Clara

— Poftim? Cuvântul abia mi-a zgâriat buzele. Mâinile mele au rămas blocate pe jantele reci, de metal, ale scaunului meu cu rotile, cu încheieturile degetelor de un alb pur.

— Nunta noastră, a repetat Desmond, tonul lui fiind lipsit de inflexiunea tachinatoare de adineauri. Stătea ca o statuie, umerii săi lați blocând lumina ambientală din hol. Vrei să scapi de Marchizul de Beaufort. Eu vreau ca tu să mă convingi să mă căsătoresc cu tine. Nu ești în siguranță cu șobolanul ăla mișunând pe aici.

Am clipit, încercând să procesez schimbarea bruscă. — Cum adică nu sunt în siguranță?

Desmond nu a rupt contactul vizual. Privirea lui se simțea grea, calculată. — Nu îl vezi, Vivienne, dar Beaufort îți urmărește mișcările din umbră. Am pus un om de încredere să te urmărească. Ceea ce a raportat înapoi m-a făcut să mă îngrijorez pentru siguranța ta.

Un pufăit sec mi-a scăpat din gât. Am forțat un zâmbet. — Tu? Îngrijorat pentru mine?

— Nu râde. Este serios. Și-a îndreptat jacheta croită, scuturând praful invizibil. S-a întors cu spatele, ieșind din raza mea vizuală directă. Redactează un contract. Pune jos detaliile, expune-ți pretențiile pe fiecare rând în parte. Mă înțelegi?

— Îmi pare rău, Desmond, dar nu vreau să mă căsătoresc cu nimeni. Și cu atât mai puțin cu un Duce pe care abia îl cunosc.

— În acest moment exact, eu sunt cea mai bună șansă a ta de supraviețuire, a contracarat el lin, aruncând cuvintele peste umăr. Gândește-te. Mâine dimineață, la prima oră, voi trimite un servitor să te adune cu trăsura mea. De data aceasta, vei fi vizitatoarea mea oficială.

Fără să-mi aștepte replica, a ieșit cu pași mari din cameră. Ușa grea de stejar s-a închis cu un clic în urma lui, sunetul răsunând în liniștea bruscă.

Am stat singură, uitându-mă la ușa închisă. Un contract de căsătorie. Inițiasem acest joc îndrăzneț pentru a scăpa de Roland, dar a mă lega de un Duce notoriu era un salt uriaș. Totuși, Desmond avea o logică neiertătoare. Nu-i păsa de regulile retorice și sufocante ale acestei epoci. I-am văzut ambiția pură, lipsită de scuze, în ochi. Slujnicele șopteau că era un libertin necruțător, un bărbat care respingea cererile în căsătorie ca pe niște muște. Dacă aș putea redacta un contract care să mă avantajeze, ar fi scutul suprem împotriva oricărei alte căsătorii aranjate pe care tatăl meu ar putea să o născocească.

Am apucat roțile și mi-am întors scaunul, navigând pe coridorul lung. Trebuia doar să-l conving. Trebuia să formulez cereri atât de invincibile, încât să-mi garanteze libertatea.

Spre lăsarea serii, ușile grele de la intrarea Casei Lancaster au gemut deschizându-se. Părinții mei se întorseseră.

Am așteptat în salon, urmărind vatra care trosnea, ascultând ticăitul ritmic al ceasului cu pendul. Imediat ce sora mea mai mică s-a furișat afară din cameră, lăsând adulții singuri, m-am pregătit. Era timpul să mă ocup de Roland de Beaufort odată pentru totdeauna.

— Mamă, tată, am început, păstrându-mi vocea fermă. Vreau să rup logodna cu Marchizul de Beaufort.

Tatăl meu s-a oprit, așezându-și paharul de coniac pe măsuța laterală. S-a încruntat, linii de confuzie gravându-i-se pe frunte. — Vivienne? Nu-l iubeai pe Marchiz? Vorbeai despre el cu atâta devotament.

— Aceea nu am fost eu, tată. *Era originala și prostuța Vivienne cea care simțea asta, nu sufletul modern care stă în acest scaun.* Îndeplineam doar decizia luată de familiile noastre. Credeam că o fac spre beneficiul numelui Lancaster.

Tatăl meu a suspinat, a mers spre mine și a îngenuncheat lângă scaunul meu. Mi-a luat cu blândețe mâinile în palmele lui aspre și calde. — Am să te cert pentru că îmi sfidezi ordinele, Vivienne? Nu.

A zâmbit, o curbură blândă și înțelegătoare a buzelor sale. — Ce a intrat în tine, copilă? Pari diferită. Atât de diferită. E ca și cum te-ai fi trezit o cu totul altă femeie.

Un ghimpe de vinovăție mi-a străpuns pieptul. L-am mascat strângându-i mâinile înapoi. — Doar mi-am deschis ochii, tată. Vreau să îmi petrec viața cu cineva la care țin cu adevărat. Nu cu un străin ales din conveniență.

— Decizia ta de a rupe legăturile cu Lordul Beaufort ne afectează direct poziția familiei și afacerile mele în Valladolid, a spus tatăl meu, tonul lui devenind grav, dar nu furios. Dar nu-ți face griji pentru aur sau pentru negustori. Totul are o soluție. Fericirea ta rămâne prioritatea.

Gâtul mi s-a strâns. A avea un tată care să se poarte ca cel mai bun prieten și ca un erou a fost o experiență zguduitoare. În amintirile împrăștiate ale adevăratei Vivienne, Lordul Lancaster acorda mereu prioritate descendenței sale, fără niciun cuvânt de plângere.

— Suntem mândri să avem o fiică suficient de puternică încât să-și spună părerea, a intervenit mama mea. A ieșit din umbra de lângă draperiile de catifea, fustele ei de mătase foșnind. Mereu ne-am întrebat dacă erai cu adevărat mulțumită cu acel om rigid.

— Vă mulțumesc, mamă. Nu știu ce m-aș face fără sprijinul vostru.

— Nu trebuie să suporți o suferință de dragul nostru, a răspuns ea, ochii strălucindu-i de căldură maternă.

Am eliberat o respirație tăcută și tremurată. Iubirea lor neclintită m-a făcut să mă simt ca un parazit. Eam o lipitoare profitoare, purtând fața fiicei lor, folosindu-le afecțiunea pentru a supraviețui. Dar nu era timpul pentru vinovății cu inimă sângerândă. Am înghițit gândurile amare, forțându-le în jos până au dispărut.

— Înainte de a merge mai departe, trebuie să știți tot adevărul, am spus, privirea mea mutându-se între ei doi. Am tras adânc aer în piept. Marchizul este un impostor. E un om rău și este deja căsătorit. Ne-a înșelat de la bun început.

Mama mea a scos un oftat surprins, ducându-și mâna la colierul ei de perle. — Cât de revoltător! Cum îndrăznește să-și bată joc de numele Lancaster?

— Calmează-te, mamă. Este rezolvată între mine și el. Mi-am dres vocea, pregătindu-mă pentru adevărata bătălie. Pe lângă asta, am primit deja o altă cerere în căsătorie. Aș dori să vă cer binecuvântarea pentru a o accepta.

Tatăl meu s-a ridicat, instinctele lui protectoare aprinzându-se instantaneu. — Din ce familie face parte acest bărbat?

— Este Ducele de Barcelona.

Culoarea s-a scurs din fața mamei mele. — Vivienne, nu. Acel om este un eretic depravat. A făcut pași prin cameră, frământându-și mâinile. Zvonurile despre el sunt josnice. Nu putem recomanda să mergi mai departe cu asta. Nu vei găsi niciodată liniște în patul lui.

Tatăl meu a rămas tăcut. S-a întors la fotoliul lui, scufundându-se în piele, ochii săi fixându-i pe ai mei.

— Las-o să-și urmeze calea, Clara, i-a spus el în cele din urmă mamei mele.

Auzind că mama era strigată Clara — numele meu real, modern — mi-a trimis un fior ciudat pe șira spinării.

— Îți mulțumesc că ești alături de mine, tată.

— Va fi fetița mea cu adevărat fericită? a întrebat el, cu vocea îngroșată de îngrijorare. Chiar și cu un bărbat cunoscut pentru inima lui rece și insensibilă?

*De unde să știu?* m-am gândit eu. *Este doar o tranzacție de afaceri. Un contract fals pentru a-mi salva pielea.*

— Da, tată. Voi fi fericită. Ținem foarte mult unul la celălalt. Minciuna mi-a alunecat de pe limbă cu o ușurință exersată.

El a încuviințat încet din cap. Împingându-se din scaun, a traversat camera și mi-a apăsat un sărut moale, stăruitor pe frunte. A părăsit salonul fără niciun alt cuvânt. Mama l-a urmat imediat, vocea ei crescând într-o avalanșă de șoapte îngrijorate.

Am expirat, un zâmbet triumfător atingându-mi buzele. Pasul unu era finalizat. Acum, tot ce aveam de făcut era să aștept trăsura Ducelui și să-mi prezint cererile.

— Îl voi face pe acel Duce îngâmfat și arogant soțul meu. Acesta este următorul meu scop, am șoptit către camera goală, privind furioasă portretul masiv de familie care atârna deasupra șemineului.

Următoarea dimineață a dovedit că Desmond Sinclair era un om de cuvânt. Trăsura a sosit în zori, lemnul ei întunecat strălucind sub lumina palidă a soarelui. Drumul până la moșia lui a fost scurt. Pe măsură ce caii au trapăt pe piatra cubică, nervii mei au început să cedeze. De ce un bărbat care a respins fiecare nobilă eligibilă a manifestat interes față de mine? Trebuia să rămân concentrată.

— Este o onoare să vă primesc, domnișoară Lancaster.

Am clipit, adusă înapoi la realitate de o voce profundă, aspră. Un servitor cu o înfățișare serioasă, cu capul chel, cu pielea albă imaculată și o privire la fel de fermă ca fierul m-a întâmpinat la ușa trăsurii. M-a ridicat cu o ușurință exersată, așezându-mă în scaunul meu cu rotile.

I-am dat un scurt din cap în semn de mulțumire. Mi-a împins scaunul prin holurile cavernoase, opulente, ale casei Ducelui, roțile alunecând lin pe podelele de marmură lustruită.

Am intrat în biroul privat al lui Desmond. Era o cameră masivă, tapetată cu rafturi uriașe de cărți și mirosind a piele bogată și a cerneală. Desmond stătea lângă fereastra uriașă, care se întindea din podea până în tavan, cu spatele la ușă, uitându-se afară, spre grădinile întinse.

Servitorul s-a înclinat către spatele lui Desmond, s-a întors și a plecat, închizând ușa cu un clic.

— Sper că Excelența Voastră are o dimineață plăcută, am spus, vocea mea tăind prin tăcerea grea.

Desmond nu a tresărit. — Să sărim peste salutările obositoare, pline de înflorituri, a spus el, întorcându-se să mă înfrunte. Purta o cămașă albă, imaculată, cu gulerul desfăcut, făcându-l să arate periculos de degajat. Aseară, ai menționat de Regele Spaniei.

— Da, am răspuns, ținându-mi bărbia sus.

— Ce te face să crezi că zilele îi sunt numărate?

— Nu este o credință, Excelență. Este o realitate.

S-a îndepărtat de fereastră, cizmele sale bufniind încet pe covorul ornamentat. A mers spre mine, cu o expresie ilizibilă. — Cum pot să cred eu cuvintele Domnișoarei Lancaster? Cum pot fi numărate zilele puternicului Rege Carol din familia Habsburg când coroana proiectează o putere absolută?

— Pentru că este exact ceea ce familia regală vrea să crezi. Habsburgii au nevoie ca toată lumea din Spania să creadă că Regele Carol prosperă. Dar sănătatea sa putrezește din interior spre exterior.

Un zâmbet lent, malefic s-a întins pe fața lui Desmond. Un chicotit încet a bubuit în pieptul lui. — Îmi pot doar imagina ce încerci să faci.

M-am încruntat, strânsoarea mea întărindu-se pe cotiere. — De ce râzi?

— Ești foarte amuzantă. Fața ta, micile tale teorii disperate, mă amuză. S-a oprit la câțiva pași distanță, încrucișându-și brațele. Nu o pot explica, dar m-am simțit remarcabil de distrat de când te-am văzut în noaptea aceea.

Sângele mi-a fiert. — Sunt aici pentru a negocia un contract serios și mă tratezi ca pe un bufon de curte? Aceasta nu este o glumă, Desmond.

S-a aplecat, fața lui apropiindu-se destul de mult încât am putut simți parfumul slab de lemn de santal pe pielea lui. Ochii lui întunecați mi-au cercetat fața. — Privirea ta intensă îmi amintește de cineva... cineva care cu siguranță nu este un bufon de curte.

Aroganța care picura din tonul lui a rupt ultimul meu fir de răbdare. L-am privit furioasă înapoi. — Poftim? Privirea mea îți amintește de una dintre multele tale amante?

Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare.

Desmond s-a oprit. Amuzamentul a dispărut din ochii lui, înlocuit de o furtună de gheață rece și dură. S-a ridicat drept, maxilarul încleștându-i-se strâns.

— Să ne prefacem că remarca aceea nu s-a întâmplat niciodată. Ne-am înțeles? a spus el, vocea lui coborând la o șoaptă letală.

Am înghițit în sec. Împinsesem prea departe. Îmi lăsasem temperamentul să-mi controleze limba. Cine se credea să mă provoace așa? Dar nu-mi permiteam să-mi pierd cumpătul. El ținea toate cărțile.

— Dacă îmi cer scuze pentru insultă, îmi vei crede informațiile? am întrebat eu, vocea mea trădând o urmă de disperare.

Desmond a îndreptat un deget lung, constant, către ușă. — Te rog să pleci acum.

Panica mi-a cuprins pieptul. — Desmond—

— Am spus, pleacă. Mi-a întors spatele, mergând spre biroul lui masiv de mahon. S-a așezat în scaunul său de piele cu spătar înalt, a tras spre el un teanc de documente și a luat o pană. Nu mi-a mai aruncat o privire. M-a exclus cu totul.

Inima îmi lovea în coaste. După tot ce îndurasem ca să-mi conving părinții, mă arunca afară? Din cauza unui ego rănit?

Dacă scoteam scaunul ăsta pe ușa aia fără un contract semnat, eram condamnată. Tatăl meu va începe să accepte propuneri de la alți lorzi. Aș fi târâtă prin nesfârșite pregătiri de nuntă cu bărbați de două ori mai în vârstă decât mine sau pe jumătate la fel de sănătoși la minte. Să pretind că sunt o fată dulce și ascultătoare în această epocă era un coșmar pe care refuzam să-l mai îndur. Trebuia să-mi asigur libertatea. Trebuia să-l prind în cârlig.

Am apucat roțile scaunului meu și m-am rotit, orientându-mă spre biroul lui.

— Domnișoara Lancaster este tot aici? a mormăit el, fără să ridice ochii din pergamentul său.

— Ce crezi că se va întâmpla cu monarhia spaniolă dacă un nou rege preia puterea? am întrebat eu, vocea mea răsunând tare și clar de-a lungul biroului.

S-a oprit, cu pana planând deasupra hârtiei. — Un alt monarh va fi pur și simplu pus în locul lui. Așa funcționează succesiunea.

— Desigur, am spus, aplecându-mă în față în scaunul meu. Dar dacă succesorul este de origine franceză?

Pana s-a rupt. Capul lui Desmond a tresărit în sus.

Îi aveam acum toată atenția. Atmosfera din cameră se schimbase, devenind electrică, groasă de o tensiune nerostită. Dețineam informații din viitor — Războiul de Succesiune Spaniolă. Era un as în mânecă pe care doar o minte modernă îl putea poseda.

— Ei bine... am murmurat eu, lăsând tăcerea să se întindă exact suficient de mult încât să-l fac să transpire. Adevărul absolut va fi cunoscut la timpul lui. Dacă mai sunt în viață până atunci, în anul 1700, Excelența Voastră va asista exact la ceea ce prevestesc eu.

Desmond m-a privit fix. Furia rece s-a topit, înlocuită de o foame ascuțită, calculată. A aruncat pana ruptă pe birou. A eliberat un oftat lung, greu.

A ridicat mâna și a făcut un gest către spațiul gol din fața biroului său.

— Vino aici, Vivienne Lancaster, a ordonat el, cu vocea întunecată și palpitând de intrigă. Să ne negociem contractul de căsătorie.