și detașat. "Dar voi fi bine. Nu e nevoie să vă deranjați."

În timp ce se întorcea să plece, respingând invitația, o panică subită a pus stăpânire pe Sienna. Nu-l putea lăsa pur și simplu să plece în noapte. A întins mâna, cu intenția inițială de a-l prinde pur și simplu de mânecă pentru a-i opri retragerea.

Însă, într-o mișcare bruscă, îndrăzneață, a ratat materialul închis la culoare al sacoului său. În schimb, degetele i s-au încleștat cu putere, ajungând să-l apuce chiar de încheietura goală.