Clara

Forme distorsionate au înflorit în întuneric în clipa în care mi-am deschis pleoapele grele. O durere surdă, pulsatilă, îmi martela baza craniului. Lumea din jurul meu se învârtea în cercuri lente, dezorientante, trăgându-mă afară din neantul negru, nesfârșit, al prăbușirii avionului. Știam că nu sunt singură. O șoaptă răgușită, aspră, îmi zgâria timpanele, strigând un nume din nou și din nou în lumina slabă.

Când conștiința mi s-a ancorat în sfârșit, un val uriaș de senzații nefamiliare s-a izbit de mintea mea. Aerul mirosea a ceară topită, a vin stătut și a lână umedă. Lumea pe care o cunoșteam — realitatea modernă, alertă, a avioanelor și a clădirilor de sticlă — dispăruse. Acest loc părea ireal, pictat în strălucirea portocalie pâlpâitoare a unei lumânări din apropiere. Privirea mea neliniștită a săgetat prin umbre, încercând să descopere ce era real. Am supraviețuit prăbușirii? Eram moartă? Era acesta un fel de viață de apoi bizară?

Panica mi-a cuprins pieptul. Inima îmi izbea în coaste ca un animal prins în capcană. Plămânii îmi ardeau în timp ce mă luptam să-mi reglez respirația haotică. Mă simțeam ca și cum m-aș fi trezit dintr-un coșmar febril, doar că coșmarul refuza să se estompeze.

Întrebările se înmulțeau în capul meu, amenințând să-mi înece rațiunea. Unde erau resturile epavei? Unde erau paramedicii? În loc să cedez în fața terorii crescânde, am strâns din dinți. Trebuia să mă mișc. Trebuia să mă ridic și să evaluez situația.

Le-am ordonat picioarelor să se deplaseze spre marginea saltelei moi. Nu s-a întâmplat nimic.

Un ghimpe rece de groază mi-a străpuns stomacul. Mi-am forțat creierul mai tare, poruncindu-le genunchilor să se îndoaie, degetelor de la picioare să se miște. Tăcere. Jumătatea mea inferioară zăcea acolo, moartă și lipsită de reacție, ca și cum ar fi aparținut altcuiva. Parcă m-ar fi țintuit niște saci grei de nisip.

Am înșfăcat pătura groasă și roșie care mă acoperea și am dat-o la o parte. Spre șocul meu, un bărbat stătea pe cealaltă parte a patului. Avea o barbă deasă, neîngrijită, și mă privea de sus cu o sclipire de prădător în ochii lui întunecați.

— Ce naiba se întâmplă? am orăcăit, cu gâtul uscat și aspru. Cine ești?

S-a aruncat înainte, presându-și greutatea greoaie pe saltea, aplecându-se peste mine. Mi-am împins mâinile în pieptul lui, încercând să-l dau la o parte, dar brațelor mele le lipsea puterea lor obișnuită. Privirea lui perversă îmi devora fața. Ticălosul clar voia să mă fută. Dar ce căcat era asta? Cine era străinul ăsta neîngrijit și de ce se purta atât de excitat în spațiul meu?

— Ți-ai uitat promisiunea? a bolborosit el. Respirația îi duhnise a alcool ieftin.

— Te rog, oprește-te! am strigat, strângându-mi mâinile în pumni și lovindu-i umerii. Ajutor! Să mă ajute cineva!

— Oprește scandalul ăsta, femeie! Bărbatul, care părea suficient de în vârstă încât să-mi fie tată, m-a apucat de încheieturi cu mâinile aspre. S-a aplecat aproape și m-a făcut să tac, practic scuipându-mi cuvintele în față. Te porți ciudat, ce-i cu tine, Vivienne?

Vivienne? De ce mă numea Vivienne? Absurditatea absolută a situației m-a făcut să-mi vâjâie capul mai repede.

— Poftim? Cum m-ai numit? am cerut să știu, smulgându-mi încheieturile din strânsoarea lui.

În cele din urmă s-a dat înapoi și s-a ridicat, îndepărtându-se de saltea. Bărbatul era complet gol. Presupusa lui erecție era îndreptată direct în direcția mea, deși abia puteam distinge un penis ascuns în tot acel păr de pe corp. Ferească Dumnezeu. Mi-am întors fața de la el cu un dezgust profund, stomacul întorcându-mi-se la acea priveliște.

— Ce s-a întâmplat cu tine? M-ai uitat, draga mea? a întrebat el, un rânjet stupid, de bețiv, răspândindu-se pe fața lui bărbosă.

Era adevărat. Nu aveam nicio amintire despre acest bărbat nenorocit. Vocea lui răgușită, care zgâria în lumina lumânărilor, nu însemna nimic pentru mine.

— Scuze, sunt puțin confuză astăzi, am reușit să spun, ținându-mi ochii fixați pe tavan pentru a evita să mă uit la jumătatea lui inferioară. Și cât timp ai de gând să ții chestia aia oribilă în fața mea?

A chicotit, ducând un deget la buze, făcându-mi semn să stau liniștită. S-a întors cu spatele, îndreptându-se spre un birou rustic din lemn, situat lângă o fereastră mare. A tras la o parte o perdea grea, de culoarea burgundului, și a luat o sticlă închisă la culoare.

— Știam eu că nu trebuia să bei atât de mult, a mormăit el, inspectând sticla în lumina slabă. Ești beată, Vivienne.

— Nu mă mai striga pe numele ăla. Sunt Clara.

A pus sticla jos și a scos un hohot zgomotos de râs. Nu vedeam umorul în nimic din toate astea. S-a plimbat înapoi spre pat, oprindu-se la doar câțiva centimetri distanță.

— Ți-am spus să nu bei atât de mult, m-a tachinat el, duhoarea de băutură spălându-mi din nou fața. Uite cât de jalnică ești, nu poți să-ți amintești nici măcar propriul nume.

— Unde sunt? am întrebat, vocea mea devenind dură.

Tonul meu tăios i-a șters rânjetul enervant chiar de pe față.

— Suntem la mine, a spus el, încrucișându-și brațele. Dar deja ești pe picior de plecare, așa că nu cred că ne vom culca împreună pentru prima dată în seara asta. Așteaptă un moment, servitoarea mea te va duce acasă.

— Servitoare? Despre ce naiba vorbești?

A încruntat din sprâncene, înclinându-și capul. — Nu aveam idee că băutura îți poate schimba bunele maniere. Ce fel de limbaj e ăsta?

— Du-te dracu'! am repezit-o.

— Cât de revoltător! a gâfâit el, mimând ofensa. Tatăl tău trebuie urgent să-ți revizuiască bunele maniere recente.

S-a întors și a început să-și tragă pe el un set de haine bizare, de modă veche. Cămăși cu volane, pantaloni grei. Părea un costum dintr-o dramă istorică.

— Nu am nevoie de servitoarea de care ai menționat, am spus, strângând cearșafurile. Știu drumul spre casă.

S-a oprit, întorcându-și atenția spre mine. — Cum adică?

— Sunt doar puțin confuză, dar îmi amintesc drumul spre casă. Trebuie doar să știu unde sunt.

— Suntem în Madrid.

— Măi să fie, sunt departe de Almeria, am mormăit, încercând să pun cap la cap puzzle-ul. Cum am ajuns aici? M-ai salvat din accident?

— Nu știu despre ce vorbești și nu cred că mă voi obișnui vreodată cu această nouă Vivienne. A scos un oftat zgomotos. Slavă Domnului că acum era îmbrăcat, fără mica lui erecție îndreptată spre mine. Ne vedem mâine dimineață. Sper să fii mai bine.

Ce voia să spună? Îmi propunea să continuăm acest coșmar mâine?

— Nu există nicio șansă să mă mai vezi din nou, i-am replicat. Îți mulțumesc că m-ai salvat.

Am strâns din dinți și mi-am aruncat greutatea înainte, încercând să-mi balansez picioarele peste marginea patului. Au rămas moarte, niște ancore lipsite de viață, trăgându-mă în jos. M-am prăbușit la loc pe perne, gâfâind.

— Ce este, Vivienne? a întrebat el, ridicând o sprânceană.

— De ce m-ai legat de pat?

A forțat un zâmbet confuz, ochii săi rătăcind peste corpul meu cu aceeași foame prădătoare. — De ce nu te ridici și pleci?

— Pentru că m-ai legat aici.

S-a întors la pat, s-a aplecat și a aruncat pătura groasă la o parte, expunându-mi picioarele goale. A arătat spre ele.

— Pentru că acum trei luni ți-ai pierdut mișcarea picioarelor și eu am grijă de tine.

Mi s-a tăiat respirația. — Poftim? Cum adică mi-am pierdut mișcarea în picioare?

A clătinat din cap și a luat un mic clopoțel de argint de pe noptieră, sunând din el de două ori. O clipă mai târziu, ușa grea de lemn a scârțâit deschizându-se și o femeie de culoare a intrat în cameră.

— Ea te va ajuta să te îmbraci și apoi te va duce cu scaunul cu rotile la trăsură, a spus bărbatul, întorcându-mi spatele. Noapte bună, Vivienne. Sper să te recuperezi curând.

A apucat o perucă albă, pudrată, de pe un suport, și-a îndesat-o pe cap și a ieșit pe ușă fără nicio altă privire. Liniștea grea a camerei s-a lăsat peste mine.

Femeia s-a apropiat de pat cu pași precauți, măsurați. — Doamnă, trăsura dumneavoastră este pregătită. Victor vă va duce acasă în siguranță.

S-a dat la o parte, dezvăluind o mașinărie din lemn, voluminoasă și arhaică, cu roți mari. Un scaun cu rotile. Vederea lui a rupt ceva adânc în pieptul meu. Lacrimi fierbinți mi s-au vărsat pe obraji, încețoșându-mi vederea. O durere de cap cruntă, chinuitoare, îmi pulsa în spatele ochilor. Îmi doream ca prăbușirea avionului să fi terminat treaba. Să mor părea mai bine decât să mă trezesc paralizată într-o casă de nebuni.

Femeia mi-a evitat privirea. S-a întors, a adunat un morman de țesături elaborate, grele, de pe un scaun din apropiere și s-a îndreptat spre mine.

— Stai un pic, nu mă atinge, am ordonat, trăgându-mi pătura până la bărbie.

A tresărit. — Iertați-mă, doamnă. Nu am vrut să vă fac rău.

— Nu mi-ai făcut rău, doar nu mă atinge. Nu-mi vine să cred. Cum adică nu pot să merg? Mi-am pierdut mișcarea după accident?

— Vă voi ajuta, doamnă, a repetat ea încet.

— Nu mă mai striga așa. Nu sunt „doamna” ta. Trebuie să fii de aceeași vârstă cu mine.

A rămas tăcută. Postura ei supusă contrazicea inteligența ascuțită pe care o vedeam în ochii ei întunecați. Părea că doar aștepta porunca stăpânului ei.

— Iertați-mă, a șoptit ea.

— Nu mai mormăi și nu-ți mai cere iertare. Doar ajută-mă să ies din patul ăsta.

Am scos un oftat surprins când mâinile ei puternice m-au apucat de coapse. Am privit-o cum îmi ridică picioarele, dar nu am simțit nimic. Nicio presiune, nicio căldură. Doar un gol înfricoșător, amorțit, sub talie. A reușit să mă înghesuie într-un corset greu și o rochie ridicolă, cu mai multe straturi, înainte de a-mi ridica greutatea moartă în scaunul de lemn.

— Ăsta e un scaun cu rotile? am întrebat, apucând cotierele aspre din lemn. Ce dracu' e chestia asta?

— Acel scaun cu rotile a fost un cadou de la Marchiz.

— Marchiz? Serios. Mai urmează să-mi spui că am călătorit înapoi în timp.

— Nu înțeleg ce spuneți, doamnă, dar vă veți simți bine curând.

Mi-am frecat tâmplele care îmi zvâcneau. — Stai. Unde suntem? În ce an suntem?

— Este anul 1699, a răspuns ea fără ezitare.

Aerul mi-a dispărut din plămâni. — Cum adică? Dumnezeule, sunt în secolul al șaptesprezecelea?

— Iertați-mă că spun asta, dar nu mă pot abține, a spus femeia, aranjându-mi fustele. Arătați foarte diferit față de celelalte zile. Mărturisesc că să vă văd plângând este, de asemenea, ceva nou pentru mine. De când v-am cunoscut, ați fost mereu strictă cu mine.

Am scos un oftat lung, tremurat. Creierul meu se zbuciuma să proceseze potopul de informații imposibile. 1699. Un marchiz. Paralizie. O femeie aristocratică și strictă. Asta sfida orice logică. Eu eram Clara Vance. Eram dulce, ambițioasă, modernă. Nu aș fi tratat-o pe această femeie ca pe un gunoi. Mă dezgusta să o văd purtându-se ca o sclavă, tratându-mă ca pe o ființă superioară. Eram egale.

— Poți să-mi dai o oglindă? am întrebat, cu vocea tremurândă. Spune-mi că există așa ceva, te rog.

A încuviințat din cap și mi-a înmânat o oglindă de mână mică, rotundă, cu un mâner de argint. Am ridicat-o la față.

Mâinile îmi tremurau violent. Fața care mă privea înapoi nu era a mea. Clara Vance dispăruse.

În reflexie, am văzut o femeie tânără, izbitoare. Avea părul blond, scurt, care îi încadra o față delicată, expresivă. Ochii ei albaștri și strălucitori transmiteau o intensitate feroce. Pielea ei albă, fără cusur, o făcea să arate ca o păpușă de porțelan. Nu fusesem niciodată atât de frumoasă în viața mea anterioară.

— Sunteți foarte frumoasă și inteligentă, domnișoară Lancaster, a spus femeia cu blândețe.

— Am auzit destule prostii pentru o zi, am mormăit, lăsând oglinda să-mi cadă în poală. Pot doar să fiu nebună sau blocată în purgatoriu. Du-mă departe de acest loc.

Ea a împins scaunul greu. Ne-am rostogolit în tăcere prin casa imensă și întinsă. Tapiserii grandioase și portrete aurite căptușeau fiecare coridor de piatră. Era, la propriu, un conac.

Am ajuns la intrarea principală. O trăsură mare, trasă de cai, aștepta sub lumina lunii. Un alt servitor de culoare, un bărbat înalt prezentat drept Victor, a făcut un pas înainte. M-a ridicat fără efort din scaun și m-a așezat pe scaunul de catifea de pluș al trăsurii. Realitatea crudă a sclaviei desfășurându-se chiar sub ochii mei a trimis un val de greață rostogolindu-mi-se prin mațe.

Victor a plescăit din limbă, iar caii au țâșnit înainte. Am privit pe fereastra mică în timp ce trăsura zdrăngănea pe străzile aspre, pietruite. Clădirile arătau ca o simulare în realitate virtuală a antichității. Pereți masivi de piatră, felinare din fier forjat, drumuri de pământ. Mintea îmi țesea o mie de teorii nebunești.

Tot ce îmi doream era să mă trezesc în propriul meu pat. Voiam să simt mirosul familiar al detergentului meu de rufe. Voiam să intru în bucătăria mea modernă și s-o aud pe mama spunându-mi „bună dimineața”. Am gâfâit după aer, luptând cu un nou val de panică. Avertismentele țigănești ale mamei mele îmi răsunau în cap. Chiar am murit în acel tub de metal. Avionul s-a prăbușit, Clara Vance a încetat să mai existe, iar sufletul meu a deturnat cumva corpul acestei aristocrate frumoase și paralizate.

Până când trăsura a ajuns la moșia Lancaster, o liniște ciudată s-a lăsat peste gândurile mele care goneau. Vechea Clara dispăruse. Acum, eram Vivienne Lancaster, fiica cea mare a unui om puternic din imperiul spaniol.

***

Lumina soarelui de dimineață se revărsa prin ferestrele înalte și arcuite ale sălii de mese Lancaster. Lunga masă din mahon era acoperită cu platouri de argint, pline ochi cu cărnuri, pâine proaspătă și fructe. Mirosul de fazan fript și ceai tare umplea aerul.

Eu stăteam la capătul din dreapta al mesei, în scaunul meu rigid de lemn.

— Ai dormit bine azi-noapte? a întrebat bărbatul așezat în capul mesei, ochii săi pătrunzători fiind ațintiți în ai mei. Purta o haină imaculată de catifea, împodobită cu broderii complicate.

— Da, am răspuns eu, nesigură de eticheta adecvată.

O fetiță, nu mai mare de șase ani, a alergat în sprint pe lângă scaunul meu, chicotind zgomotos în timp ce alerga după o mică jucărie de lemn pe covor.

— Nu am spus că este interzis să alergi în timpul meselor? a suspinat femeia așezată la stânga mea, frecându-și tâmplele. Purta o rochie de mătase uimitoare, extravagantă, care părea suficient de grea încât să-i provoace dureri de spate. Poartă-te cum trebuie, copilă.

Scena mi-a zăpăcit simțurile. În același timp în care i-am recunoscut drept străini, un potop de emoții străine mi s-a umflat în piept. Amintirile lui Vivienne s-au revărsat în ale mele. Îi cunoșteam pe acești oameni. Erau părinții mei.

— Să mâncăm înainte să se răcească, Lilian, am spus, proiectând o autoritate calmă pe care nu știam că o posed.

Fetița a înghețat. Numele ei era Lilian. S-a uitat la mine cu ochii mari, apoi a mers încet spre scaunul ei și s-a așezat, împreunându-și mâinile în poală.

— Ce miracol a fost acesta? a întrebat eleganta femeie — mama mea — ridicând o sprânceană. Frumoasa mea fiică cea mare educând-o pe cea mai mică din familia noastră?

— Poftim? Cum adică? am întrebat, luptându-mă să-mi țin sub control cadența modernă.

— Este prima dată când îți corectezi sora. Foarte bine. A zâmbit cu căldură. Grația ei rafinată, aristocratică, era de netăgăduit. Studiasem istoria toată viața; știam că aceste femei bogate își purtau extravaganța ca pe o armură.

— Și cum te simți astăzi? a întrebat tatăl meu, vocea lui profundă dominând încăperea. Privindu-l, un sentiment profund de căldură m-a învăluit. Vivienne îl adora. Era un om drept, excepțional. Amintirile contopite dovedeau asta.

— Nu-mi pot simți picioarele, dar sunt în viață, am spus eu plat.

Fața tatălui meu s-a îmblânzit. — Te vei recupera, iar curând te vei întoarce la rutina ta.

Am rămas tăcută, mestecând o bucată de pâine tare, observându-i. Oare aceasta era soarta întortocheată despre care mă avertizase mama? Murisem o ratată în propria mea linie temporală, fără să las vreo moștenire în urmă. Acum, renăscusem în secolul al șaptesprezecelea, binecuvântată cu o bogăție masivă și o familie iubitoare. Singura mea problemă reală era acest corp frânt.

O scânteie aprigă s-a aprins în pieptul meu. Dacă aveam cu adevărat o a doua șansă la viață, nu o s-o irosesc plângând. Voiam să las o amprentă. Posedam cunoștințe despre viitor. Știam cum s-a desfășurat istoria. Aveam să-mi construiesc moștenirea chiar aici, blocată într-un scaun cu rotile sau nu.

O voce ascuțită, pițigăiată, mi-a spulberat concentrarea. Un servitor s-a grăbit în sala de mese, înclinându-se adânc.

— Lady Vivienne, îmi pare rău că vă deranjez, dar logodnicul dumneavoastră, Lordul și Marchizul Roland de Beaufort, vă așteaptă în trăsura din fața ușii.

Mi-a căzut stomacul. Bărbatul bărbos de azi-noapte. Marchizul Roland. Am căutat în amintirile stăruitoare ale lui Vivienne și am găsit o urmă grețoasă de afecțiune pentru el. Ea îl iubea pe acel bătrân bețiv arogant. Dar eu eram Clara acum. Nu simțeam altceva decât repulsie.

— El e logodnicul meu... el trebuia să fie, am mormăit sub respirație.

— Ce vrei să spui? a întrebat tatăl meu, privirea lui analitică ascuțindu-se. A ridicat o sprânceană, liniile de pe frunte adâncindu-i-se.

— Nu e nimic, tată, am spus, alunecând într-un termen modern înainte să mă prind. Trebuie să merg să-mi văd logodnicul. Scuzați-mă.

I-am făcut semn servitorului să mă ajute. Bărbatul mi-a împins scaunul cu rotile greu, din lemn, afară din sala de mese și pe treptele largi din față. Designul arhaic al scaunului îmi zguduia coloana vertebrală la fiecare denivelare. Tehnologia aici era practic inexistentă, dar mi-am reprimat impulsul de a mă plânge.

Aerul dimineții se simțea rece. Trăsura aștepta pe aleea de pietriș. Servitorul puternic m-a parcat lângă intrarea în grădină, s-a înclinat și a plecat la cererea mea.

Marchizul Roland a ieșit din trăsură. În lumina aspră a zilei, arăta și mai bătrân. Avea cu ușurință peste cincizeci de ani. Ținuta lui era o etalare ridicolă de bogăție — țesături de pluș, nasturi de aur, o perucă pudrată care stătea strâmb pe capul său.

— Cum te simți astăzi? a întrebat el, apropiindu-se de mine cu un zâmbet îngâmfat.

— Mult mai bine, logodnicul meu. Aveam nevoie să mă odihnesc, am răspuns eu printre dinți.

— Bine. Chiar ți-ai amintit că sunt logodnicul tău. S-a apropiat. Broderia complicată de pe haina lui trebuie să fi costat o avere. Ne plimbăm prin grădină?

Ce întrebare idioată. Stăteam prinsă într-un scaun de lemn, cu picioarele moarte. Cum se presupunea că aș putea merge undeva? Am privit la fața lui îmbătrânită. Niciodată, în viața mea din secolul douăzeci și unu, nu i-aș fi aruncat unui astfel de bărbat a doua privire. Ce era în neregulă cu creierul lui Vivienne de îl găsea atrăgător?

— Desigur, Lord Beaufort, am spus eu, mascându-mi disprețul. Mă puteți ajuta? Acest scaun nu îmi oferă prea mult sprijin.

A apucat mânerele de lemn din spatele meu și a început să mă împingă de-a lungul aleii de pietriș. — Acest scaun a fost dezvoltat de prietenul meu, Baronul Gareth. El face cele mai bune scaune.

Mi-am mușcat limba. A trăi ca femeie în această epocă însemna să dai din cap la nesfârșitele crize de ego ale unor bărbați mediocri.

Roland a continuat să îndruge despre politica locală și despre moșiile sale. A vorbit degajat despre bogăția sa, pivotând conversația spre forța sa de muncă. Se lăuda deschis cu privire la noile transporturi de muncitori africani pe care intenționa să-i cumpere pentru pământurile sale din sud. Venera comerțul cu sclavi ca și cum ar fi fost o strategie de afaceri genială.

Un val fierbinte de dezgust mi-a ars prin vene. Nu știa că port în cap cunoștințele atâtor secole. Nu știa că oribila instituție a sclaviei pe care o lăuda avea să fie, în cele din urmă, zdrobită.

Am strâns cotierele de lemn, încheieturile degetelor devenindu-mi albe. Cunoșteam regulile secolului al șaptesprezecelea. Căsătoriile erau tranzacții de afaceri aranjate de tați puternici. Femeile aveau zero putere de decizie.

Dar eu eram Clara Vance. Refuzam să mă căsătoresc cu un bătrân rasist și arogant. Nu-mi păsa de consecințele sociale. Nu-mi păsa de scandal. Noul meu tată părea un om corect; ar fi trebuit să-mi susțină decizia.

Nu am mai suportat nici măcar o secundă vocea lui.

— Vreau să rup logodna.