Candelabrele de cristal s-au cutremurat în timp ce focurile de armă au spulberat eleganța tăcută a restaurantului. În haosul creat, privirea întunecată a lui Rurik s-a fixat asupra lui Evie. A fost o obsesie fatală, instantanee. El era regele nemilos al mafiei din oraș, dar în acea fracțiune de secundă, ea a devenit singurul său punct de interes. De la celălalt capăt al încăperii, Carmine, fiul nesăbuit al unui șef rival, a observat. Un rânjet crud i-a deformat buzele. Intenționa să o folosească pe Evie ca pârghie pentru a-i distrage atenția lui Rurik de la pedepsirea facțiunilor lacome care sfâșiau orașul.

Rurik nu a ezitat. A smuls-o pe Evie din viața ei obișnuită, închizând-o în spatele zidurilor impenetrabile ale ascunzătorii sale.

Acum, cinci gărzi de corp uriașe, letale, îi urmăreau fiecare mișcare. La început, erau doar niște ziduri de mușchi cu fețe de piatră, privind-o cu ochi reci și distanți. Dar Evie a refuzat să se dea bătută. A adus o căldură radiantă și încăpățânată în lumea lor întunecată. Rurik știa că era deja pierdut după ea încă din acea primă noapte, dar oamenii lui aveau nevoie de timp. Încetul cu încetul, spiritul ei rezilient a ciobit exteriorul lor împietrit.

În bucătăria ascunzătorii, apărările lor au început în sfârșit să cedeze. Vecina ei, doamna Fletcher, îi spusese odată lui Rurik: "Ea îți va arăta cele mai bune părți din tine, dacă îi permiți." Evie a făcut exact acest lucru. A devenit farul lor emoțional, luminând cele mai întunecate colțuri ale sufletelor lor. I-a ajutat pe acești ucigași să navigheze prin traume adânc îngropate, demonstrându-le că încă meritau să fie iubiți. Bărbații au învățat să râdă din nou, poverile lor grele ușurându-se sub privirea ei constantă. În schimb, bărbații au învățat-o să își construiască granițe de fier. Relațiile însemnau un schimb, iar ei s-au asigurat că știa exact cum să se protejeze.

Pe măsură ce s-au apropiat, un adevăr uluitor a ieșit la iveală. Niciunul dintre ei nu era obișnuit. Evie, Rurik și gărzile de corp au descoperit că posedau daruri unice, supranaturale. Fiecare dar le completa pe celelalte. Prezența impunătoare a lui Rurik se potrivea cu forțele brute, elementale, ale gărzilor sale, formând un front de nezdruncinat tocmai când o conspirație periculoasă amenința să îi răstoarne imperiul.

Adevăratul test a venit în interiorul sălii de strategie. Ecranele aruncau o strălucire albastră, aspră, peste fața tensionată a lui Anton. Evie s-a aplecat peste umărul lui lat, urmărind hărțile digitale cu degetul.

"Fac o mișcare împotriva lui Gael," a murmurat Anton, degetele lui zburând pe taste.

Stomacul lui Evie s-a strâns. Descoperiseră un complot mortal care se desfășura în Columbia. Gael, aliatul lor de încredere, era pe cale să fie executat.

"Trebuie să-l scoatem de acolo," a spus Evie cu înverșunare. "Trebuie să-și vadă mama înainte ca ea să moară. Nu-l putem dezamăgi."

Lucrând într-o sincronizare perfectă, au orchestrat o misiune de salvare frenetică. Anton a eliberat ruta de extracție, permițându-le să-l extragă pe Gael din teritoriul ostil chiar la timp, salvându-i viața.

Dar inamicii încă se apropiau din toate părțile. În capătul holului, în biroul slab luminat, Rurik stătea lângă biroul greu din stejar, cu maxilarul strâns încleștat. Pentru a garanta tranzitul în siguranță al lui Gael peste granițe, Rurik a trebuit să facă o alegere disperată. A ridicat telefonul securizat și a format un număr pe care nu-l mai apelase de ani de zile.

"Tată," a spus Rurik, vocea lui fiind un bubuit tensionat. A schimbat o privire sumbră cu secundul său, Pavel. Tatăl său înstrăinat era singura lor opțiune viabilă rămasă.

Închizând câteva momente mai târziu, Rurik i-a făcut lui Pavel un scurt semn din cap. Trebuiau să finalizeze imediat logistica extracției. Lăsând în urmă realitatea sumbră a biroului, Rurik și Pavel au mers de-a lungul coridorului lung, pașii lor grei răsunând pe podeaua din lemn masiv în timp ce treceau și se îndepărtau de bucătărie.