Căldură dogorâtoare. Duhoarea sufocantă a covorului ars, amestecată cu izul metalic al corpurilor de iluminat topite. Agonia insuportabilă a flăcărilor care îi brăzdau carnea, mistuindu-i existența — și apoi, o scufundare bruscă într-o realitate înghețată.

Sienna Caldwell trase aer în piept cu putere. În loc de cenușă groasă și letală, plămânii i se umplură de aer rece și reavăn. Tremura în apa rece, cu hainele grele și lipite de piele. Dezorientarea făcea ca încăperea să se învârtă cu ea, dar o singură ancoră a adus-o instantaneu la realitate: era strânsă în îmbrățișarea fermă și protectoare a unui bărbat captivant.

Baia era cufundată în penumbră, luminată doar de o strălucire portocalie, furioasă, care se prelingea pe sub tocul ușii. Urletul asurzitor al infernului de afară era estompat de șuvoiul constant de apă ce curgea din capul de duș de deasupra, adunându-se în jurul lor în cada de porțelan. Sienna clipi, alungând picăturile usturătoare și silindu-și vederea să se limpezească. Când a reușit, respirația i s-a oprit în gâtul iritat, afectat de fum.

Bărbatul care o ținea în brațe avea trăsături izbitoare, diabolic de atrăgătoare. Ochi albaștri, captivanți, o priveau de sus, având o sclipire tăioasă, imprevizibilă. Apa îi picura de pe linia rigidă a maxilarului, prelingându-se pe coloana puternică a gâtului și peste marginile seducătoare ale claviculelor, vizibile prin cămașa elegantă, ruinată și descheiată.

Recunoașterea o lovi în piept ca o lovitură fizică. Acesta era Kaelen Vance. Fiul notoriu și risipitor al puternicei familii Vance, un bărbat faimos pentru desfrâul său nesăbuit și stilul de viață nestăpânit.

De ce era el aici? Incendiul de la hotel. Evenimentul exclusivist care degenerase într-un coșmar de foc.

Mintea ei asamblă rapid piesele de puzzle. Nu era moartă. Destinul intervenise cu o forță brutală, târând-o înapoi din cenușă. Fusese aruncată miraculos înapoi în timp, exact în noaptea infernului de la hotel, chiar în clipa în care Kaelen o smulsese pe neașteptate din ghearele unei morți de foc.

Un baraj de amintiri terifiante o asaltă. Viața ei anterioară se sfârșise într-o trădare arzătoare, sfâșietoare. Își amintea de cruzimea pură a soțului ei, Damon Fletcher. Acesta o folosise fără milă, jucând rolul iubitului devotat doar pentru a pune mâna pe imensa avere a familiei Caldwell. Dar banii nu fuseseră de ajuns. Avea nevoie de sângele ombilical al copilului lor nenăscut pentru a-și salva adevărata iubire, pe Gia Mercer. Damon îi furase copilul și o lăsase prizonieră în infern, abandonând-o să ardă de vie în timp ce el o ducea pe Gia la adăpost.

Durerea fantomă a flăcărilor îi lingea pielea, dar apa înghețată din cadă a spălat-o. Sienna a ridicat o mână tremurătoare și și-a șters lacrimile ce îi mai stăruiau pe obraji. Un râs amar, cinic, i-a zgâriat gâtul, răsunând din pereții acoperiți cu faianță.

Niciodată.

A depus în tăcere un jurământ de sânge, chiar acolo, în cada înghețată. Nu avea să mai fie pionul de sacrificiu al lui Damon. În această a doua viață, prelua controlul total asupra destinului ei. Se va asigura că Damon va pierde tot ce îi era drag. Orice fărâmă din demnitatea lui, averea lui și prețioasa lui Gia.

"Domnișoară Caldwell, bine ați revenit pe tărâmul celor vii."

Vocea catifelată și rezonantă a lui Kaelen a străpuns ceața ei răzbunătoare. Timbrul profund al cuvintelor sale a oferit un contrast cald, izbitor, cu apa rece care îi uda leoarcă.

Sienna și-a îndreptat brusc atenția înapoi spre el, ignorând arsura din gât. "Da. Sunt aici. Mulțumesc pentru salvare, domnule Vance."

El a înclinat nepăsător din cap, în timp ce ochii săi albaștri îi cercetau chipul. "Fără probleme. Dar ce anume s-a întâmplat acolo? Credeam că ești lipită de logodnicul tău aparent devotat. S-a strecurat afară fără tine?"

Întrebarea inocentă a lovit-o ca un baros. Sienna a fost copleșită de amintirea amară a minciunilor trecute ale lui Damon. În viața ei anterioară, el stătuse lângă patul ei de spital și susținuse că a salvat-o accidental pe Gia în locul ei, din cauza haosului creat de fum. Jurase că a încercat să se întoarcă. Minciuni.

Suprimându-și furia clocotitoare, Sienna s-a forțat să respire regulat. Când a privit din nou spre Kaelen, disperarea dispăruse. O sclipire nouă, jucăușă, îi juca în ochii întunecați.

"Presupun că logodnicul meu a fost puțin prea ocupat făcând pe eroul pentru altcineva", a remarcat ea, pe un ton remarcabil de calm. S-a mișcat mai aproape, un gest deliberat. "Dar, din fericire, sunt incredibil de norocoasă să îl am pe domnul Vance alături de mine în schimb."

Kaelen a făcut o pauză, cu adevărat șocat de atitudinea ei calmă și cochetă. Clădirea ardea literalmente în jurul lor, totuși ea îl privea ca un prădător care își evaluează prada. "Uau", a chicotit el, sunetul fiind bogat și profund. "Bârfele galopante din oraș zugrăvesc cu totul altă imagine. Umblă vorba pe străzi doar despre devotamentul tău etern și orb față de logodnicul tău. Toată lumea spune că numeri zilele până la iminenta ta nuntă."

Sienna a pufnit. Gura i s-a curbat într-un jumătate de zâmbet cinic, ignorând bârfele ca pe niște discuții goale. "Bârfele sunt doar zgomot de fond. Lasă-mă să-ți spun un secret. Un bărbat care dă bir cu fugiții când lucrurile se înrăutățesc nu are stofă de soț."

Nu a rupt contactul vizual. În schimb, i-a aruncat lui Kaelen o privire apreciativă, din cap până în picioare, remarcându-i umerii lați și forța de atracție naturală, magnetică, pe care o deținea. "Tu, pe de altă parte", a spus ea cu îndrăzneală, complimentându-i înfățișarea frapantă. "Ai un farmec incontestabil. Ai un mediu familial prestigios. Să fim sinceri, ești cu mult deasupra unui neica-nimeni nelegitim."

Schimbarea atmosferei a fost instantanee. Maxilarul lui Kaelen s-a încordat într-o linie dură. Sclipirea jucăușă a dispărut din ochii săi albaștri, fiind înlocuită de o tăioșenie rece și ascuțită.

Faptul că Damon era fiul nelegitim al fratelui său mai mare, Preston, reprezenta un secret de familie sensibil, păzit cu înverșunare de familia Vance. Tatăl său, patriarhul, ținea acel schelet bine încuiat în dulap. Faptul că Sienna, o persoană complet din afară, a transformat cu lejeritate această informație într-o armă a fost deopotrivă surprinzător și tulburător pentru el.

Totuși, tensiunea a durat doar o clipă înainte ca Kaelen să rânjească la îndrăzneala ei absolută. Și-a lăsat capul pe spate, lipindu-l de faianță, lansând un avertisment sever. "Ar fi bine să-ți faci temele înainte să începi să faci comparații. M-am afirmat drept cel mai mare playboy din Valmont. Sunt ultimul bărbat alături de care o femeie care se respectă s-ar așeza vreodată la casa ei." A ridicat din sprânceană a provocare. "Ești sigură că sunt cu adevărat mai bun decât neica-nimeni nelegitim pe care îl disprețuiești?"

Neintimidată de reputația lui, Sienna s-a aplecat mai aproape. Apa înghețată s-a împroșcat peste claviculele ei, dar nu a tresărit. Ochii îi scânteiau cu un amestec puternic de amuzament profund și o determinare de neclintit.

"Te subestimezi", i-a spus ea, ridicându-l la rangul de prinț prin comparație cu Damon. Și-a odihnit o mână ușor pe pieptul lui ud leoarcă, simțind bătaia regulată a inimii sale. "Și dacă ești dispus, sunt gata să o fac oficială în secunda în care ieșim din clădirea asta. Fără glumă."