*Evie*

În timp ce Rurik și Pavel se îndepărtau de bucătărie, pașii lor grei pierzându-se în lungul coridorului, mi-am îndreptat atenția către restul munților de mușchi care îmi ocupau spațiul. Am scos un bol mare de sticlă pentru amestecat din dulap și l-am așezat pe insula de marmură. Strângerea ingredientelor le dădea mâinilor mele ceva de făcut, în timp ce mintea îmi vuia de adrenalina din sala de strategie.

"În regulă, domnilor," am anunțat eu, luând pungile cu făină și zahăr din cămară. "Deoarece am nevoie de o distragere a atenției și toți păreți că ați avea nevoie de o doză de zahăr, am nevoie de idei. Ce fel de fursecuri ar trebui să coc?"

Sinceră să fiu, mă așteptam la niște mormăieli respingătoare din partea acestor ucigași împietriți, bărbați care, de obicei, discutau despre calibre de muniție și rute de extracție, dar întrebarea mea nevinovată a declanșat o dezbatere șocant de aprigă.

"Pur și simplu simt că fursecurile obișnuite cu bucăți de ciocolată sunt alegerea clasică. Atemporale, cu adevărat," a declarat Anton. S-a sprijinit cu coatele de blat, având o expresie al naibii de serioasă. "La fel ca mine."

Conrad a scos un pufăit aspru din locul său de lângă frigider. "Dar sunt plictisitoare. Și răsuflate. De cele mai multe ori, primești unul uscat care te face să regreți că ai luat măcar o mușcătură."

Râsul profund, din rărunchi, al lui Roman a răsunat prin încăpere, izbindu-se de electrocasnicele din oțel inoxidabil. "Are dreptate, Anton."

"Fursecurile fragede cu unt sunt singura opțiune," a intervenit Nikolai. A sărit să se așeze pe marginea blatului, picioarele atârnându-i lejer. "Ar putea părea banale la prima vedere, dar nimic făcut cu atât de mult unt nu poate fi vreodată rău. În plus, poți pune glazură pe ele. Câștig de ambele părți."

"Nu știu ce să zic," am meditat eu, bătând ușor cu degetul în bărbie în timp ce mă uitam de la unul la altul. "Sunt de acord cu fundamentul ambelor argumente, dar Nikolai are un punct de vedere foarte valid în privința glazurii."

Lui Anton chiar i-a picat fața. Expresia de trădare absolută de pe chipul lui era comică. Am izbucnit în râs.

"Poți pune glazură și pe fursecurile cu bucăți de ciocolată!" a argumentat Anton, ridicând mâinile a lehamite.

"Pare exagerat în felul ăsta," a contracarat Roman, clătinându-și capul masiv.

"Sunt de acord cu Roman," am spus eu. M-am întors în cămara adâncă pentru a căuta bicarbonatul de sodiu. Ridicând vocea ca să mă poată auzi, m-am adresat celui mai impunător bărbat din încăpere. "Dar tu, Papa Titan? Simt că ești genul de om căruia îi place untul de arahide. Simplu, consistent, de nădejde. Genul de fursec ce merge perfect cu lapte."

I-am auzit chicotul bogat, rezonant, vibrând prin bucătărie înainte de a ieși la loc.

"Ai dreptate. Este preferatul meu," a recunoscut Roman. Liniile dure obișnuite ale feței lui s-au înmuiat, ochii lui căpătând o sclipire caldă, distantă. "Soția mea obișnuia să facă fursecuri cu unt de arahide. Înmuia jumătate din fiecare în ciocolată neagră. Este un miracol că nu m-am îngrășat douăzeci de kilograme în primul an de căsnicie. Cred că o convingeam să facă fursecurile acelea specifice cel puțin o dată pe săptămână."

A zâmbit, pierdut în amintirea dragă a unei vieți de mult apuse. Afecțiunea brută din vocea lui a făcut să mă doară pieptul în cel mai frumos mod.

"Sună uimitor, dacă e să fiu sinceră," am spus încet. Am început să măsor cupe de făină, lăsând ritmul sarcinii să mă ancoreze.

"Chiar erau," a murmurat Roman. "Nu cred că era nimic deosebit la nivel tehnic în rețeta ei. Era doar un fursec standard cu unt de arahide înmuiat în ciocolată, dar nu mă puteam sătura niciodată de ele."

"O să văd dacă pot să le recreez pentru tine, dacă vrei," m-am oferit eu, întâlnindu-i privirea. "Dar trebuie să te avertizez, s-ar putea să nu aibă exact același gust. Bucătarul este întotdeauna ingredientul secret."

Roman mi-a zâmbit cu acel zâmbet al lui devastator de dulce, un contrast izbitor cu prezența sa fizică intimidantă. "Nu voi refuza niciodată nimic din ce îmi pregătești tu, sestrichka."

I-am făcut cu ochiul, o căldură înflorindu-mi în piept la auzul alintului. Apoi, m-am întors pe călcâie spre Conrad. Stătea cu brațele încrucișate, urmărind schimbul de replici cu privirea lui obișnuită, calculată. Am mijit ochii, studiindu-i trăsăturile ascuțite și postura meticuloasă pentru un moment lung.

"Căcat," am murmurat, arătând spre el cu un deget prăfuit cu făină. "Al tău e un fursec cu ciocolată neagră, nu-i așa?"

Conrad a clipit, surprins, înainte ca un râs sincer să-i scape. "De ce este ăsta un lucru rău?"

"Pentru că, de fapt, sunt cele mai greu de stăpânit," am explicat eu, sprijinindu-mă de insulă. "Sună atât de simplu pe hârtie. Dar poți distruge un fursec cu ciocolată neagră mai repede decât orice altceva. Un minut prea mult în cuptor și devine o cărămidă. Bineînțeles că ăsta ar fi preferatul tău. Sunt înșelător de complicate, dar când echilibrul este cel corect, este divin. Nu cu mult diferit de tine."

Conrad a clătinat din cap, râsul lui estompându-se într-un rânjet amuzat. "Nu aș fi ghicit niciodată că o discuție despre tipurile noastre preferate de fursecuri mă va lăsa expus unui diagnostic atât de vulnerabil. Dar iată-ne aici."

"Dar tu, viezure viclean?" a întrebat Nikolai, aplecându-se în față pe blat pentru a-mi atrage atenția.

"Ghicește," l-am provocat eu, încrucișându-mi brațele.

Nikolai a acceptat provocarea imediat. A mijit ochii, înclinându-și capul în timp ce-mi analiza postura. "Fursec cu zahăr?" a încercat el, deși tonul i-a trădat ezitarea.

"Nu te înșeli, dar nici nu ai dreptate. Continuă, Gonzo," l-am necăjit eu.

S-a holbat la mine preț de un minut întreg. Am urmărit rotițele din capul lui învârtindu-se până când, deodată, ochii i s-au luminat. Un zâmbet larg, băiețesc și atrăgător, i s-a întins pe față. "Fursec cu zahăr și lămâie," a declarat el triumfător.

Am dat din cap, incapabilă să-mi ascund amuzamentul față de mândria lui evidentă. "La fix. Dar de ce, totuși?"

Sinceră să fiu, nu credeam că va oferi o descompunere psihologică pentru ghiceala sa, și am avut dreptate să mă îndoiesc. De fapt, Conrad a fost cel care a răspuns din colțul său.

"Pentru că este simplu și dulce, dar cu o urmă neașteptată de acidulat," a spus Conrad. Ochii i-au întâlnit pe ai mei, păstrând o sclipire blândă, cunoscătoare. "Nu cu mult diferit de tine."

"Viper câștigă runda," m-am bucurat eu, ridicând un pahar imaginar în direcția lui.

"Hei, îmi dădusem seama de partea cu simplu," a protestat Nikolai, râzând. "Doar că mi-ar fi luat ceva mai mult timp să articulez restul. S-ar putea ca, de fapt, Conrad să fie la fel de bun ca mine la cititul gândurilor."

"Dar Pavel?" a intervenit Anton, refuzând să lase jocul să moară. "Care sunt cele mai bune presupuneri ale voastre pentru preferatul lui?"

Eu și Conrad ne-am privit ochi în ochi. Nici măcar nu a fost nevoie să discutăm despre asta. Amândoi am zâmbit, deschizând gura exact în aceeași secundă.

"Biscotti," am spus la unison.

Anton și-a încrețit nasul cu dezgust. "Ăsta măcar se consideră a fi un fursec?"

"Tocmai de aceea se potrivește perfect," a spus Conrad, cu un zâmbet larg deschizându-i-se pe față. "Sincer, Pavel e măcar o persoană reală?"

Fix în acel moment, ușa bucătăriei s-a deschis și mai mult. Pavel și Rurik au intrat înapoi în încăpere exact când cuvintele i-au ieșit lui Conrad din gură. Sincronizarea impecabilă a trimis un val de râsete zgomotoase printre bărbații rămași. Anton se ținea de burtă, iar Nikolai aproape că a alunecat de pe blat.

Conrad a ridicat mâinile într-o falsă capitulare în secunda în care l-a observat pe secund. "Scuzele mele, Pavel."

"Nu-ți cere scuze," a spus Pavel. Masca sa stoică s-a crăpat, chicotind odată cu noi. "Mă întreb același lucru aproape zilnic. Despre ce naiba discutați aici?"

"Am dezbătut care este fursecul preferat al fiecăruia și ce spune acea alegere despre profilul său psihologic," a explicat Nikolai. A râs și mai tare când a văzut uimirea pură fulgerând pe fețele lui Pavel și Rurik. "Este de fapt destul de revelator," s-a apărat el.

Rurik doar a clătinat din cap, un chicot bogat, întunecat vibrându-i în piept. A traversat podeaua bucătăriei cu pași hotărâți, ignorând haosul din jurul lui, în timp ce s-a îndreptat direct spre mine. A venit în spatele meu, înfășurându-și brațele puternice, grele, în jurul taliei mele. Având mâinile acoperite de făină și zahăr, nu l-am putut îmbrățișa la rândul meu. A părut perfect mulțumit cu asta, sprijinindu-și bărbia pe umărul meu și privind în jos, spre bolul de amestecat. Căldura pieptului său solid lipit de spatele meu m-a ancorat instantaneu.

"Te iubesc pe tine și firea ta imprevizibilă," a murmurat Rurik lângă urechea mea, respirația lui gâdilându-mi pielea.

"Gonzo nu mințea," m-am lăsat pe spate în îmbrățișarea lui, zâmbindu-i. "A fost o sesiune foarte revelatoare."

"Deci, care este fursecul tău preferat, Pavel?" a insistat Anton. S-a aplecat în față, disperat după validare.

"Nu prea îmi plac fursecurile așa de mult," a recunoscut Pavel cu o ridicare nepăsătoare din umeri. "Sau orice fel de dulciuri, de fapt. Nu am avut parte de ele când eram copil, așa că nu cred că palatul meu a dezvoltat vreodată un gust pentru chestiile dulci. Dar aș mânca cu plăcere un pachet întreg de biscotti dacă mi l-ai pune în față."

"I-ai auzit spunând asta, nu-i așa?" au izbucnit Nikolai și Anton simultan, holbându-se la Pavel cu venerație.

"I-am auzit pe cine spunând ce?" a întrebat Pavel, privind de la unul la altul cu o rară expresie de confuzie.

"Pe Conrad și pe Evie," s-a grăbit Anton să explice, dând frenetic din mâini. "Au spus că biscotti sunt fursecurile tale preferate chiar înainte ca voi doi să intrați înapoi în bucătărie. Atunci am întrebat dacă ăla măcar e un fursec adevărat, iar Conrad a întrebat dacă tu chiar ești o persoană reală." Anton părea și mai amuzat de conversație acum că suspiciunile sale fuseseră confirmate.

"Mă bucur de prostiile astea la fel de mult ca tine, Anton," a spus Pavel, un rânjet sec atingându-i buzele. "Dar nu i-am auzit prezicând asta. Am auzit doar când Conrad a pus la îndoială existența mea. În privința căreia, pentru a clarifica situația, sunt încă indecis."

Rurik și-a schimbat greutatea, mișcându-se pentru a se sprijini de blatul de marmură chiar lângă mine. Și-a încrucișat brațele musculoase peste pieptul lat, ochii lui întunecați trecând peste oamenii săi. Privea cum se desfășura schimbul de replici, râzând încet de prostia noastră colectivă. Puteam vedea tensiunea părăsindu-i umerii. Savura această clipă trecătoare de pace domestică, absorbind-o înainte ca furtuna pe care toți știam că se pregătea să se spargă în sfârșit deasupra capetelor noastre.

"Ok, dar Șeful?" a cerut Anton, trântindu-și palma de blat. Era neobosit. Refuza să lase acest joc să se termine. Și sincer, îl iubeam pentru asta. "Cine poate ghici preferatul lui?"

Am privit cu coada ochiului la Rurik. I-am cercetat ochii întunecați, intenși pentru o clipă, căutând răspunsul ascuns în acele adâncuri. Colțul gurii mi s-a ridicat într-un zâmbet când l-am găsit.

"Nu. Nu. Evie nu are voie să răspundă," a declarat Anton cu voce tare, arătând spre mine cu un deget acuzator. "Clar, ea trișează. Nici Nikolai nu poate răspunde. Amândoi au un avantaj clar."

Am dat ochii peste cap, luând telul. "Ești foarte autoritar când vine vorba de produse de patiserie, adorabilul meu gardian rus."

I-am privit pe Pavel și Roman schimbând o privire lungă, gânditoare. Roman și-a frecat maxilarul înainte să ia cuvântul. "Este probabil exact același cu cel al lui Evie. Poate cu o ușoară diferență de aromă. Dar probabil îi place pentru că știa de la cinci ani că e preferatul ei, așa că și l-a făcut și pe al lui."

O izbucnire zgomotoasă de râs mi-a scăpat de pe buze înainte să o pot opri. Lângă mine, Rurik a chicotit, sunetul fiind bogat și necerșind scuze.

"Și care este preferatul ei, atunci?" l-a provocat Rurik, ridicând o sprânceană spre Roman.

"Fursec cu zahăr și lămâie," a răspuns Anton în locul lui. S-a uitat la Rurik și la Roman cu ochii mari. "A avut dreptate Roman?"

Rurik a râs din nou, desprinzându-se de blat. "A avut. A avut dreptate și în legătură cu diferența de aromă. Mie îmi place mai mult cel cu portocală. Și a fost preferatul meu de când aveam cinci ani. Unul dintre bucătarii privați ai tatălui meu obișnuia să mi le pregătească frecvent de îndată ce a aflat cât de mult îmi plăceau."

"De ce nu m-am gândit la asta?" a gemut Anton, clătinând din cap a înfrângere.

"Cel puțin purtăm conversațiile importante aici în seara asta," am spus eu, zâmbind spre cei din încăpere. "Schimbăm lumea chiar acum, băieți." Suspectam că ochii aveau să-mi sclipească cu acea caracteristică lumină verde, supranaturală, având în vedere valul brusc de afecțiune protectoare pe care îl simțeam pentru acești bărbați. M-am uitat direct la Rurik în timp ce vorbeam. Am recunoscut schimbarea subtilă din expresia lui, felul în care privirea i s-a ascuțit. Am închis ochii scurt, trăgând aer încet, forțând energia în jos și încercând să-mi readuc ochii la normal.

Atmosfera voioasă a mai rezistat pentru alte câteva secunde prețioase înainte ca realitatea să se prăbușească înapoi în jurul nostru.

"Pe cât de mult m-am bucurat de această conversație," a început Roman, vocea lui profundă coborând o octavă, ștergând zâmbetul de pe fața lui Anton. "Aș vrea, de asemenea, să știu ce prieteni vechi ai în Panama." Și-a ațintit privirea asupra lui Rurik.

Schimbarea din încăpere a fost instantanee. Căldura dezbaterii din bucătărie s-a evaporat, înlocuită de tensiunea grea, familiară, a violenței iminente.

"Tatăl meu," a afirmat Rurik tăios. Numele a atârnat în aer ca o greutate de plumb. "Tocmai l-am sunat."

Roman s-a încruntat, cu sprâncenele strânse. "Credeam că este în Europa?"

"A fost, în timpul verii," a explicat Rurik, tonul său fiind lipsit de orice căldură familială. "Îi place să migreze spre sud pentru iarnă."

Conrad s-a îndreptat din postura lui relaxată de lângă frigider. "Deci, oamenii lui se duc după Gael?"

Rurik a încuviințat lent, deliberat, din cap. "I-am spus că Gael va fi în aer liber în seara asta, dar că are nevoie de o zi sau două înainte ca ei să-l scoată, având în vedere situația delicată cu mama lui. A spus că va trimite o echipă diseară să securizeze perimetrul și să se asigure că Gael rămâne în siguranță. Dar nu vor lua contact direct și nici nu vor forța extracția pentru câteva zile."

M-am oprit din a amesteca ingredientele uscate, ștergându-mi mâinile pline de făină cu un prosop. "Tatăl tău îl cunoaște cu adevărat pe Gael?" am întrebat eu, sincer curioasă în legătură cu rețeaua încâlcită a politicii cartelurilor și a mafiei.

"Îl cunoaște," a răspuns Rurik, întorcându-și atenția spre mine. "Gael deja își făcea un nume înainte ca eu să preiau imperiul pentru tatăl meu. Gael a făcut mișcarea de a prelua controlul la scurt timp după ce am preluat eu conducerea, parțial pentru că noi deja stabilisem din umbră o înțelegere pentru după ce va prelua puterea. Tipul căruia i-a smuls puterea era urât de cam toată lumea din branșă. Era în interesul familiei mele să îl susținem pe Gael. Tatăl meu chiar a anticipat schimbarea cu câțiva ani înainte ca Gael să aibă măcar ideea de a se răzvrăti, deși nu era sigur dacă avea să fie Gael sau un alt individ aflat pe o poziție similară în ierarhie."

"Ce s-a întâmplat cu celălalt individ?" am întrebat.

"Încă conduce o parte din afacerea lui Gael," a ridicat Rurik din umeri. "A decis, când a fost momentul decisiv, că nu voia ținta masivă pe spatele lui pe care o presupune poziția de șef. Dar i-a spus lui Gael că îl va sprijini în eliminarea fostului șef."

"Ce se întâmplă după ce oamenii lui Grigori îl scot pe Gael din Columbia?" a întrebat Roman, readucând conversația la coșmarul logistic imediat.

"Ne vom duce să-l luăm," a spus Rurik încet.

S-a uitat direct la mine în timp ce cuvintele i-au părăsit buzele. Șeful mafiot, stoic și de neatins, a dispărut, lăsând în urmă un bărbat purtând o incertitudine tăcută, vulnerabilă. Puteam vedea întrebările nerostite înotând în ochii lui întunecați. Era îngrozit că îmi cerea prea mult. Nu era sigur dacă eram pregătită din punct de vedere fizic sau mental să fac o călătorie periculoasă în teritoriul cartelului, sau dacă măcar voiam să pășesc și mai mult în umbrele lumii lui pentru a-l întâlni pe bărbatul terifiant care l-a crescut.

I-am susținut privirea, lăsând tăcerea să se lungească doar cât să-l fac să transpire.

"Toată lumea se va duce să-l ia?" am întrebat eu. Știam deja răspunsul, dar voiam să mă joc cu el.