Clara

Lumina soarelui s-a revărsat peste draperiile grele de catifea, încălzind marginile camerei într-o strălucire moale, matinală. M-am mișcat pe saltea, scufundându-mă într-un strat de pene de pluș care părea absurd de confortabil pentru un pat din secolul al șaptesprezecelea. Îmi petrecusem jumătate de noapte aranjând pernele, zvârcolindu-mă pentru a găsi unghiul perfect, dar adevăratul motiv pentru care pierdusem atât de mult somn nu avea nicio legătură cu mobila de epocă.

Era fața exasperantă, condescendentă, dar incontestabil de chipeșă a lui Desmond Sinclair.

Ducele de Barcelona îmi ocupase gândurile mult după miezul nopții. Am urmărit în minte amintirea liniei puternice a maxilarului său, statura sa impunătoare și rezonanța profundă, autoritară a vocii lui. Cum reușea să-mi spulbere concentrarea atât de lipsit de efort? Mereu considerasem atracția fizică un vis cu ochii deschiși trecător, o scurtă distragere ușor de ignorat. Desmond a sfâșiat direct acea barieră. Îl umilise pe fostul meu logodnic, mă salvase de la o soartă mizerabilă, iar apoi avusese tupeul să mă mângâie pe ceafă ca pe un cățeluș dresat.

Mi-am frecat pielea, fantoma degetelor lui mari încă stârnind o înțepătură de iritare ascuțită pe ceafă. Nu eram îndrăgostită. Nici pe departe. Eram doar prinsă cu garda jos, pentru o clipă, de tupeul lui absolut.

Trei bătăi ascuțite au răsunat din ușa grea de stejar, trăgându-mă afară din gândurile mele în spirală.

— Domnișoară Lancaster?

— Intră, am strigat, întinzându-mi brațele deasupra capului pentru a alunga amorțeala stăruitoare.

Mânerul de alamă s-a rotit, iar o slujnică tânără a intrat pe furiș. A făcut câțiva pași ezitanți și s-a oprit aproape de marginea covorului țesut. Fața ei tânără purta o expresie distinctă de urgență, mâinile frământându-i șorțul.

— Este un nobil aici care dorește să vă vadă, doamnă.

Cuvântul nobil m-a lovit în stomac ca o piatră în cădere. Am strâns ochii, un val brusc de groază cuprinzându-mă. Nu. Nu se putea. Oare Roland nu înțelesese că logodna noastră se terminase? Se întorsese să facă o scenă jalnică în lumina dimineții?

— Chiar am nevoie de mai mult somn, am mormăit, frecându-mi tâmplele pentru a alunga o iminentă durere de cap. Spune-i să plece...

Înainte să pot termina instrucțiunea, a izbucnit: — Nu este marchizul, doamnă.

Ochii mi s-au deschis brusc. Dacă nu aș fi fost limitată la această saltea și la scaunul meu cu rotile, aș fi sărit direct în picioare.

— Cine este, atunci?

— Este Excelența Sa, Ducele.

— Poftim? Creierul mi s-a blocat. Un Duce în casa mea? Exact același Duce care mă ținuse trează toată noaptea?

— Excelența Sa, Ducele Desmond Sinclair, a repetat slujnica, vocea coborându-i într-o șoaptă plină de reverență.

Ce ar fi putut el să vrea de la mine? Se ocupase deja de amenințarea reprezentată de familia Beaufort. Tranzacția se încheiase. Stai. Venise pentru afaceri? Trebuia să îl caute pe tatăl meu ca să rezolve niște baliverne aristocratice. Un bărbat ca Desmond nu își pierdea orele timpurii ale dimineții vizitând o fată oloagă din bunătatea inimii sale.

— Ducele de Barcelona... am murmurat, încercând să procesez informația.

— Da, doamnă. Cum să procedez?

Mi-am forțat gândurile învălmășite să se ordoneze. — Bine. Roagă-l să mă aștepte în sufragerie. Și trimite pe cineva să mă ajute să mă îmbrac. Repede.

Slujnica a dat emoționată din cap și a fugit afară. Câteva momente mai târziu, un alt servitor a intrat grăbit pe ușă, aducând apă proaspătă, o rochie simplă de zi și o perie de păr. M-au pregătit cu o eficiență exersată. Nimic prea extravagant — la urma urmei, era doar o vizită matinală. Cu toate acestea, pe măsură ce mă așezau în scaunul cu rotile, pulsul îmi bătea un ritm frenetic în coaste.

Roțile au bâzâit pe scândurile de lemn ale podelei în timp ce ne deplasam pe coridorul lung. Mintea mi-a plutit înapoi la noaptea trecută, repetând cuvintele politicoase pe care trebuia să le spun ca să termin cu asta. *Trebuie doar să-ți mulțumesc din nou pentru situația cu marchizul.* Am închis ochii când ne-am apropiat de arcada sufrageriei, concentrându-mă pe respirația mea, încercând să alung amintirea stăruitoare a atingerii lui.

Mă așteptam la tăcere în timp ce scaunul meu a rulat în încăpere.

În schimb, o voce profundă, catifelată, a tăiat aerul liniștit.

— Dumnezeule mare. Și-a pierdut domnișoara Lancaster și vederea?

Mi s-a tăiat respirația. Am înghețat în scaun.

— Poftim? m-am bâlbâit.

— Nu pot să văd ochii tăi frumoși, draga mea doamnă.

Un val de căldură mi s-a urcat pe gât și s-a instalat ferm în obrajii mei. Rulasem direct în sufragerie cu ochii lipiți și închiși ca o absolută proastă. Voiam să se deschidă podeaua și să mă înghită cu totul. Inima îmi gonea, bătând atât de tare încât aș fi putut jura că el o putea auzi de la celălalt capăt al camerei. O parte din mine voia să îi țină închiși pentru totdeauna doar pentru a evita să înfrunt rânjetul său inevitabil.

— Bine ați venit, Duce, am reușit să spun, ținându-mi pleoapele coborâte din pură încăpățânare. Ce vă aduce pe Excelența Voastră la reședința mea în această dimineață?

— Domnișoară Lancaster... mă bucur să văd că ați ajuns cu bine acasă azi-noapte.

Căldura bruscă a unei mâini mari care îmi învăluia mâna dreaptă a trimis un șoc în sus pe brațul meu. S-a apropiat atât de mult încât am putut simți urma slabă de cedru și in proaspăt care îi îmbiba hainele. Contactul fizic a fost surprinzător.

— Da. Datorită dumneavoastră, Duce Sinclair.

— Te rog, lasă formalitățile. Eu operez foarte diferit față de ceilalți nobili. Degetul său mare mi-a atins ușor încheieturile degetelor. Acum, răspunde-mi. Ești bolnavă? Pari palidă. Trebuie să fie orbirea bruscă.

Am strâns din dinți. Tupeul acestui om! Știa exact ce face. Stătea acolo, privindu-mă de sus, savurând fiecare secundă a jenei mele. Farmecul său era de netăgăduit, dar mă simțeam incredibil de provocată știind că își bate joc de mine.

— Nu mi-am pierdut vederea, Duce Sinclair, am repezit-o eu, deschizându-mi în sfârșit ochii.

Primul lucru care m-a izbit a fost ținuta lui. Eleganța imaculată și impunătoare de noaptea trecută dispăruse. Purta o jachetă de mătase albastră, croită pe corp, arătând mult mai lejer, dar nu mai puțin periculos.

— Este o zi foarte luminoasă, am mințit eu curgător, strângând puțin din ochi pentru un efect dramatic. Mă deranjează lumina puternică.

— Îmi pot imagina. Dă-mi voie să îmi cer scuze pentru aroganța mea.

Mi-a ridicat mâna și a apăsat un sărut fugar și blând pe pielea mea. Stomacul mi-a făcut o piruetă involuntară. Am dat din cap, forțând un zâmbet strâns, stângaci, în timp ce mi-a eliberat strânsoarea și a făcut un pas înapoi. Am aruncat o privire spre slujnica mea și am fluturat din mână, făcându-i semn să ne lase. Ea s-a înclinat adânc și s-a grăbit afară, închizând ușa grea în urma ei cu un clic.

— Nu mă așteptam să te văd din nou atât de curând, am spus, încercând să recâștig avantajul.

— Sunt onorat să te văd din nou, Vivienne. Mi-a susținut privirea o fracțiune de secundă, un mic zâmbet jucându-i pe buze, înainte de a se întoarce. A scuturat degajat o scamă de praf invizibilă de pe mâneca de mătase albastră, a făcut doi pași către o măsuță laterală din apropiere și apoi s-a rotit înapoi spre mine.

Ținea un buchet bogat de trandafiri roșii, închiși la culoare.

— Am vrut să te văd cât mai curând posibil, a adăugat el.

Am privit petalele purpurii. Dacă ar fi știut că în câteva secole, acest tip de interacțiune ar fi fost doar un simplu mesaj text, creierul lui arhaic ar fi putut exploda. Dar fix aici, fix acum, gestul era tradițional și uimitor.

— Oh. Duce. Nu trebuia să-mi aduci flori. Am studiat florile vibrante. Sigur ai făcut o greșeală. De ce mi le dai mie?

A făcut un pas înainte și a presat tulpinile în poala mea.

— Acceptă-le. Gândește-te la ele ca la o ofertă de pace pentru sosirea mea neanunțată. Ar trebui să știi, multe femei ar face orice ca să primească o vizită de la mine. Te rog, simte-te onorată.

Maxilarul aproape că mi-a căzut din balamale.

Orice urmă de romantism s-a evaporat în aer. M-am holbat la omul ăsta. A intrat în casa mea, mi-a înmânat un cadou frumos, iar apoi practic mi-a spus că ar trebui să mă târăsc pe jos de recunoștință doar pentru că m-a onorat cu prezența lui. Amploarea absolută a ego-ului său era amețitoare. Mâinile mi-au strâns cotierele scaunului. A fost nevoie de fiecare strop de autocontrol ca să nu smulg trandafirii și să-i arunc direct în fața lui îngâmfată.

— Părinții mei nu sunt acasă, am spus, vocea mea fiind scurtă și rece. O trăsură i-a dus la moșia unui baron înainte de zorii zilei.

— Înțeleg. Un angajament important pentru ei, fără îndoială. Desmond și-a coborât privirea, ochii săi alunecând în jos pe lungimea fustei mele spre picioare. A scos un sunet încet de dezaprobare. Din fericire, materialul cădea peste gleznele mele, ținându-mi picioarele ascunse de privirea lui arogantă.

Mi-am dres vocea zgomotos pentru a-i readuce atenția în sus. — Deci, suntem doar noi doi aici. Spune-mi, de ce a călătorit Excelența Voastră tot acest drum?

Un rânjet lent i s-a întins pe față. — Ești o femeie foarte curioasă.

— Desigur că sunt. Apari neanunțat și îmi dai flori.

— Voi fi direct, atunci, pentru că am o altă programare mai târziu. A băgat mâna în buzunarul jachetei, a scos un ceas de aur strălucitor, l-a deschis scurtând din el și a verificat ora. L-a închis cu un clic și mi-a întâlnit privirea. Nu putem discuta detaliile în profunzime chiar acum, dar am realizat aseară că împărtășim anumite interese reciproce.

— O programare? M-am agățat de cuvânt înainte de a mă putea opri.

O ușoară roșeață mi-a urcat pe obraji la propria mea întrebare stupidă. Rânjetul lui s-a lățit într-unul îndrăzneț, malefic. Îi plăcea asta.

— Ar trebui să clarific, a tărăgănat Desmond, făcând un pas lent mai aproape. Nu am niciun fel de sentimente pentru ea. Absolut deloc.

Mi-am arcuit sprânceana dreaptă, refuzând să-l las să vadă cât de mult mă enerva. Deci, avea o altă femeie care-l aștepta. Tipic. Un bărbat de statutul lui avea mereu sfori atașate.

— Uau. Bravo. Mult noroc cu ea.

Am apucat roțile de metal ale scaunului meu. Îmi atinsesem limita. Nu voiam să mă mai uit la fața lui arogantă nici măcar o secundă. Am tras roțile înapoi, răsucind scaunul pentru a-l lăsa stând în mijlocul camerei.

Înainte de a putea finaliza întoarcerea, Desmond a anulat distanța. Și-a plantat silueta înaltă direct în calea mea, blocându-mi efectiv ieșirea.

— Ea este o parteneră de afaceri, a clarificat el, vocea coborându-i cu o octavă.

— Fantastic. Îți voi ura în continuare noroc la afacere. L-am privit furioasă de jos, încheieturile degetelor fiind albe pe jante. Acum, dă-te la o parte din drum. Îmi blochezi calea.

Am așteptat. Nu a mișcat niciun mușchi. A stat pur și simplu acolo, înălțându-se deasupra mea, un stâlp întunecat de mătase croită și încredere insuportabilă. Credea oare că sunt vreo fată naivă pe care să o poată păcăli cu jocuri ale minții?

— Pentru început... Desmond și-a înclinat capul, ochii sclipindu-i de malițiozitate pură. Cred că ești geloasă.

Tupeul absolut al afirmației m-a lăsat fără respirație. Am stat acolo, uimită, redusă la tăcere. Geloasă? Să aplaud oare iluzia lui sau să-i spun să-și bage ego-ul direct în iad?

— Geloasă este un cuvânt incredibil de puternic, am ripostat eu, forțându-mi vocea să rămână constantă. Sunt pur și simplu indispusă. M-am trezit cu fața la cearșaf, dragă Duce.

— Atunci hai să-ți reparăm indispoziția. S-a aplecat ușor, aducându-și fața mai aproape de a mea. Voi înceta să te mai tachinez. Îmi voi șterge acest zâmbet de pe față. În schimb, tu vei vizita moșia mea mâine. Nu este departe de aici. Trebuie să discutăm despre contract.

A făcut o pauză, privirea blocându-se pe a mea cu o intensitate bruscă, pătrunzătoare.

— Poți redacta un contract, Vivienne?

Mintea mi-a încremenit. Schimbarea tonului său a fost zguduitoare. Într-o secundă își bătea joc de mine, în următoarea vorbea despre documente legale.

— Dacă te oprești din zâmbit, va fi un început, am spus precaută, încrețindu-mi fruntea. Dar un contract pentru ce?

Desmond s-a îndreptat. Sclipirea tachinatoare i-a dispărut din ochi, înlocuită de o seriozitate rece, neclintită.

— Nunta noastră.

M-am holbat la el, liniștea din cameră fiind brusc asurzitoare. Mâinile mi-au amorțit pe roți.

— Poftim?