*Evie*

Rurik și cu mine am pus stăpânire pe una dintre canapelele de piele luxoase din spatele avionului privat. Nu dormiserăm mai deloc cu o noapte în urmă, dar sincer, niciunul dintre noi nu putea să-și asume întreaga vină pentru asta. L-am trezit de tot atâtea ori de câte m-a trezit el pe mine, mânați de adrenalina persistentă a ultimelor zile. Odată ce am ajuns în sfârșit în aer, la kilometri deasupra haosului pe care îl lăsam în urmă, epuizarea a fost rapid umbrită de o nevoie insațiabilă, mistuitoare, unul de celălalt. M-am întins, cuibărindu-mă confortabil între corpul lui cald și solid și spătarul canapelei. Rurik a aruncat paltonul lui greu de iarnă peste noi, folosindu-l ca pe o pătură improvizată pentru a ne ascunde de restul cabinei.

Sub lâna groasă, și-a băgat imediat mâinile pe sub cămașa mea. Palmele lui aspre mi-au revendicat sânii goi, degetele lui mari rostogolindu-se peste sfârcurile mele până când s-au întărit ferm la atingerea lui. Mi-am mișcat șoldurile lipindu-mă de el, disperată după frecare. Nevrând nicio barieră între mâinile lui și pielea mea, și-a strecurat mâna în jos, prin fața pantalonilor mei, trecând de lenjeria intimă. Degetele lui lungi mi-au găsit păsărica udă, alunecând adânc în mine cu o căldură alunecoasă, în timp ce degetul lui mare mi-a găsit clitorisul, frecându-l într-un ritm lent, chinuitor, care m-a făcut să-mi tai respirația. Mi-am îngropat fața în scobitura gâtului său, mușcându-i pielea pentru a-mi înăbuși gemetele încete, în timp ce el m-a mângâiat până la un orgasm tăcut, dar intens, chiar acolo sub palton. Chiar nu ne mai săturam unul de celălalt.

Din fericire, zborul spre Panama a fost suficient de lung încât amândoi am reușit să tragem un pui de somn decent după aceea. Până când pilotul a anunțat coborârea, epuizarea noastră fizică se estompase, doar pentru a fi înlocuită de o creștere masivă a anxietății. Nervii mei erau întinși la maximum. Urma să-l cunosc pe tatăl lui Rurik, Grigori, renumit pentru răceala sa, iar greutatea acelei introduceri iminente mi se așezase greu pe piept. Rurik stătea lângă mine, cu maxilarul încleștat. Era tensionat, făcându-și constant griji că tatăl lui, aspru și nemilos, va spune ceva care să mă ofenseze. Pe de altă parte, eu eram îngrozită că Grigori se va uita o singură dată la mine și va găsi o sută de motive să mă urască. Ne purtam amândoi ca niște copii anxioși, stresați din cauza unui lucru pe care nu-l puteam controla, dar niciunul dintre noi nu-și putea opri îngrijorarea.

Umiditatea densă ne-a lovit în secunda în care am coborât din avion. Am aterizat pe o pistă prăfuită, arsă de soare, înconjurată de un frunziș tropical des. Un șir de SUV-uri staționau cu motorul pornit la marginea pistei, flancate de un grup de executori de-ai lui Grigori care așteptau în căldura sufocantă. Un bărbat s-a desprins din grup și a mers direct spre Rurik. Era mult mai în vârstă decât Rurik și restul gărzilor noastre, dar vârsta nu-i îmblânzise deloc trăsăturile. Părea letal. Nu era nici pe departe la fel de înalt ca Rurik, dar omul era făcut ca un tanc, atât de lat încât mă întrebam cum încape pe uși. Părul îi era complet alb, iar fața proaspăt bărbierită era puternic marcată de cicatrici vechi și palide care spuneau povești despre cuțite și gloanțe.

Postura tensionată a lui Rurik s-a relaxat într-un zâmbet. "Leonid. Mă bucur să te revăd, prietene."

Bărbatul masiv i-a acceptat îmbrățișarea. S-au bătut reciproc pe spate, vorbind încet și râzând cu familiaritatea ușoară și profundă a unor prieteni vechi. Când Rurik s-a îndepărtat de Leonid, a întins mâna, prinzându-mă de talie pentru a mă trage strâns lipită de el. Am surprins sclipirea scurtă, de netăgăduit, de surpriză din ochii ascuțiți ai lui Leonid.

"Evie, el este Leonid," a spus Rurik, cu vocea fermă. "Lucrează pentru tatăl meu de când mă știu. Leonid, ea este Evie."

Era evident că prezența mea a fost un șoc, dar Leonid era un gentleman și nu a făcut nicio scenă. Am întins mâna, oferindu-i cel mai cald și mai sincer zâmbet al meu. "Îmi pare foarte bine să te cunosc."

Am privit cum exteriorul dur, plin de cicatrici al bărbatului, s-a fisurat doar cu o fracțiune în timp ce mi-a luat mâna. "Evie este un nume foarte neobișnuit," a remarcat Leonid, cu ochii studiindu-mi atent fața.

"Probabil că nici Leonid nu este prea comun pe aici," am replicat eu lin. "Să-i fascinăm pe localnici mai târziu?"

Obișnuiam să cred că Roman avea cel mai tunător râs pe care-l auzisem vreodată, dar Leonid a ajuns la egalitate pe primul loc. A fost un sunet profund, huruitor, care i-a zguduit fizic corpul masiv. Încă chicotind, Leonid și-a mutat privirea înapoi la Rurik și a remarcat într-o rusă rapidă și fluentă: "Nu te-am știut niciodată să aduci o femeie în preajma tatălui tău. Alegere inteligentă să aștepți până ai găsit-o pe asta. O s-o adore."

Rurik a aruncat o privire în jos la mine, cu un zâmbet complice jucându-i pe buze.

Nu am ezitat nicio secundă. Privindu-l direct pe Leonid, am răspuns într-o rusă impecabilă: "Dacă doar de atât e nevoie ca să mă iubească, voi, domnilor, aveți disperată nevoie să mai ieșiți în lume."

Leonid a înghețat în stare de șoc total înainte de a scoate un alt râs răsunător, care i-a zguduit corpul și i-a topit exteriorul dur. Pavel, care tocmai se apropiase de noi cu bagajele, a izbucnit în râs la expresia uluită a executorului.

"O să înțelegi foarte repede că este unică în felul ei," a spus Pavel în rusă, zâmbindu-mi de sus.

Acest schimb rapid de replici pe pistă a făcut minuni în a-mi calma nervii, și l-a dezarmat pe Leonid. A insistat să conducă SUV-ul nostru și a vorbit aproape tot drumul până la ferma uriașă. Peisajul panamez era intens de luxuriant, explodând de vegetație verde vibrantă și munți falnici care contrastau puternic cu hibernarea înghețată și gri a orașului pe care îl lăsaserăm în urmă.

În timpul drumului, Leonid ne-a asaltat cu întrebări despre oraș, întrebând despre anumite cartiere și locuri cunoscute. Îi era dor de casă și a menționat în mod specific un preparat tradițional rusesc de la un restaurant vechi de care îi era disperat de dor să-l mănânce.

Stând pe bancheta din spate, am prins privirea lui Pavel prin oglinda retrovizoare. M-am aplecat ușor în față, complotând în șoaptă cu el să facem rost de ingrediente și să gătim preparatul nostalgic pentru cină. Voiam să mă fac plăcută acestor bărbați, să le dovedesc că aparțin lumii lui Rurik.

Rurik a auzit complotul meu șoptit și s-a aplecat, buzele lui atingându-mi urechea. "Nu trebuie să faci nimic de genul ăsta cât suntem aici, iubito," a șoptit el.

"Știu că nu trebuie," am șoptit înapoi. "Dar vreau să mă placă."

"Nu trebuie să faci altceva decât să fii tu însăți, și asta se va întâmpla," a murmurat Rurik, apăsând un sărut cald pe tâmpla mea.

Am tras pe aleea unui domeniu vast, superb de izolat. Clădirea avea un singur etaj, dar se întindea la nesfârșit pe toată proprietatea. Leonid ne-a condus prin casă, îndrumându-ne în cele din urmă spre terasa uriașă din spate.

Ochii mei s-au oprit pe Gael. Stătea în siguranță la o masă din fier forjat, arătând remarcabil de calm. Stând chiar vizavi de el era un bărbat mai în vârstă. Grigori.

Părul îi era în mare parte închis la culoare, ca al lui Rurik, deși șuvițe proeminente de argint îi brăzdau părțile laterale. Era proaspăt bărbierit și, chiar și așezat, mi-am putut da seama că era un bărbat semnificativ mai masiv și mai impunător decât Gael. Asemănarea fizică dintre Rurik și tatăl său era izbitoare. Împărtășeau aceeași linie ascuțită a maxilarului și aceeași prezență impunătoare. Totuși, Rurik poseda o blândețe subtilă în expresie când mă privea — o căldură care lui Grigori îi lipsea. Grigori purta o aură incredibil de dură, inflexibilă. Era un zid rece, calculator, probabil chiar primul lucru pe care voia să-l observe oricine la el.

Când ne-am apropiat, Grigori s-a ridicat. "Fiule," l-a salutat el. Cuvintele au fost rostite, dar aveau zero căldură. A fost un salut rigid, formal și vizibil distant.

Postura lui Rurik a devenit rigidă. A făcut un pas înainte și și-a îmbrățișat tatăl. Îmbrățișarea a fost strânsă, dar lipsită de căldura sinceră pe care Rurik o împărtășise cu Leonid pe pistă.

În secunda în care Rurik s-a retras, punând câțiva pași distanță între noi, atmosfera s-a schimbat brusc. Nikolai, Pavel și Roman s-au mișcat din pur instinct protector. Au strâns rândurile în jurul meu, formând un zid strâns, defensiv. Un val brusc și greu de tensiune protectoare a trecut peste gărzile noastre. Eram obișnuită să-mi păzească spatele, dar intensitatea pură a reacției lor față de Grigori m-a luat prin surprindere.

Observând mișcarea bruscă, Grigori și-a îngustat ochii reci la zidul de gărzi. "Cine este ea?" a cerut el tăios, vocea lui tăind prin aerul umed.

Rurik, vizibil tensionat, a întins repede mâna printre gărzi și m-a tras strâns la pieptul lui. L-a privit pe tatăl său direct în ochi și a anunțat în engleză: "Ea este Evie. Viitoarea mea soție."

Inima mi-a sărit o bătaie. Vorbiserăm despre viața noastră împreună, dar era prima dată când folosea acel titlu cu voce tare. Auzindu-l revendicându-mă atât de aprig în fața celui mai periculos om din viața lui, totul s-a schimbat, dar m-am forțat să rămân calmă.

Grigori s-a uitat la brațul lui Rurik înfășurat în jurul taliei mele, o surpriză sinceră trecându-i pe față la afișarea flagrantă a afecțiunii fiului său.

Am trecut de linia defensivă a gărzilor și am întins mâna. "Încântată de cunoștință, domnule."

Grigori a întins mâna. În momentul în care pielea noastră goală s-a atins, o energie misterioasă și inexplicabil de puternică a pocnit între noi. Nu era statică; a fost un șoc greu, electric, care mi-a străpuns brațul. Grigori și-a tras brusc mâna înapoi, ochii mărindu-i-se de un șoc profund. A înjurat scurt printre dinți, holbându-se la palma sa, apoi a privit frenetic între mine și Rurik. Am rămas înghețată, pielea mea încă furnicând din cauza acelei senzații stranii, intense.

Încercând disperat să-și recapete calmul și să distragă atenția de la reacția sa viscerală, Grigori și-a dres vocea. "Evie este un nume destul de neobișnuit," a spus el în engleză, cu vocea nesigură. "Este prescurtarea de la ceva?"

Am dat din cap încet. "Evangeline."

Un alt val masiv de neîncredere pură i-a spălat trăsăturile aspre. A stat perfect tăcut, revenindu-și, înainte de a întinde încet mâna pentru a-mi lua din nou mâna. De data aceasta, nu s-a mai retras.

M-a privit adânc în ochi, murmurând într-o rusă lină, joasă. "Te-a așteptat multă vreme."

i-am susținut privirea intensă și am răspuns într-o rusă perfectă. "Știu. Și eu l-am așteptat pe el."

Un zâmbet rar, lent și sincer s-a întins pe fața dură și inflexibilă a lui Grigori. I-a transformat întreaga înfățișare. În spatele meu, am auzit un suspin colectiv și audibil de la gărzile noastre ulute. Fără îndoială, era prima dată când vreunul dintre ei îl vedea pe bossul nemilos zâmbind așa.

Vizibil încântat, Grigori mi-a tras mâna în față, trecându-mi brațul în siguranță prin al lui. "Vino, fă o plimbare cu un bătrân," a ordonat el, întorcându-se să mă conducă spre grădinile vaste.

Rurik și gărzile au făcut instantaneu un pas înainte pentru a ne urma.

Grigori s-a oprit și a ridicat o mână, tonul lui schimbându-se înapoi la un ordin ascuțit, lătrat. "Este în siguranță cu mine. Voi rămâneți pe loc." A privit fix la fiul său. "Și tu, Rurik. Nu putem vorbi despre tine dacă te ții după noi."

Am putut simți vârful imediat și ascuțit de furie a lui Rurik pentru că i se dăduse un ordin, profund împletit cu îngrijorarea sa intensă de a mă lăsa din ochi.