*Evie*

I-a susținut privirea, liniștea grea prelungindu-se între noi, peste zumzetul tăcut al ventilatorului de la baie. Degetul mare al lui Rurik m-a mângâiat pe obraz, ștergând o lacrimă rătăcită.

"Ai fost în situații similare cu ea, zvezdochka," a murmurat el, vocea lui fiind un bubuit jos, constant. "Frica pe care o simți chiar acum este frica pe care nu ți-ai permis să o simți atunci când erai prinsă în ele."

A rămas fix acolo, ancorându-mă. "Ai mai văzut răul adevărat ca Dante înainte, dar nu ți-ai permis să reacționezi la el. Acum poți. Tot ceea ce i se întâmplă Chiarei în acest moment îți amintește de ceva din trecutul tău, ceva ce ai supraviețuit, dar niciodată nu ți-ai permis să-ți fie frică pentru tine, așa că îți este frică pentru ea."

Cuvintele lui Conrad au răsunat în mintea mea. "Simt cum încearcă să mă consume," am șoptit, vocea mea răgușită. "De fiecare dată când izbucnește, intru în panică. Simt că nu pot respira."

"Conrad avea dreptate. Este important să îți permiți să îți fie frică," a spus Rurik. "Ai ținut-o ascunsă prea mult timp. Așa cum și el și-a hrănit monstrul, frica ta a crescut și ea. Pot simți cât de scăpată de sub control este atunci când iese la suprafață. Știu că nu știi ce să faci cu ea. Pavel o poate simți și el. Ai un control atât de bun asupra tuturor celorlalte emoții ale tale, dar frica te ia prin surprindere de absolut fiecare dată. Cred că de aceea culoarea ochilor tăi se schimbă atunci când ești speriată. Trebuie să-ți dai voie să o simți. Este în regulă să o simți. Ăsta e singurul mod prin care poți învăța cum să o controlezi."

Am închis ochii, amintirea pumnilor grei ai unchiului meu lovindu-mă crunt apărând nechemată. "În primele câteva luni de când unchiul meu a început să mă bată, îmi amintesc că eram terifiată. Intram în panică. Nu știam ce să fac, așa că nu făceam nimic. Bătăile durau o veșnicie. Pentru că nu făceam nimic."

Am deschis ochii, întâlnindu-i privirea stabilă. "Până la urmă ceva a cedat în mine. Nu am mai simțit nimic atunci când se întâmpla. Nicio teamă, doar durere. Am învățat că puteam trăi cu durerea, dar nu am învățat niciodată că puteam trăi cu frica. Nu știu ce să fac cu ea acum că a ieșit la iveală."

Rurik și-a strecurat brațele în jurul meu, trăgându-mă strâns la pieptul lui. "Frica poate fi utilă, dar mai ales e doar o reamintire."

"A ce?"

"Că ești în viață."

Am rămas tăcută, adevărul ei profund scufundându-se în oasele mele obosite. A chicotit încet când am rămas tăcută, neștiind ce să spun.

"Vom vorbi mai mult despre asta mai târziu. O să-și facă griji pentru tine," a spus el, luându-mă de mână și conducându-mă afară din baie.

Mersul pe hol a fost o ancoră de stabilitate. Când ne-am întors în bucătărie, atmosfera era încărcată de tensiune. Roman, Pavel, Conrad și Nikolai așteptau în jurul insulei.

"Vrem să știm ce i-a zis?" a întrebat Pavel când am intrat.

Rurik a tras un taburet pentru mine. "Dante și Carmine sunt asemănători," a spus Rurik sec. "A amenințat că o vinde pe Chiara dacă nu i se supune. Ea a răspuns?"

Roman a bătut cu degetul pe ecranul telefonului său, cu maxilarul încordat. "Da, dar a răspuns în italiană. Mesajul e mult mai scurt decât primele ei texte. Și acela a fost sfârșitul conversației."

Am mers la el, întinzând mâna ca să citesc mesajul. Roman a ezitat înainte de a-mi da telefonul, vrând să mă protejeze de el. "Nu trebuie să-l citești, Evie."

"Ba da, mă va ajuta să îmi dau seama care este următoarea ei mișcare dacă văd exact cum a răspuns. Dacă ea se lasă imediat intimidată de el și se umilește, atunci munca noastră va fi mult mai grea. Mă tem că se va gândi că ea e de vină și că el e încă singurul care o poate salva. Nu știu cât de multe daune a făcut Silvano asupra creierului ei în timp ce ea a fost cu el. S-ar putea să nu mai poată fi salvată," am spus eu.

Mi-a înmânat cu reticență telefonul lui. Am citit textul, oftând. "O să ne creeze probleme." Am derulat înapoi la mesajul lui Dante pentru ea, ca să-l pot citi cu voce tare băieților. "I-a spus: «îmi aparții mie acum și vei face ce ți se spune sau voi aranja răpirea ta. Dacă mă mai lipsești de respect, te voi vinde ca pe o sclavă.» Înainte mă gândeam că era suspect faptul că el nu ar vrea ca ea să plece în Italia. Acum nu mai știu dacă e doar un joc de putere ciudat din partea lui, dacă vrea să o obțină el cu orice preț, sau dacă pur și simplu și-a pierdut mințile."

Am derulat din nou în jos la răspunsul Chiarei, stomacul meu strângându-se. "Își cere scuze, îi spune că îl iubește și că va face ceea ce i se spune."

Conrad și-a încrucișat brațele. "Oare zice asta doar ca să îl calmeze, totuși?"

"Posibil," a zis Nikolai.

Înainte de a putea dezbate mai mult starea ei psihică, telefonul lui Roman a bipăit tare în mâna mea. Era o notificare de mesaj nou, nu unul între Chiara și Dante. I-am dat telefonul înapoi. "Ăsta este un mesaj nou. Nu vreau să fiu băgăcioasă."

Roman s-a uitat la mesajul nou, sprâncenele adunându-i-se a surprindere. "Dă mesaj altcuiva," a spus el. Mi-a dat telefonul direct înapoi. "Indiferent cine este, ea încă dă mesaje în italiană."

M-am concentrat pe noua conversație, citind schimbul live de mesaje. "Îi spune acestei persoane că acesta este noul ei număr."

"Mă îndoiesc că i-ar scrie familiei ei," a observat Conrad. "O prietenă, poate?"

A apărut un răspuns pe ecran. "Se pare că ai dreptate, Viper. Această persoană spune că nu a mai vorbit cu ea de o veșnicie. O întreabă cum este, zice că îi este dor de ea, și unde se află. Deci poate nu cel mai apropiat prieten?"

Chiara a răspuns repede. Am tradus pe măsură ce citeam. "Îi spune acestei persoane că are nevoie de ajutorul ei. O întreabă unde se află această persoană. Spania. Chiara spune că poate ajunge în Spania, dar are nevoie de ajutor să se ascundă de familia ei. Spune că a terminat-o cu ei și că ei și-au încălcat promisiunea. Zice că a crezut că a găsit o cale de ieșire, dar a dat peste ceva chiar mai rău decât familia ei. Are nevoie să dispară."

"Mă întreb ce i-a promis familia ei? A trebuit să fie ceva care s-o convingă să ia slujba la Silvano," a meditat Pavel.

Telefonul a sunat din nou. "Această persoană spune că o poate ascunde, dar ea trebuie să-și plătească propriile cheltuieli. Oh. Ei bine. Ea zice că asta nu va fi o problemă, că le poate susține financiar pe amândouă. Doar că are nevoie de ajutor ca să se ascundă și de cărți de identitate noi." Am ridicat privirea spre băieți. "Așadar, aici voiam să ajungem. Îi facem rost de o nouă identitate și o trimitem în Spania. Pun pariu că are acces la conturile lui Silvano. Atâta timp cât nu mai are nimeni altcineva acces, ar trebui să fie asigurată pentru o vreme, dacă trăiește inteligent."

Roman și Pavel s-au uitat unul la altul. Trecerea către logistică a fost imediată. "Îi putem obține un act de identitate nou într-o zi sau două. De ce altceva mai are nevoie?"

"Are destule haine. Cel mai probabil are și suficienți bani să-și cumpere altele noi. Poate lăsa totul aici, dacă vrea să călătorească doar cu strictul necesar. O veți pune pe un zbor comercial sau într-un avion privat?" am întrebat.

"Comercial," a spus Rurik. "Noi vom folosi avionul ca să-l aducem pe Gael."

"Așadar, bilet. Un act de identitate nou, cu un nume nou. O cursă către aeroport, iar ea va pleca să-și înceapă noua viață. Nimeni nu o va putea găsi." Telefonul lui Roman a bipăit din nou. "O întreabă unde anume în Spania. Ok, merge la Madrid. Chiara spune că va fi acolo în câteva zile. Deci, mai bine v-ați apuca imediat de acel pașaport nou, băieți," am spus eu, dându-i lui Roman înapoi telefonul.

"Asta o să fie bine. Un lucru mai puțin de care să ne facem griji aici, iar eu voi putea retrage gărzile de pe ea pentru alte lucruri," a zis Roman. Era vizibil enervat din cauza asta. "A trebuit să pun mai mulți băieți pe ea din pricina crizelor ei și a tendinței de a se furișa."

"Împărtășesc aceeași iritare, dar asta nu anulează faptul că, încă o dată, voi, băieți, faceți eforturi suplimentare ca să vă asigurați că cineva pe care cu toții îl urâm este în siguranță," am spus eu. "E ca și cum voi, băieți, ați fi niște oameni buni sau ceva de genul."

Trei zile mai târziu, de dimineață, o geantă a fost lăsată la apartamentul Chiarei. În ea, a găsit un act de identitate nou, un pașaport falsificat, un bilet spre Madrid, ceva bani gheață, și un telefon mobil nou cu un bilet ce îi spunea să-l lase pe cel vechi, deoarece era compromis. Telefonul nou era încă în cutia sigilată ca să dovedească faptul că era curat. Biletul îi zicea, de asemenea, că un taxi urma să o aștepte la o oră exactă, și îi ura toate cele bune.

Pavel a urmărit-o pe monitoarele de securitate în timp ce părăsea clădirea și se urca în taxiul care o aștepta să o ducă la aeroport. Odată ce s-a aflat în siguranță în taxi, i-a transmis lui Roman, prin stație, că s-a rezolvat problema cu ea și că eram liberi să plecăm în Panama.

Pavel ne-a întâmpinat în parcarea subterană în momentul în care am plecat către aeroportul privat. A trebuit să recunosc că simțeam o profundă ușurare știind că Chiara avea o șansă la un nou început. Ea a mai schimbat câteva mesaje cu prietena ei pe parcursul celor câteva zile anterioare și i-a oferit mai multe detalii. Prietena părea distrusă din cauza ei și a promis că va fi în siguranță. I-a zis că se gândește să se mute din nou curând, iar Chiara putea veni cu ea, deci ar fi fost cu atât mai greu s-o mai găsească cineva.

Se pare că, în cele din urmă, Chiara avea să primească a doua șansă.

Ne-am încărcat echipamentele în SUV-uri și ne-am îndreptat spre pistă. Urcând la bordul avionului privat, greutatea uriașă a situației Chiarei mi s-a ridicat, în sfârșit, de pe umeri. În timp ce am pășit în cabină, gândurile mi-au zburat către zborul lung și misiunea ce ne aștepta. Ne aflam în drum spre Panama, pentru a-l salva pe Gael, iar, în curând, aveam să-l cunosc pe Grigori. Ușurarea pentru evadarea Chiarei s-a lăsat, încetul cu încetul, înlocuită cu un nou gen de anticipare nervoasă. Eu și Rurik ne-am îndreptat spre una dintre canapelele din avion, epuizarea din ultimele zile ajungându-ne, în final, din urmă.