Sprâncenele lui Kaelen se ridicară, o mișcare lentă și deliberată pe fundalul hotelului în flăcări. Păși cu grație peste marginea căzii de porțelan, în timp ce apa înghețată se rostogolea pe trunchiul său sculptat, adunându-se la picioarele lui goale. Un jumătate de zâmbet batjocoritor i se juca pe buze în timp ce o privea de sus.

"Domnișoară Caldwell, cred că fumul gros de la incendiul ăla e posibil să-ți fi afectat mințile", a cugetat el, cu vocea sa de bariton bogată, care a tăiat chiar prin vuietul înnăbușit al flăcărilor ce mistuiau holul de afară. Și-a scuturat apa în exces din părul negru, cu o sclipire sceptică jucându-i în ochii ascuțiți. "În clipa în care ieșim de aici, îți recomand să te cauți la cap."

O respingea, alungând propunerea ei îndrăzneață ca pe o iluzie indusă de traumă. Sienna a rămas impasibilă la reacția lui. A stat așezată în apa rece ca gheața, cu privirea urmărindu-i mișcările. În viața ei trecută, îl privise strict prin lentila distorsionată a geloziei adânc înrădăcinate a lui Damon. Pentru restul înaltei societăți din Valmont, Kaelen Vance era un playboy nesăbuit, un bărbat care își risipea pedigree-ul prestigios pe senzații trecătoare și scandaluri lipsite de sens.

Dar Sienna cunoștea intim adevărul. Acea reputație notorie de băiat rău nu era nimic mai mult decât o fațadă atent construită. Sub rânjetele nepăsătoare și costumele la comandă stătea o mască sclipitoare care ascundea un copil minune nemilos în afaceri. În doar câțiva ani, Kaelen avea să orchestreze o serie de manevre corporative care îi vor pune în genunchi pe cei mai mari rivali ai lor. El era băiatul de aur incontestabil al familiei Vance, destinat să controleze imperiul.

Calculele ei mergeau mult dincolo de simpla supraviețuire sau de găsirea unei puternice plase de siguranță. Căsătoria cu adevăratul moștenitor al familiei Vance nu doar că i-ar asigura un viitor protejat; avea să fie actul suprem de răzbunare, care ar provoca unde de șoc împotriva rivalului și fratelui său vitreg și înverșunat. Damon, paria nelegitim care se lupta mereu pentru aprobare, îl disprețuia pe Kaelen. Alinierea ei cu Kaelen l-ar fi deposedat pe Damon exact de puterea și statutul pentru obținerea cărora o folosise.

Radiind o încredere rece, de nezdruncinat, Sienna s-a ridicat din apa înghețată a căzii. Și-a fixat privirea în a lui.

"Știu exact ce spun", a răspuns ea, cu vocea fermă și hotărâtă. "Mă poți căuta când vei fi pregătit să vezi lucrurile în felul meu. Păstrez un loc pentru soțul meu, iar acesta poartă numele tău."

În loc să se certe sau să ofere o altă remarcă sarcastică, Kaelen pur și simplu și-a înșfăcat sacoul greu și ud de pe blatul de marmură. I l-a aruncat peste cap, materialul umed protejându-i instantaneu fața de pâcla toxică și din ce în ce mai deasă care se strecura pe sub tocul ușii.

"Înfofolește-te", a ordonat Kaelen, atitudinea sa jucăușă transformându-se brusc în autoritate pură. "Echipa de salvare e aici."

Fix la momentul potrivit, ușa grea a băii s-a făcut țăndări, deschizându-se. O echipă de pompieri cu echipament greu a pătruns în încăpere, lanternele lor străpungând fumul negru și dens. Mâini puternice i-au ghidat afară din apartament, grăbindu-i rapid prin infernul holului ruinat și pe casa scărilor de urgență.

Tranziția de la hotelul sufocant și în flăcări la strada haotică a fost izbitoare. Aerul rece al nopții a izbit în plămânii Siennei. Sirenele urlau într-un cor asurzitor, iar luminile roșii și albastre, intermitente, ale zecilor de vehicule de urgență colorau mulțimea panicată, care tușea.

Paramedicii i-au împresurat în secunda în care au trecut de baricada poliției. Un medic a îndrumat-o pe Sienna în spatele unei ambulanțe, luminându-i ochii cu o lanternă-stilou și verificându-i pielea pentru răni.

"Trage adânc aer în piept", a instruit-o paramedicul. După o evaluare scurtă și amănunțită, medicul a dat din cap ușurat. "Ești ferită de orice arsuri grave. Doar o ușoară intoxicație cu fum. Te vom duce la spital doar pentru siguranță, dar vei fi bine."

Înainte ca Sienna să poată procesa ușurarea, o agitație frenetică a izbucnit la marginea zonei de triaj.

"Sienna! Lăsați-mă să trec! E fiica mea!"

Warren Caldwell și-a făcut loc cu disperare prin zidul dens de privitori care șușoteau și ofițeri de poliție. Părul său argintiu era ciufulit, iar sacoul costumului său scump era șifonat și rupt la umăr. S-a izbit practic de bara de protecție a ambulanței, fața lui brăzdată încrețindu-se de o ușurare profundă, copleșitoare, în momentul în care ochii i s-au oprit asupra ei.

Mâinile lui tremurătoare s-au întins, atingându-i blând părul pătat de funingine. "Scumpo, ești bine?" a rostit el cu o voce răgușită, ochii săi scanând-o din cap până în picioare în căutarea unor răni ascunse. "Doctorul a spus că nu ai arsuri. Slavă Domnului. Trebuie să fi fost terifiant, scumpo. Sunt chiar aici."

Confortul cald și solid al atingerii sale i-a spulberat armura de gheață pe care Sienna o purtase de când se trezise în această linie temporală. Vinovăția zdrobitoare, sufocantă, a vieții ei trecute i s-a prăbușit în piept ca o lovitură fizică.

În acea viață anterioară, Warren o iubise atât de pătimaș încât își compromisese propria sănătate și moralitate pentru a-i susține alegerile teribile. Pentru că ea i-o ceruse, Warren aruncase întreaga greutate a imperiului Caldwell în spatele afacerilor lui Damon. Tatăl ei muncise până la un mormânt timpuriu și tragic, inima sa cedând sub stresul imens de a finanța ambițiile nesfârșite ale lui Damon. Își amintea mirosul steril al rezervei de spital. Își amintea sunetul respirației lui neregulate, care se stingea pe patul de moarte, în timp ce Damon își verifica ceasul scump la ușă, nerăbdător să preia controlul asupra activelor companiei.

Fusese atât de incredibil de oarbă. Îl schimbase pe singurul bărbat care o iubise vreodată cu adevărat pentru un parazit.

Digul emoțional s-a rupt. Sienna s-a prăbușit în față, lacrimi nestăvilite lăsând dâre fierbinți prin cenușa întunecată de pe obrajii ei. S-a agățat cu putere de prezența reconfortantă și solidă a tatălui ei, îngropându-și fața în pieptul lui.

"Tată", vocea i s-a frânt, sunetul fiind brut și sfâșiat. "Tată, îmi pare atât de rău. Îmi pare atât de rău."

Warren a îmbrățișat-o mai strâns, odihnindu-și bărbia pe capul ei, înțelegând greșit sursa remușcărilor ei profunde. "Șșș, s-a terminat acum. Ești în siguranță. Te am eu. Gata cu lacrimile."

Reuniunea lor tandră și emoționantă a fost spulberată brusc fix în clipa în care o voce familiară a tăiat prin zgomotul zonei de adunare.

"Sienna! Slavă Domnului!"

Damon s-a apropiat agale. Arăta de parcă abia coborâse de pe un podium de modă, nicidecum că ar fi scăpat dintr-o clădire în flăcări. Costumul său gri-argintiu, impecabil, nu purta nicio urmă de cenușă. Ochelarii săi cu rame aurii prindeau luminile intermitente, dure, ale ambulanței. Radia o panică calculată, extrem de artificială, cu fața contorsionată într-o mască de profundă îngrijorare.

Gia îl urma fâstâcită chiar în urma lui, cu brațele înfășurate în jurul ei într-o etalare patetică de fragilitate.

Damon a întins mâna, încercând să o apuce pe Sienna de umăr. "Mi-am făcut griji de moarte. Când am realizat că nu ești cu mine, aproape că am dărâmat clădirea încercând să te găsesc."

Lacrimile Siennei s-au evaporat într-o clipă. Vinovăția zdrobitoare pe care o simțea pentru tatăl ei a fost instantaneu înlocuită de un dezgust înghețat, absolut. A făcut un pas înapoi, retrăgându-se din raza de acțiune a lui Damon, ochii ei întunecați fixându-se pe hainele lui imaculate.

L-a întrerupt brutal, înainte ca el să mai poată debita o altă replică regizată.

"De ce te mai obosești să mă întrebi asta?" a cerut Sienna socoteală. Vocea ei nu mai păstra nicio urmă a fetei care plângea cu un moment în urmă. "M-ai abandonat în mod deliberat într-o cameră în flăcări ca să fugi cu Gia. Te prefaci că îți pasă doar pentru că privesc camerele de filmat?"

Damon s-a clătinat vizibil. Mâna i-a căzut înapoi pe lângă corp, masca lui perfectă alunecând pentru a scoate la iveală o sclipire de panică autentică. Se așteptase la vechea Sienna — fata disperată, dependentă, care i-ar fi apărat onoarea și i-ar fi găsit scuze pentru lașitate. A clipit, clar dezechilibrat de veninul letal din privirea ei.

Ridurile de pe fruntea lui Warren s-au adâncit. Instinctele sale protectoare au izbucnit instantaneu. A lăsat-o pe Sienna și a făcut un jumătate de pas spre Damon, vocea fiindu-i un bubuit jos, periculos. "Despre ce vorbește, Damon? Mi-ai lăsat fiica în urmă? Pretind o explicație adecvată."

"Domnule Caldwell, vă rog", s-a bâlbâit Damon, ridicând mâinile într-un gest de împăciuire. A aruncat o privire frenetică în jurul perimetrului. Câteva figuri din înalta societate și reporteri se opreau deja pentru a trage cu urechea la confruntare. S-a întors spre Sienna cu un zâmbet plin de condescendență. "Sienna, fumul te-a afectat. Sănătatea ta este singura prioritate acum. Haide să te ducem la spital pentru un control amănunțit. Putem discuta aceste neînțelegeri în privat."

Gia a pășit de după Damon, strângându-și șalul. "Are dreptate, Sienna. Ai inhalat atât de mult fum. Hai să mergem pur și simplu la spital. Nu face o scenă aici."

Erau disperați să măture sub preș scandalul care fierbea. În viața ei trecută, Sienna ar fi lăsat capul în jos și ar fi jucat rolul victimei tăcute și supuse pentru a proteja imaginea lui Damon.

Refuza categoric să mai joace vreodată acel rol.

Întorcându-și privirea de oțel, neiertătoare, de la cei doi trădători, Sienna s-a uitat spre mulțimea de șușoteli a elitei orașului. Femei din înalta societate în rochii de seară distruse și oameni de afaceri în smochinguri pătate de funingine priveau desfășurarea dramei, cu urechile ciulite.

Sienna a ridicat vocea, asigurându-se că vorbele ei răsună peste urletul sirenelor. A anunțat cu voce tare și public adevărul.

"O neînțelegere?" a repetat ea, batjocorindu-i sarcastic scuza. "Nu există nicio neînțelegere. Când a izbucnit incendiul, presupusul meu logodnic m-a abandonat într-o cameră plină de fum. În loc să o ajute pe femeia cu care intenționează să se căsătorească, a înșfăcat-o pe cea mai bună prietenă a mea și a fugit pe scări. Ce poveste remarcabilă de vitejie! De ce să-ți ascunzi eroismul în umbră, Damon?"

Suspine de uimire au străbătut mulțimea adunată. Expunerea publică a dat o lovitură devastatoare, umilitoare, imaginii atent construite a lui Damon.

"Chiar a lăsat-o baltă?" a șoptit o femeie mai în vârstă destul de tare pentru ca toată lumea să o audă.

"A salvat-o în schimb pe cea mai bună prietenă a ei?" a murmurat un bărbat în pură neîncredere. "E norocos că familia Caldwell măcar se uită în direcția lui, și el face asta?"

Roșu la față de o stânjeneală intensă, fiul nelegitim a căutat patetic o scuză. Judecata elitei era singurul lucru de care se temea mai presus de orice.

"Nu a fost așa!" a insistat Damon, vocea sa ridicându-se de o disperare cruntă. A făcut un pas mai aproape, implorând publicul la fel de mult ca pe Sienna. "Fumul era orbitor! Acolo înăuntru a fost haos total. Abia puteam respira sau să văd la o jumătate de metru în fața mea. Încercam doar să te scot de acolo, Sienna. Îți jur, am luat-o pe femeia greșită din greșeală!"

L-a privit pe Warren, încercând să-și vândă minciuna disperată. "Domnule Caldwell, jur. Până să îmi dau seama că era Gia și nu Sienna, pompierii m-au blocat fizic să nu mă mai întorc înăuntru. Am încercat să mă întorc!"

Gia a intervenit imediat, făcând un pas lângă Damon. Vocea îi picura de o empatie bolnăvicioasă și falsă. A privit-o pe Sienna cu ochi mari, plini de lacrimi.

"Te rog, Sienna", s-a rugat Gia, încercând cu expertiză să se portretizeze drept povara tragică și neînțeleasă. "Trebuie să fii îngăduitoare cu Damon. Încerca doar să ajute pe oricine putea. Era terifiant acolo. Dacă vrei să fii supărată, dă vina pe mine. Eu sunt cea care s-a împiedicat și l-a încetinit. Nu-l pedepsi pentru că a încercat să salveze o viață."

S-a agățat de mâneca lui Damon, asigurându-se că mulțimea o vede ca pe prietena altruistă și apărătoare. Dar Sienna a văzut subțirea încordare a buzellor Giei. A văzut satisfacția arogantă ascunzându-se în spatele acelor lacrimi false. Gia se bucura în secret de prioritatea bolnăvicioasă a lui Damon. Știa că Damon o alesese, și îi plăcea la nebunie să etaleze acest fapt chiar în fața Siennei.

Ochii Siennei s-au întărit ca piatra. A privit-o de sus pe femeia care îi orchestrase ruina în linia temporală anterioară. Căldura focului de la hotelul din spatele lor nu era nimic în comparație cu furia rece care îi ardea Siennei în piept.

A făcut un pas mai aproape de Gia, anulând distanța dintre ele.

Printre dinți, tonul ei tăind ascuțit prin aerul tensionat astfel încât doar Gia și Damon să poată auzi, Sienna și-a livrat promisiunea.

"Mereu ești atât de bună la a face pe victima", a șoptit ea, cu privirea fixată pe forma tremurătoare a Giei. "Dar astăzi, le voi arăta tuturor exact din ce ești făcută cu adevărat."