*Evie*

"Toată lumea se va duce să-l ia?" am întrebat. Știam deja răspunsul, dar ispita de a mă juca cu el era prea puternică pentru a-i rezista.

Rurik s-a mișcat, ezitarea străbătându-i trăsăturile. "Atâta timp cât crezi că poți face față unei astfel de călătorii, zvezdochka," a murmurat el. O expresie rară, aproape timidă i s-a așternut pe chip când a adăugat: "Dar chiar mi-aș dori să-l cunoști pe tatăl meu." Incertitudinea care radia din el contrasta greu cu atitudinea lui obișnuită, de nezdruncinat.

L-am lăsat să transpire o secundă înainte să mă înmoi. "Bineînțeles că voi merge. Vreau să-l cunosc și eu," i-am spus, renunțând la glumele jucăușe. Nu suportam să-l țin pe jar când părea atât de vulnerabil. Ușurarea l-a învăluit, umerii lui lați lăsându-se cu o fracțiune de centimetru în timp ce a procesat cuvintele mele.

"În regulă, trebuie să rezolvăm logistica securității lui Gael," a intervenit Pavel, direcționându-ne înapoi spre afaceri. "Nu ar trebui să se bazeze mai departe pe oamenii pe care îi are acum. Nu m-ar șoca să aflu că loialitatea lor se îndreaptă acum către Dante."

"Ce zici de Blake sau Trent?" m-am oferit eu, sprijinindu-mă de blatul din bucătărie. "Voi încă îi pregătiți la antrenament, nu-i așa?"

Roman a dat încet din cap, luând în considerare ideea. "Asta chiar ar putea funcționa. Au făcut progrese solide în munca lor tactică în ultima vreme. Ai fi mândră de ei."

"Doar că trebuie să fiți atenți să nu se ofere voluntari prea mulți băieți odată ce se va afla despre desfășurarea din Columbia," am subliniat eu, cu un zâmbet malițios trăgându-mi de buze. "Îmi imaginez că iernile tropicale de acolo sunt al naibii de mult mai plăcute decât cele de care avem parte aici, sus."

Roman a scos un hohot de râs răsunător. "Majoritatea operatorilor noștri sunt din Europa de Est sau Rusia, sestrichka. Iernile de aici sunt blânde pentru ei. Adoră să fie aici."

"Bună observație. Habar n-am cum se simte o adevărată iarnă rusească și, sincer, sunt destul de sigură că nici nu vreau să aflu," am spus eu.

Cronometrul cuptorului a bâzâit, salvându-mă de alte lecții de geografie. Am luat o mănușă de bucătărie și am scos tava de fursecuri cu bucăți de ciocolată. Anton dădea târcoale blatului, fremătând de entuziasm, deoarece fulgii de ciocolată fuseseră opțiunea cea mai rapidă, cu șanse infailibile, pentru sesiunea de copt din acea seară. Nikolai s-a mutat tăcut spre aparatul de cafea, pregătind o ibric proaspăt pentru a-l asorta cu dulciurile.

Alunecând tava fierbinte pe un suport de răcire, m-am sprijinit din nou de blatul din bucătărie. Am tras adânc aer în piept, lăsând parfumul bogat de ciocolată topită și boabe de cafea prăjite să mă învăluie. I-am privit pe băieți adunându-se în jurul insulei de bucătărie. În această mică bulă de timp, greutatea opresivă a războaielor dintre carteluri și a politicii mafiote se evapora. Prețuiam acest lucru. Iubeam să-i văd pe acești bărbați duri renunțând la paranoia lor de alertă maximă pentru mâncare caldă și discuții lejere. Știam câtă presiune îi zdrobea zilnic. Câțiva dintre ei funcționau pe rezervă, cu mușchii mereu încordați la maximum. Oferindu-le aceste câteva ore efemere doar pentru a exista, pentru a fi pur și simplu prieteni normali care mănâncă produse de patiserie proaspete, devenea rapid unul dintre lucrurile mele preferate.

Bucătăria a căzut într-o tăcere confortabilă, de masticație. Apoi, un țiuit ascuțit a răsunat din buzunarul lui Rurik. O secundă mai târziu, a sunat și telefonul lui Roman.

"Tu primul," am spus eu, arătând un deget plin de făină spre Rurik.

Și-a scos telefonul, ochii săi scanând ecranul. Expresia i s-a îndulcit. "Gael este în siguranță. Vrea să-ți transmit că știi deja cât de profund trebuie să-ți mulțumească. Faptul că l-ai forțat să plece în seara asta l-a salvat."

Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțurile ochilor. Pieptul m-a durut la gândul situației lui Gael. Avea să fie zdrobit pentru că și-a pierdut mama, dar știam, de asemenea, că o pace profundă se va așterne în cele din urmă peste el pentru că a avut parte de acel rămas-bun. Am clipit rapid, ștergându-mi o lacrimă rătăcită de pe obraz când Rurik a pășit în spațiul meu. Și-a înfășurat brațele în jurul meu, trăgându-mă lipită de pieptul lui solid.

Am ridicat privirea spre fața lui, dar în loc de privirea sa alinătătoare obișnuită, a încremenit. Sprâncenele i s-au strâns într-o uimire pură. Am ridicat o sprânceană, întrebându-l tacit ce se întâmplă.

"Acum sunt căprui aurii," a murmurat el, vocea coborându-i la un șoaptă joasă în timp ce mă ținea mai strâns. "Aproape culoarea chihlimbarului."

Înainte de a putea procesa ce voia să spună despre ochii mei, telefonul lui Roman a sunat din nou. Bip. Bip. Bip. A sunat ca un atac cu foc rapid.

"Este ea sau el?" a întrebat Pavel, cu un rânjet jucându-i pe buze în timp ce încerca să-și înăbușe un râs.

Roman se uita fix la ecranul său luminat. "Amândoi. El i-a răspuns în sfârșit ei, iar ea i-a replicat imediat. Nikolai a anticipat-o. Este dincolo de furioasă că a ținut-o să aștepte atât de mult."

"Ce a spus despre trimiterea ei în Italia?" a întrebat Anton, cu gura plină de fursecuri.

"Urăște ideea. Refuză să ne lase să o trimitem undeva," a rezumat Roman, dând scroll prin avalanșa de mesaje. "Spune că tot el vine aici să o ia personal."

M-am încordat, atmosfera confortabilă, domestică, spulberându-se instantaneu. M-am uitat la Nikolai, apoi la Anton, și în cele din urmă m-am oprit la Pavel. "Vi se pare suspectă chestia asta?" i-am întrebat.

"Foarte," a aprobat Pavel, atitudinea sa jucăușă dispărând.

Conrad s-a rezemat de frigider, cu brațele încrucișate la piept. "Vreți să punem pariuri? Faptul că Dante o cere pe Chiara ca plată a lui este cu siguranță condiționat de vreun eveniment anume care se va desfășura chiar aici."

"Ei bine, ea nu e deloc fericită cu acest plan," a murmurat Roman. S-a desprins de insulă și a venit la mine, înmânându-mi telefonul lui. "Probabil că-l înjură din nou. Nu-mi imaginez că acest scenariu specific impune discuții murdare."

"Poate că da, și suntem noi prea bătrâni ca să avem habar," am glumit eu, luând dispozitivul. Ochii mei au scanat ecranul. Chiara tasta cu o viteză de mitralieră. Cu siguranță scria mesaje mai repede în italiană decât în engleză. În doar câteva secunde, i-au apărut încă cinci mesaje masive.

"Oh da, categoric îl înjură," am povestit eu, ochii mei fugind peste cuvintele străine. "Vrea să știe de ce este atât de încăpățânat. Trebuie să recunosc, are un dar pentru poreclele creative. Îi acord asta. Îi spune că, dacă va veni el aici să o ia, există șansa ca ea să moară. Dacă se duce în Italia, rămâne în siguranță. Urmează alte insulte. Mai multe regrete pentru că s-a culcat cu el. Acum îl amenință că va încerca să evadeze pe cont propriu. Zice că s-ar putea să fugă pur și simplu și să dispară, și că nu are nevoie de el. Și alte înjurături."

Am ridicat privirea, întâlnind fețele amuzate din încăpere. "Este remarcabil de inventivă la capitolul insulte. Nu mă așteptam la asta. E ca talentul ei ascuns."

Telefonul lui Roman a amuțit. Tăcerea s-a prelungit preț de câteva momente lungi. Apoi, a răspuns Dante.

Am privit în jos la mesajul nou. "Ei bine, asta este surprinzător. El îi răspunde în italiană," am observat, citindu-i cuvintele.

Pe măsură ce creierul meu a tradus mesajul, sângele mi-a secat din obraji. O greutate rece a picat ca plumbul în stomac. Gâtul mi s-a contractat, iar un val de teroare pură mi-a urcat pe șira spinării. Stomacul mi s-a strâns într-o cădere liberă, grețoasă.

"Dumnezeule mare," am gâfâit eu, vocea fiindu-mi abia un tremur. "O amenință."

Panica m-a lovit ca un tren marfar. Am împins orbește telefonul în pieptul lui Rurik. Nu i-am așteptat reacția. M-am întors pe călcâie și am luat-o la fugă.

Picioarele mele izbeau podeaua de lemn masiv în timp ce sprintam spre cea mai apropiată baie de pe hol. Abia ce trecusem de prag, că m-am prăbușit în genunchi. M-am prins de marginile de porțelan ale vasului de toaletă și am vomitat. Din fericire, cea mai mare parte a cinei mele fusese deja digerată, dar stomacul mi-a respins cu forță fursecul pe care tocmai îl mâncasem.

Am gâfâit după aer, lacrimile șiroindu-mi pe față, în timp ce corpul îmi tremura. O secundă mai târziu, l-am simțit pe Rurik lăsându-se pe faianță lângă mine. Mâna lui mare și caldă s-a lipit de coloana mea vertebrală, făcând cercuri calmante, ritmice între omoplații mei.

"Vorbește cu mine, iubito," a murmurat el blând, vocea lui fiind o ancoră constantă. "Ce s-a întâmplat?"

A rămas fix acolo, mâna lui trecând ușor pe spatele meu până când am terminat de vărsat. Când stomacul mi s-a liniștit în sfârșit, a întins mâna și mi-a dat un prosop curat. L-am luat cu degete tremurânde, ridicându-mă de pe podea. M-am aplecat deasupra chiuvetei, dând drumul la apa rece. Am clătit gustul acru din gură și mi-am stropit fața care îmi ardea cu un șoc înghețat.

Am scos un geamăt frânt, presând prosopul pe pielea udă.

"Nici măcar nu o plac, dar îmi este teamă pentru ea," am mărturisit, vocea fiindu-mi aspră. "Dante seamănă foarte mult cu Carmine, se pare. A devenit diabolic cu ea destul de repede. I-a spus că îi aparține. I-a spus că el va decide ce se întâmplă, nu ea."

Am strâns marginile blatului de marmură al lavoarului, încercând să-mi stăpânesc mâinile tremurânde. "A spus că, dacă îi mai vorbește vreodată așa, va aranja să fie răpită și vândută ca sclavă. Este alegerea ei. Fie va face ce i se spune, fie va fi vândută."

Cuvintele se simțeau ca cenușa în gura mea.

Rurik a procesat informația, expresia sa devenind gânditoare. "Deși nu-mi place deloc asta," a început el încet, "de ce te-a făcut să vomiți?"

Și-a pus mâinile pe umerii mei, întorcându-mă astfel încât să trebuiască să stau cu fața spre el. "Știi că nu vom lăsa să i se întâmple asta, nu-i așa?" a întrebat el.

M-am holbat la el, în pană de cuvinte. Nu știam cum să răspund. M-am lăsat pe spate de chiuveta din baie, mâinile mele mișcându-se de la sine pentru a se juca nervos cu nasturii mici de la cămașa lui închisă la culoare. Mi-am cercetat mintea timp de câteva minute, încă nesigură de ce corpul meu a reacționat ca și cum eu aș fi fost cea amenințată. De ce m-a consumat panica atât de repede?

Rurik a întins mâna, degetele lui aspre ridicându-mi cu blândețe bărbia ca să mă uit la el. Nu m-a presat. A cercetat cu calm în ochii mei, privind adânc în dezordinea frenetică din capul meu, căutând răspunsul pe care nu-l puteam articula. Am stat înghețată sub privirea sa scrutătoare, intensă. Apoi, am văzut sclipirea bruscă, grea, a recunoașterii luminându-i fața, atunci când a găsit ceea ce căuta.