Clara

Roland s-a oprit din a împinge scaunul cu rotile. Pietrișul a scârțâit zgomotos sub cizmele lui scumpe de piele în timp ce a ocolit pentru a ajunge în față. Fața lui, deja brăzdată de bătrânețe și aroganță, i s-a schimonosit într-o mască de pură confuzie.

— Poftim? M-ați auzit, Lord Beaufort? Vreau să punem capăt logodnei noastre. Mi-am păstrat vocea fermă, privind direct în ochii lui palizi.

A scos un râs scurt, condescendent, și și-a aranjat manșetele hainei de catifea. — Văd că problemele tale nu s-au rezolvat încă. Ești evident epuizată, Vivienne. I-am simțit mâinile apucând din nou mânerele de lemn din spatele meu, grăbindu-se să mă împingă înainte. Ce se întâmplă cu planul nostru anterior de a ne întâlni astăzi?

— Planuri anterioare? am întrebat, punându-mi mâinile ferm pe roți pentru a-l opri să mă mai mute vreun centimetru.

— Vivienne, tu și eu suntem logodiți, nu-i așa? Trebuie să plănuim. Trebuia să-mi dai astăzi data nunții noastre. De aceea sunt aici, draga mea. Tatăl tău nu a vrut să ia parte la asta și a lăsat decizia la latitudinea ta.

Am tras adânc aer în piept. Cât de gros putea fi craniul unui om? — Te rog, întoarce-te la casa ta. Nu mai am sentimente pentru tine... pentru Marchizul de Madrid.

— Vivienne! A ieșit din nou din spatele scaunului și s-a oprit fix în fața mea, blocând lumina soarelui. Zâmbetul lui condescendent a dispărut, înlocuit de o privire urâtă. Ce faci?

— Îmi pare rău, am spus, forțând o expresie politicoasă pe față. Cât de greu era să dai cu piciorul cuiva în această epocă? Am crezut că va fi mai ușor. În viața mea anterioară, mă despărțisem de fostul meu iubit infidel printr-un singur mesaj pe telefon și îi blocasem numărul. Aici, trebuia să mă confrunt cu acest dans formal și sufocant.

— De ce vorbești brusc așa? a cerut Roland, aplecându-se mai aproape.

Dumnezeule mare. Ce bărbat persistent și enervant. Ce trebuia să fac pentru a scăpa de el fără să provoc o scenă masivă?

— Am reflectat mult de ieri până astăzi. Îmi pare rău, Domnule Marchiz. Mi-am plecat ușor capul, sperând că o dovadă de supunere îl va face pur și simplu să plece dezgustat.

— Chiar dacă aceasta este o căsătorie de dragul familiilor noastre, credeam că relația noastră era mai profundă! Nu mă mai iubești?

Cel mai bun mod de a pune capăt unei relații este să fii brutal de onest. Toată lumea știe asta. Iar acest bătrân arogant avea cu disperare nevoie să audă niște adevăruri.

— Îți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine, am spus, păstrându-mi tonul perfect neutru. Putem continua ca buni prieteni. Îmi cunoști bine familia. Dar nunta s-a anulat.

— Deci toată dedicarea mea pentru tine a fost degeaba? Și-a îndreptat peruca pudrată, care i se deplasase ușor pe cap, și a făcut doi pași înapoi de la mine. M-am înșelat crezând că sentimentele noastre erau reciproce?

— Da, Marchizul s-a înșelat.

Acela a fost punctul de rupere. Bărbatul s-a schimbat dramatic. S-a aruncat înainte, privirea lui radiind furie pură și dezamăgire. Roland s-a aplecat și m-a apucat de încheietura mâinii drepte. Strânsoarea lui era aspră, degetele i se înfigeau în pielea mea ca o menghină.

— Ceea ce dorește familia Lancaster este poziția socială a familiei Beaufort! a scuipat el, saliva zburându-i. De aceea tatăl tău a venit la mine ca un șobolan bătrân și a propus această căsătorie de la bun început. Toată lumea știe că familia voastră este în declin!

— Atunci te rog dă-mi drumul acum, am izbucnit, holbându-mă la mâna lui. Mă rănești.

— Ești o ingrată! Ar trebui să-mi fii recunoscătoare că am acceptat să mă căsătoresc cu tine. Ești o sărmană care nici măcar nu poate să meargă! Oprește-te și gândește-te dacă vreun alt bărbat te va accepta vreodată așa cum ești!

Tupeul absolut al acestui om mi-a făcut sângele să fiarbă. — Ce ai spus? Mi-am încordat brațele, mi-am răsucit brusc încheietura și am reușit să mă eliberez din strânsoarea lui. M-am uitat furioasă la el, renunțând la orice pretenție de politețe a secolului al șaptesprezecelea.

— Profită la maximum de anii care ți-au mai rămas, am rânjit disprețuitor, asigurându-mă că vocea mea era tare și clară. Pentru că, cu scula aia moale a ta, este extrem de puțin probabil ca vreo altă femeie care se respectă să te mai dorească vreodată.

Fața lui Roland s-a făcut mov. Vena de pe frunte i-a zvâcnit violent. — Ține-ți limba în frâu! Nu ți te adresa mie cu tu!

Înainte să apuc să clipesc, ticălosul și-a ridicat mâna și m-a pălmuit puternic peste față.

Pocnetul a răsunat în grădină. Capul mi-a fost aruncat într-o parte. Pielea de pe obraz îmi ardea fierbinte, o durere ascuțită și usturătoare radiindu-mi pe falcă. Am simțit gust de cupru în gură.

— De acum înainte, voi fi marchizul tău și soțul tău, a șuierat Roland, cu pieptul ridicându-i-se și coborând greu. Indiferent cât de mult te-ai lupta cu asta, nu poți scăpa de această căsătorie.

Mi-am întors încet capul înapoi pentru a-l înfrunta. Am refuzat să-mi ating obrazul care ardea. Am refuzat să-i arăt măcar un strop de slăbiciune. — Ți-am spus, nu va exista nicio nuntă, am replicat, privind drept în ochii lui furioși.

— Mereu te-am văzut ca fiind timidă, a mârâit el. Pune-te la locul tău. Să nu ridici vocea sau să vorbești în același timp cu viitorul tău soț.

— Am deschis ochii. Am avut o scurtă privire a modului în care ar arăta viața mea după ce mă voi căsători cu tine și nu o mai vreau. Te rog să părăsești pământurile mele și să nu te mai întorci.

— Cât de rebelă ești, fată insolentă. Ar fi bine să te pregătești să-ți slujești cu ascultare viitorul soț.

Roland și-a aranjat violent costumul de catifea, și-a ajustat peruca pentru ultima oară și s-a întors pe călcâie. A plecat, lăsându-mă stând singură într-un scaun cu rotile, în mijlocul aleii de pietriș.

Ticălosul mă agresase și mă lăsase izolată. Cât de jalnic. Cât de absolut stupid.

Mi-am strâns pumnii atât de tare încât unghiile mi s-au înfipt în palme. Mi-aș fi dorit să mă pot ridica, să alerg după el și să-i dau un șut în coaiele ofilite direct în gât. Dar nu puteam. Eram prinsă în acest scaun de lemn.

Trăiesc într-o vreme pe care abia o înțeleg, dar refuz cu desăvârșire să-mi petrec fiecare zi a vieții căsătorită cu un ticălos abuziv!

— Va trebui să mă gândesc la o altă cale... am mormăit pentru mine. Am apucat roțile și am început să împing. Lemnul greu a opus rezistență, dar l-am forțat să se învârtă. Din fericire, doi băieți sclavi au apărut de pe aleea laterală după câteva minute și au alergat să mă ajute să mă împingă înapoi spre casă.

Odată ajunsă în dormitor, le-am cerut băieților să mă lase. Ușa s-a închis cu un clic. Liniștea camerei mari a apăsat peste mine.

În sfârșit, mi-am acceptat noua realitate. Acum eram Vivienne Lancaster. Palma de pe față dovedea că asta era prea intens și prea real pentru a fi un vis. Cine visează că este pălmuit cu dosul palmei de un bătrân preț de atâtea ore? Cum nu exista nicio posibilitate de a mă întoarce în propriul meu timp sau de a mă trezi în apartamentul meu modern, am decis să prind frâiele acestei vieți și să o iau de la capăt. Speram doar că nimic din ce aveam să fac nu avea să distrugă complet linia temporală.

M-am rostogolit până la biroul de lemn din colț. În sertarul de sus, am găsit un caiet legat în piele. Era plin de notițe de la adevărata Vivienne.

L-am deschis și m-am înfiorat de penibil. Cât de proastă putea fi această tânără să-i scrie scrisori de dragoste pasionale acelui bătrân împuțit și abuziv? Pagină după pagină era plină de inepții romantice despre Roland.

Am rupt paginile. Sunetul hârtiei sfâșiate a fost incredibil de satisfăcător. Am mototolit scrisorile în bile strânse și le-am aruncat în șemineul rece. De acum înainte, acest caiet va fi ghidul meu de strategie.

Dacă tot trebuia să trăiesc ca cineva cu privilegii aristocratice, de data asta aveam să fac totul cum trebuie. Aveam să încep prin a ajuta la abolirea sclaviei, cel puțin inițial, în propria mea casă.

Două bătăi ascuțite au răsunat din ușa dormitorului meu.

— Intră, am strigat.

Ușa s-a deschis, iar mama mea a intrat. Purta o rochie grea de mătase și un zâmbet cald, strălucitor. A mers direct spre biroul meu.

— Avem un angajament mâine, fiică, a dezvăluit ea, ochii strălucindu-i de entuziasm. Fii gata devreme. Mereu întârzii.

— Cine sunt mirele și mireasa? am întrebat, punând jos caietul acum gol.

— Un duce al acestei națiuni. Nu știu exact cine este, dar tatăl tău îl cunoaște bine. Este cineva foarte apropiat de Majestatea Sa, Regele Carol al II-lea din Casa de Habsburg.

Regele Carol al II-lea. Numele a declanșat un dosar uriaș în creierul meu modern. Cunoșteam istoria. Cunoșteam cronologia.

— În regulă, am încuviințat, păstrându-mi pentru mine valul brusc de euforie. Am închis coperta de piele a caietului. Orice aveam să scriu acolo de acum înainte avea să fie arma mea secretă supremă.

— Câți sclavi vrei să iei cu tine pentru a te asista? a întrebat ea degajată.

Mi-am dres vocea. Acesta era momentul să încep să fac schimbări.

— Mamă, trebuie să vorbim despre asta. Am dreptul să cer niște reguli noi în această casă de acum înainte?

Mama s-a încruntat. Zâmbetul i-a alunecat de pe față și m-a privit cu o surpriză veritabilă.

— Desigur, Vivienne. Ce îți dorești, domnișoară?

— Ar trebui să-i strigăm pe nume, nu sclavi, am spus. O transpirație rece m-a trecut pe ceafă. Nu știi niciodată cum vor reacționa oamenii din secolul al șaptesprezecelea la drepturile fundamentale ale omului, indiferent dacă îți sunt părinți sau nu. Și, în plus, ar trebui să-i plătim pentru serviciile lor. Îi va face foarte fericiți și vor munci mai bine.

M-a privit. Expresia ei a fost extrem de sceptică pentru un moment lung, agonizant. Dar apoi, spre șocul meu absolut, un zâmbet prietenos a înflorit pe fața ei.

— Vom face exact așa cum dorește fiica noastră, a spus ea încet, întinzând mâna pentru a-mi mângâia bărbia.

— Îți mulțumesc că m-ai ascultat, mamă. În adâncul pieptului meu, știam că vei accepta. Am lăsat să iasă un oftat uriaș de ușurare. Dacă mama mea a acceptat această regulă, tatăl meu nu se va împotrivi prea mult.

— Dar pentru moment, nu răspândi aceste informații printre celelalte familii nobile, m-a avertizat ea, coborându-și vocea. Nu ne putem băga în probleme cu coroana sau cu egalii noștri, da?

Am dat din cap cu nerăbdare.

Mama m-a bătut pe umăr și a părăsit camera, lăsându-mă singură cu gândurile mele în goană. Mintea mea s-a mutat imediat înapoi la Roland și la iminenta nuntă regală.

— Stai un pic... am mormăit eu către camera goală. La nunta acestui duce de mâine, cu siguranță voi vedea mai mulți invitați importanți și puternici. Pot găsi o modalitate de a-i folosi în favoarea mea pentru a-l bloca pe Roland.

Am apucat o pană, am înmuiat-o în cerneală și am început să scriu propoziții rapide, dezordonate, pe paginile proaspete ale caietului.

— Am informații pe care doar cineva din lumea exterioară le-ar putea ști. Nu știu dacă prezicerea viitorului va funcționa cu adevărat asupra unui nobil arogant, dar... la naiba! Cine o să fie, la urma urmei, cu adevărat interesat de mine? Am aruncat o privire în jos la picioarele mele nemișcate. Nenorocitul ăsta de scaun cu rotile.

În noaptea următoare, palatul regal era o etalare orbitoare de bogăție excesivă. Candelabre masive de cristal atârnau din tavanele pictate, aruncând o lumină aurie peste sute de nobili îmbrăcați în straturi ridicole de mătase, dantelă și peruci pudrate.

Stăteam aproape de marginea marii săli de bal, complet plictisită. Nu se întâmplase nimic interesant. Doar bărbați căsătoriți, mai în vârstă, treceau pe lângă scaunul meu, ținându-le de braț pe soțiile lor puternic parfumate. Fie vorba între noi, nu aș accepta niciodată să mă implic cu cineva care este deja luat. Aveam principii morale, chiar și în acest secol înapoiat.

Deodată, spre nenorocul meu absolut, o voce dureros de familiară a tăiat sunetul cvartetului de coarde.

Roland.

— Repede, te rog scoate-mă de aici, i-am ordonat brusc servitorului desemnat să-mi împingă scaunul în seara asta.

— Da, doamnă. Tânărul a apucat mânerele și a început imediat să mă tragă înapoi, îndreptându-mă departe de sunetul vocii lui Roland.

Dar mulțimea era deasă, iar scaunul cu rotile era lat. Nu ne puteam mișca destul de repede. Câteva momente mai târziu, încercând să găsim o ieșire, ne-am trezit împinși chiar în mijlocul intrării în curtea palatului.

Și spre surpriza mea totală, Roland stătea chiar acolo.

Nu era singur. Era însoțit de o femeie care părea cam de vârsta lui. Era îmbrăcată într-o rochie scumpă, verde închis, și îl ținea de braț cu afecțiune.

— Ce surpriză, Marchiz Roland! am spus cu voce tare, tăindu-i orice îi spunea femeii. Mi-ar plăcea să te îmbrățișez, dar nu cred că pot din cauza limitărilor mele.

Femeia a tresărit la vocea mea puternică. S-a holbat la scaunul cu rotile, apoi și-a întors privirea cu o expresie de disconfort.

— Cine este această femeie, Roland? a întrebat doamna, strânsoarea ei întărindu-se pe brațul lui.

Roland a intrat în panică. A forțat un zâmbet încordat printre dinții îngălbeniți și a încercat să eschiveze întrebarea ei directă. — Ah, este doar fiica unui prieten...

— Eu ar trebui să pun această întrebare, doamnă, am întrerupt-o eu lin, ignorându-i minciuna. Ieri, bărbatul acela era logodnicul meu. A cerut să stabilim o dată a nunții. Și acum se plimbă la un eveniment regal alături de o altă femeie?

Roland mi-a aruncat o privire criminală, severă. Se trăgea dintr-o familie franceză puternică, ce trăise în Spania de ani de zile, și era obișnuit să intimideze oamenii pentru a-i face să tacă. Dar privirea lui tăioasă nu m-a speriat nicio secundă.

M-am uitat fix la femeia de lângă el. Știam exact ce fac. Tot ce voiam era să-i dau acestui ticălos să guste din propriul lui medicament toxic. Tipul mă păcălise, iar din privirea îngrozită de pe fața acestei femei, o păcălise și pe ea. Se plimba pretinzând familiei mele că e un burlac singur și eligibil, când de fapt, idiotul era deja căsătorit în secret!

— E un mincinos, i-am spus femeii direct. Mult noroc cu el.

Înainte ca vreunul dintre ei să poată țipa la mine, i-am făcut semn servitorului. — Scoate-mă din prezența lui. Acum.

Un sentiment minunat de ușurare m-a învăluit în timp ce servitorul mi-a împins scaunul departe de dramă. Poate că totul se va rezolva de la sine. Nici măcar nu aș mai avea nevoie să caut un bărbat puternic care să mă ajute să rup logodna. Soția furioasă a Marchizului va face probabil treaba ea însăși și-l va ucide în somn.

Servitorul meu m-a împins prin ușile grele de lemn și am ieșit în curtea exterioară a palatului.

— Lasă-mă singură câteva minute, i-am spus.

S-a înclinat și s-a întors înăuntru.

Am tras aer adânc în piept. Aerul pur și curat al secolului al șaptesprezecelea era uluitor. Nu semăna deloc cu poluarea încărcată de smog pe care o respirăm în secolul douăzeci și unu. Mirosea a pământ umed, a iasomie care înflorește noaptea și a piatră rece.

Am închis ochii, bucurându-mă de liniște.

Scârțâitul cizmelor grele pe piatră a spulberat liniștea.

— Ce naiba! am mormăit, deschizând ochii.

Roland mărșăluia afară pe ușile palatului, îndreptându-se direct spre mine cu pași rapizi, concentrați, furioși. Își părăsise soția și venea după sânge.

Am apucat roțile și am încercat zadarnic să învârt scaunul greu pentru a scăpa.

Brusc, o siluetă masivă a ieșit din umbră. O forță subită și puternică a apucat spătarul scaunului meu cu rotile, oprindu-l brusc în loc.

— Te-ai rătăcit, domnișoară?

Am înghețat. Timbrul acelei voci era incredibil. Era profund, penetrant și vibra direct prin pieptul meu. Am simțit un val imediat de ușurare.

Oricine ar fi fost, a ocolit scaunul și s-a oprit direct în fața mea, interpunându-se între mine și Roland care se apropia.

Când Roland l-a văzut pe bărbat, s-a oprit brusc din mers. Nu mi-am putut stăpâni energia nervoasă. Am privit în sus la străin.

— Sunt fiica Contelui Arthur Alden de Valladolid, am spus, încercând să-mi păstrez vocea fermă. Mi-am ținut ochii pe Roland în depărtare, dar i-am vorbit bărbatului care stătea deasupra mea. Numele meu este Vivienne Lancaster.

— Ah, fata din familia Lancaster.

În cele din urmă m-am uitat în sus la fața lui.

Desmond Sinclair era un bărbat înalt, incredibil de elegant, cu o constituție puternică, impunătoare, care îl făcea să arate ca un războinic îndesat în costumul unui nobil. Sfidase vârsta lui reală. Pielea sa era bronzată natural, ceea ce îi scotea în evidență trăsăturile exotice și izbitoare. Nu arăta palid și bolnăvicios ca restul aristocraților înăuntru. Fața lui era aspră și expresivă, cu ochi întunecați, adânciți, care transmiteau un aer greu de mister. Privirea lui pătrunzătoare și sprâncenele ușor arcuite îi confereau un aspect intens, enigmatic.

— Am auzit lucruri bune despre tine, a continuat el. Îmi pare rău pentru nenorocirea ta.

Vocea lui era cavernoasă, și totuși liniștitoare în exact același timp. Era o adevărată mare de calm, care contrazicea complet aura sumbră, periculoasă a bărbatului care stătea în fața mea.

— Acel bătrân de aproape patruzeci de ani pe care îl admiri atât de mult în depărtare, a spus străinul degajat, observând cum îl fulgeram cu privirea pe Roland. Sunt Ducele de Barcelona, Desmond Sinclair. Cu ce te pot ajuta?

Bătrân? Serios? Tipul ăsta se crede ultima felie de pâine de pe pământ? Dar trebuia să recunosc, era incontestabil superb. Arăta ca un model de pe coperta unei cărți de dragoste ieftine. Nu părea posibil ca un bărbat atât de atrăgător să existe cu adevărat în carne și oase.

— Duce, am început, decizând să sar peste balivernele formale. Aceasta este prima oară când te întâlnesc. Nu mă înțelege greșit, dar voi fi directă cu ce vreau.

S-a uitat în jos la mine, privirea lui coborând pe corpul meu. — Nu e rochia aceea prea scurtă? Picioarele tale sunt frumoase pentru cineva aflat într-un scaun cu rotile.

Mi-a căzut maxilarul. Ce comentariu incredibil de inutil și arogant! Ce naiba îi trecea prin minte? Nu-mi venea să cred că tocmai îmi examinase deschis picioarele în mijlocul unei confruntări tensionate.

— Ajută-mă! am șuierat, refuzând să mă angajez în comentariul lui inadecvat.

A rânjit. — Întotdeauna spun că totul e de neuitat prima dată. Chiar și a mă întâlni pe mine e o raritate. Așa că profită, dulcea mea doamnă, pentru că abia dacă vei mai avea o altă ocazie ca asta.

— Poftim? M-am holbat la el, complet uluită. Acel zâmbet simplu și arogant pe care mi-l aruncase era exasperant. Ce tip habarnist și obsedat de propria persoană.

— Te-am speriat cu vocea mea și te-am lăsat dezorientată? m-a tachinat, aplecându-se ușor. Știu că e profundă și răgușită uneori. Chiar și eu mă sperii de ea. Dar ăsta e farmecul meu, domnișoară.

Am dat ochii peste cap puternic. — Fascinația pentru tine însuți este cu adevărat fascinantă, dragul meu Duce.

— Mă iubesc pe mine înainte de orice altceva, a răspuns el fără să clipească. A băgat mâna în buzunarul de catifea și a scos un ceas de buzunar din aur ornamentat. A verificat ora cu o expresie plictisită. Dacă nu ai cu adevărat nevoie de mine, eu plec.

— Stai! am izbucnit. Roland începuse să meargă din nou spre noi. Am o învoială de propus. Am spus-o cu un regret profund în voce. Un bărbat atât de arogant nu ar accepta niciodată o învoială de la o fată oloagă.

— O învoială? Zâmbetul care i s-a întins pe față era desfrâu pur.

— Nu știu dacă asta e ceva ce ar trebui să spun cu voce tare aici... Am ezitat, coborându-mi vocea. Știu ceva foarte important despre Majestatea Sa.

În spatele acelui zâmbet calm, arogant, i-am putut vedea ochii ascuțindu-se. Un bărbat viclean se ascundea chiar sub suprafață.

— Ah? Cât de intrigant... a murmurat Desmond, tonul lui coborând cu o octavă. Îl urăsc pe omul ăla cu două fețe.

— Ce? Nu ar trebui să vorbești așa despre Rege! l-am avertizat, privind în jur prin curtea goală.

— Nu e nimeni aici în afară de tine și de mine. De ce ne-am deranja să ne prefacem?

Mi-am dres vocea. Roland se apropia. Trebuia să-l prind pe Duce imediat în cârlig.

— Zilele Regelui sunt numărate, am dezvăluit, lansând un fapt istoric bombastic pe care doar un călător în timp din viitor l-ar putea ști. Am întins mâna și mi-am înfășurat strâns mâinile în jurul brațului drept al lui Desmond.

— Vivienne!

Roland a ajuns în sfârșit la noi. Respira greu, cu fața roșie de furie.

— Dintre toate momentele... chiar te-ai întrecut pe tine însăți, fată! a lătrat Roland, mârâind ca un câine bătrân și furios. Vino încoace. Trebuie să-ți dau o lecție chiar acum.

Ducelui de Barcelona nu i-a plăcut tonul lui Roland. Evident, nu aprecia ca un alt bărbat să latre ordine în preajma lui. Desmond și-a mutat greutatea, plantându-se ferm între mine și torționarul meu.

— Îți stă în cale? m-a întrebat Desmond lin, nedezlipindu-și ochii de fața lată și furioasă a lui Roland.

— Ce? a scuipat Roland. Vezi-ți de treaba ta, dragul meu nobil. Cine ești tu să încerci să mă oprești? Sunt Marchizul de Madrid!

— Într-adevăr? Vocea lui Desmond a devenit plată, lipsită de viață. Un marchiz nu înseamnă absolut nimic în zilele noastre.

Roland s-a zbârlit.

Asta era. Aceasta era șansa mea absolută de a scăpa definitiv de un fost logodnic pe care îl disprețuiam. Aparent, faptul că soția lui Roland îi descoperise minciunile nu fusese de ajuns să-l facă să mă lase în pace. Refuzam să-mi trăiesc viața fiind hăituită și hărțuită de acest moșneag scârbos.

Înainte ca vreunul dintre bărbați să poată arunca o altă insultă, am deschis gura și am ales opțiunea nucleară.

— Nu cred că îl mai pot ține ascuns, iubitule, am spus cu voce tare.

Am forțat un zâmbet dulce, plin de iubire, și m-am uitat direct în sus la fața lui Desmond, rugându-mă ca Ducele arogant să intre în jocul minciunii mele nebunești.

Mi-am întors capul pentru a-l fulgera cu privirea pe Roland. — Lord Beaufort, îmi pare rău, dar rezerva, aici, erai tu. Întotdeauna am fost cu Ducele de Barcelona. Este un bărbat incredibil de experimentat care mă satisface complet. Mă fute de-mi ia mințile în fiecare noapte. Și sincer, scula tare a unui bărbat adevărat este ceva cu care nu ai putea concura niciodată, având în vedere pula ta moale.

— Poftim? Amândoi bărbații au pus exact aceeași întrebare exact în același timp.

Roland arăta de parcă urma să aibă un atac de cord. Desmond s-a uitat în jos la mine, ochii lui adânciți fiind măriți de un șoc veritabil.

Am întins mâna și l-am ciupit ușor de antebrațul musculos pe Desmond Sinclair. Ce tip chipeș, dar extrem de încet la prins aluzii.

— Regele... am șoptit sub respirație, amintindu-i de schimbul nostru.

Ochii lui Desmond au sclipit de amuzament. Șocul s-a topit într-un rânjet întunecat, de prădător.

S-a uitat înapoi la Roland și și-a înfășurat mâna mare peste umărul meu, trăgându-mă aproape de piciorul lui.

— E adevărat ce a spus, a tors Desmond, vocea lui picurând de satisfacție arogantă. Suntem împreună.

— Vivienne mă înșela... cu tine? Nobilul meu Duce? s-a bâlbâit Roland, făcând un pas înapoi. Furia i se dezumfla rapid, transformându-se în teamă.

— Faptul că îmi spui asta direct în față nu face nicio diferență, a avertizat Desmond, vocea coborându-i într-un registru jos, letal. Vrei să mori în seara asta, Marchizule?

Roland a tresărit violent. A făcut trei pași rapizi înapoi, îngrozit de Ducele masiv.

— Ei bine, trebuie să-mi iau rămas bun de la tine acum. Ajutorul pentru trăsura mea sosește. Roland a îngăimat scuza în timp ce doi dintre servitorii săi s-au apropiat stânjeniți dinspre ușile palatului.

— Să ai o seară minunată, iubirea mea! i-a strigat Desmond într-o voce batjocoritoare, răgușită.

Roland s-a oprit, mândria obligându-l să pună o ultimă întrebare. — Este cu adevărat adevărat ce tocmai ai spus?

— Da, e complet adevărat. Am prins foarte mult drag de fiica casei Lancaster, a declarat Desmond, nelăsând loc de contraziceri.

— Așa cum am spus de multe ori, logodna noastră s-a încheiat, Marchizule Roland, am adăugat eu, asigurându-mă că vocea mea e tare și fermă. Trebuia să accepte asta odată pentru totdeauna.

— Dar de ce acum? s-a văitat Roland.

— E prea târziu pentru regrete, i-am retezat-o.

Servitorul meu a ieșit în cele din urmă înapoi afară, a văzut tensiunea și s-a grăbit repede să prindă mânerele scaunului meu.

— Chiar vrei să ne anulezi logodna? m-a întrebat Roland pentru ultima oară, părând jalnic.

— Este deja anulată, am spus direct, cu absolut zero ezitare.

— Chiar crezi că ai dreptul să—

— Ajunge, Marchizule, l-a întrerupt Desmond tăios. Îți poți vedea de drum.

— Desigur, a mormăit Roland, încercând să salveze aparențele. Dar îmi văd de drum cu fata asta. Este logodnica mea!

— N-ai auzit ce a spus? Desmond l-a privit fix, fără nicio jenă. Abandonase complet tonul batjocoritor și intrase pe deplin în rolul protectorului meu periculos. Cred că ai auzit-o declarând clar că a rupt logodna. Încetează să mai crezi că ești încă logodnicul ei.

— Nu sunt genul de bărbat care o să stea deoparte și o să lase vântul să-i distrugă sufrageria, a amenințat Roland vag, umflându-și pieptul.

— Închide fereastra și vântul nu va distruge nimic, a replicat Desmond rece.

După ce a auzit răspunsul disprețuitor al lui Desmond, Roland a realizat că a pierdut. Mi-a aruncat o privire veninoasă, răzbunătoare, s-a întors pe călcâie și a plecat furios în curtea întunecată.

Am eliberat o respirație masivă de ușurare. — Mulțumesc că m-ai ajutat. Omul ăla stupid mă păcălise să accept acest aranjament.

Desmond s-a uitat în jos la mine. Aura periculoasă a dispărut, înlocuită de acel rânjet exasperant și condescendent.

— Vreau să te cunosc mai bine, domnișoară, a murmurat el. Îmi place felul în care acționezi și comunici. Ești o femeie ieșită din tipare.

Mi-a zâmbit de sus. Apoi, fără avertisment, a întins mâna și m-a mângâiat condescendent pe ceafă cu degetele lui mari, de parcă aș fi fost un câine de companie isteț care tocmai făcuse un truc drăguț.

Înainte să-i pot plesni mâna la o parte, salvatorul meu s-a retras, s-a întors și a început să meargă îndepărtându-se pe pietrele curții.

Am rămas stând acolo, în scaunul cu rotile, fața arzându-mi de o iritare profundă. Pe bune? Chiar mă crede vreo fetiță care are nevoie de mângâieri pe cap?