Desmond

Ea a împins roțile metalice ale scaunului ei, rostogolindu-se mai aproape de biroul meu masiv din mahon. Tăcerea densă din birou a amplificat scârțâitul ritmic și moale al axului. M-am lăsat pe spate în fotoliul meu din piele cu spătar înalt, încleștându-mi mâinile în timp ce o studiam pe tânăra așezată vizavi de mine. Câteva minute epuizante de conversație pe care le avusesem cu ea mai devreme fuseseră mai mult decât suficiente pentru a-mi confirma un fapt simplu. Era instrumentul perfect pentru scopurile mele. Nu avea să-mi provoace probleme reale. Fie Vivienne Lancaster era lipsită de speranță de naivă să aibă încredere în mine atât de deschis, fie trăise sub o piatră și nu auzise niciodată zvonurile întunecate și murdare despre ducele libertin de Barcelona.

"Vrei să mă prefac că sunt logodnicul tău?" am întrebat, cu vocea plată și obiectivă. Mi-am ținut privirea fixă pe fața ei, fără să clipesc, analizând fiecare tresărire subtilă a mușchilor ei. "Toate cerințele tale sunt enumerate explicit în acel document?"

"Da, Excelență," a răspuns ea, cu bărbia sus. "Pentru trei luni. Aceasta este singura mea condiție."

Am bătut din degetul arătător pe brațul fotoliului. "De ce un interval de timp atât de scurt? Fostul tău logodnic ar putea decide să te deranjeze odată ce cele trei luni expiră." Uram tratamentele medicale crude și superstițiile înapoiate pe care societatea i le forța din cauza picioarelor ei paralizate, dar trebuia să recunosc, fața ei izbitoare și spiritul ascuțit compensau cu ușurință limitele ei fizice.

"Nu doresc să vă împovărez mai mult decât este necesar," a spus ea, cu vocea fermă. "Viața dumneavoastră trebuie să fie agitată. Nu pot decât să-mi imaginez programul zilnic solicitant al unui duce, în special al unui bărbat care deține titlul de Duce de Barcelona."

"Trebuie să înveți persistența, domnișoară Lancaster," am spus, un zâmbet sec, batjocoritor, atingându-mi buzele. "Deși în aceste zile, deținerea unui titlu ducal nu mai aduce cu sine puterea absolută de odinioară."

Ea și-a ferit privirea. O scurtă licărire de teamă i-a traversat trăsăturile delicate. Știam că posed farmec. Femeile cădeau pradă înfățișării și titlului meu tot timpul. Mișcarea ei nervoasă a dat-o de gol instantaneu. Femeile erau niște creaturi nesăbuite care se vindeau cu nerăbdare primului bărbat care le târa în afara liniilor rigide și imaginare pe care societatea le considera corecte. La fel ca nenumăratele femei pe care le înșelasem înainte, domnișoara Lancaster avea să devină un alt premiu strălucitor în colecția mea.

"Sunt de acord cu tine," am murmurat, vocea mea coborând mai mult. "Persistența ne modelează percepția asupra a ceea ce credem că este corect sau greșit."

Și-a întors privirea înapoi spre mine, holbându-se adânc în ochii mei ca și cum ar fi încercat să-mi smulgă adevăratele intenții direct din craniu. Am lovit talpa pantofului meu de piele de podea, într-un ritm constant, calculat. Trebuia să aflu cum de știa atât de multe despre succesiunea regelui Spaniei. Afișa o fațadă curajoasă, sfidătoare, dar cavalerismul meu calculat demonta deja zidurile din jurul minții ei. Era doar o chestiune de timp până avea să-mi cedeze secretele ei.

Dar mai întâi, trebuia să o izolez complet de trecutul ei.

"Am auzit un zvon interesant," am spus, aplecându-mă în față și sprijinindu-mi coatele pe lemnul masiv al biroului. Uneori, o minciună bine plasată schimba jocul în totalitate în favoarea ta. "Se zvonește pe străzi că Roland de Beaufort complotează să te ucidă."

Ochii ei s-au deschis larg. O frică pură i-a traversat fața frumoasă, iar eu am savurat priveliștea. Teroarea o făcea să arate rafinat.

"Vreau un motiv convingător, de nezdruncinat, pentru ca tu să rupi logodna cu el cât mai curând posibil," am continuat fluent, fără a arăta milă.

"Aveți... are domnul meu vreo dovadă a acestui zvon?" a bâlbâit ea, în timp ce culoarea îi dispărea din obraji.

"Nu contează dacă mă crezi sau nu," am mințit fără să pierd nicio clipă. "Vreau pur și simplu să fii în siguranță."

"Roland este un impostor și un trișor, dar ar avea el cu adevărat curajul să comită o crimă brutală?" Tonul vocii ei a urcat, dezvăluindu-i panica crescândă.

"Nu subestima niciodată capacitatea umană, dulcea mea domnișoară Lancaster." Stătea acolo, o tentație supremă. Planificasem pe deplin să o folosesc pentru a-mi asigura averea și a-i dezgropa secretele politice, dar, privind ridicarea și coborârea rapidă a pieptului ei, nu am exclus posibilitatea de a-i desface picioarele în patul meu înainte ca timpul nostru să se încheie.

"Foarte bine," a spus ea, trăgând aer în piept tremurat pentru a se compune. "Dar simt că sunteți neliniștit din cauza altui lucru. Ce ar dori Excelența Sa să audă?"

Am înclinat capul, lăsând un rânjet pervers să se formeze. "Putem începe cu un geamăt. Poți să gemi pentru mine?"

"Ce?" a bâlbâit ea, obrajii ei îmbujorându-se într-un stacojiu profund în timp ce a rupt instinctiv contactul vizual. Reacția ei emoționată a hrănit foamea întunecată care creștea în mine. Faptul de a o tachina pe Vivienne a trimis un val de căldură direct în pula mea.

"Scuză-mă, domnișoară Lancaster. Un gând rătăcit mi-a scăpat de pe limbă."

"Vă rog, domnule. Concentrați-vă pe contract." M-a privit cu prudență din coada ochiului, mâinile ei strângând puternic materialul rochiei pe coapse.

"Desigur, domnișoară. Deci, ceri să nu-ți pun niciodată la îndoială sursa în legătură cu informațiile despre rege?" am întrebat. Îndrăzneț și inteligent. Îmi plăcea.

"Nu pot face asta. Sursa informațiilor mele este deja moartă. Intenționez să-i onorez ultima dorință de a-și păstra identitatea ascunsă pentru totdeauna."

"În regulă. Chiar și așa, cunoștințele pe care le posezi poartă o valoare imensă. Există mulți bărbați puternici care ar plăti orice preț pentru a le obține."

"Îmi imaginez."

Am ridicat pergamentul și i-am parcurs cu privirea scrisul ei de mână îngrijit. "Sunt de acord cu termenii tăi din contract. Inclusiv cu rândul final, care stipulează..."

"Excelența Sa probabil nu mă va mai vedea niciodată după ce această perioadă se va încheia," m-a întrerupt ea, recitând propoziția exactă din memorie.

"Niciodată?" am provocat-o.

"La ce ți-ar putea folosi o femeie care nu se poate deplasa?" Ea a coborât capul. Tristețea grea a realității ei atârna în aer, clară ca lumina soarelui. "Voi fi rușinea dumneavoastră. Voi înțelege pe deplin decizia dumneavoastră ulterioară de a mă abandona."

Am încruntat din sprâncene, cu o scânteie de regret sincer în voce. Plănuiam să o folosesc, da, dar nu voiam o femeie care să se vaite de soarta ei mizerabilă în prezența mea. Aveam să o fac să se simtă ca o regină cât timp dura farsa. "Nu știi ce s-ar putea întâmpla în viitor. Uită ceea ce nu s-a întâmplat încă. În schimb, cât timp acest contract de căsătorie este valabil, vei juca rolul logodnicei și soției mele devotate ori de câte ori îți cer."

Capul i s-a ridicat brusc, focul întorcându-se în privirea ei. "Ce vreți să spuneți?"

"Ah, vei vedea destul de curând." Am zâmbit, imaginându-mi-o pe Vivienne goală pe salteaua mea, implorându-mă să mă opresc sau implorându-mă pentru mai mult. Speram să înțeleagă adevărata profunzime a depravării mele.

"Oh? Nu am inclus eu restricții privind afecțiunea fizică în contract?" a întrebat ea, pe un ton defensiv.

"Ba da. Și chiar dacă domnișoara a făcut-o, asta nu mă va opri să o posed." M-am ridicat, dominând silueta ei așezată. "Așadar asta e tot, domnișoară Lancaster. Avem o înțelegere. Voi trimite o scrisoare oficială părinților tăi. Împachetează-ți lucrurile. În trei zile, fii gata. Ne mutăm la Castelul Montjuic din Barcelona."

O privire luminoasă, aproape exagerată de fericire i-a cuprins fața la menționarea castelului. Ce femeie controversată și fascinantă. Aș muri bucuros pentru că am semnat un contract cu ea.

Trei zile au trecut într-un vârtej de împachetări și pregătiri tensionate. Priveam de la fereastra salonului meu cum trăsura ei se îndepărta de moșia familiei sale. Ușa biroului meu s-a deschis.

Gideon a intrat, cu un rânjet satisfăcut și iritant întipărit pe fața lui urâtă.

"Nu m-am gândit niciodată că o familie de rang înalt precum Lancaster ne va pica direct în brațe," a jubilat el.

"Ce vrei, Gideon?" am întrebat, vocea mea coborând într-un avertisment rece. Am împăturit contractul de căsătorie și l-am încuiat în sertarul biroului meu.

"Unde-ți sunt bunele maniere față de fratele tău mai mic?"

Am pufnit. "Nu aș fi fost nevoit să trec prin acest coșmar absolut dacă nu erai tu."

El a fluturat din mână a lehamite. "Nu deranja somnul celor care dorm, Desmond. Există șansa să nu ai timp să regreți."

"Nu vreau să aud amenințările tale goale."

Gideon Sinclair avea douăzeci și doi de ani și era rana putrezită din viața mea. Spre deosebire de mine, el nu moștenise frumusețea izbitoare a părinților noștri. Îl vedeam ca pe o mizerie patetică, nefericită în toate sensurile. Nici măcar nu putea duce o femeie decentă în pat pe propriul său merit; singurele dispuse să-și desfacă picioarele pentru el erau prostituatele ieftine de pe stradă.

"Ai obținut mai multe informații de la ea?" a întrebat el, lungindu-și cuvintele lent și greoi, la fel ca și creierul lui.

"Nu. Trebuie să o iau ușor. Nu o putem speria."

"Ești prea calm. Nu uita că nu avem prea mult timp la dispoziție."

"Nu-ți face griji. Voi obține curând exact ceea ce căutăm." Am inspirat adânc, încercând să calmez creșterea bruscă a iritației. Dacă exista o prezență nedorită pe acest pământ, acela era fratele meu. Întreaga sa aură radia o energie negativă.

Gideon a rânjit. "Sper să fie așa, Desmond. Dar spune-mi, cine se va ocupa de statul cu femeia fără picioare zilnic de acum înainte?"

Furia a explodat în pieptul meu. Am trântit amândoi pumnii cu putere pe birou. Trosnetul puternic a răsunat din zidurile de piatră, făcând ca ochii adânciți ai lui Gideon să se deschidă larg în șoc.

"Kaelen Cross!" am mârâit.

Gideon a pufnit, făcând un pas rapid înapoi. "Bruta aia masivă? E un barbar care a dezertat din Sfântul Imperiu Roman. Se poate avea încredere în el?"

"Între el și tine, în cine crezi că am mai multă încredere?" i-am replicat.

"Iubesc impudența ta, Excelență," a luat el în derâdere, înclinându-se ușor.

M-am împins de la birou și am închis distanța dintre noi în trei pași lungi. Am stat chiar în fața lui, l-am apucat de gulerul bluzei și am răsucit strâns materialul. Monturile mele i s-au înfipt în gât. Mi-am forțat furia în jos, controlând impulsul de a-i da un ochi vânăt brutal.

"Dacă mai îndrăznești să menționezi o dată că Vivienne nu are picioare, te voi face să regreți amarnic. M-ai înțeles?" am șuierat, privind cum zâmbetul lui arogant dispărea instantaneu.

"Oare fratele meu o apără pe victima noastră?" a gâfâit Gideon, simțindu-se prins în capcană de privirea mea letală, în timp ce se poticnea câțiva pași înapoi.

"Victimă sau nu, asta nu ne dă dreptul să râdem de domnișoara Lancaster, cu atât mai puțin pentru că este legată de un scaun cu rotile."

Gideon a înghițit în sec. "Înțeleg. Latura ta libertină iese cu adevărat la iveală când vine vorba de femei. Nu fi încrezut, fratele meu. Aceasta este o erezie împotriva obiceiurilor noastre. Zvonurile despre tine sunt adevărate."

L-am împins înapoi. "Acum poți pleca. Sper să nu te mai văd mult timp."

Fără o altă întrebare, Gideon a oferit un salut tensionat și a ieșit în grabă din biroul meu.

Câteva zile mai târziu, frumoasa Lancaster a ajuns în sfârșit la castelul meu. Stăteam în apartamentele mele private de la etajul doi, privind în jos prin fereastra înaltă de sticlă. Curtea fremăta de activitate. Echipa mea circula în jurul trăsurilor, pregătindu-se să o ajute pe falsa mea mireasă să coboare.

Slujnica mea, Martha, a intrat ținând ultimul ziar săptămânal. Expresia ei era sumbră. Vestea tipărită pe prima pagină avusese un impact direct, devastator asupra lui Vivienne. Roland nu pierduse deloc timpul. Lansase o campanie de defăimare vicioasă, acuzând-o pe Vivienne că îl șantaja pe Marchizul căsătorit de Madrid pentru a-l forța la nuntă. În urma acestei ruine scandaloase, publice, familia Lancaster s-a cufundat în probleme financiare grave.

Am aruncat ziarul deoparte și am coborât scările spre curtea principală.

În sfârșit, ea a apărut în fața mea într-o rochie de călătorie închisă la culoare, însoțită de garda mea mare și plină de cicatrici, Kaelen.

"Dragul meu duce, de ce acest om teribil mă tot urmărește tot timpul?" s-a plâns ea, holbându-se în sus la uriaș. "Nici măcar nu-mi dă spațiu să respir."

Am chicotit, coborând treptele de piatră. "Dulcea mea domnișoară Lancaster ajunge în casa mea și deja protestează în legătură cu Kaelen."

"Deci, are un nume? Nu mai vreau încă o umbră care să-mi urmărească fiecare mișcare. O am deja pe a mea, Excelență."

"Kaelen te va servi zilnic. Este un om bun. Dă-i puțin timp și vei înțelege alegerea mea. Ești o candidată la căsătorie în Casa Sinclair. Am datoria să te protejez."

"E chiar necesar acest lucru, domnul meu?" a întrebat Vivienne. În ciuda călătoriei lungi și a scandalului brutal care îi atârna asupra numelui, arăta la fel de frumoasă ca întotdeauna, radiind acea aură pozitivă pe care doar ea o poseda.

Am închis distanța dintre noi, intrând chiar în spațiul ei personal. M-am aplecat din talie, coborându-mi gura la urechea ei.

"Poartă-te ca o adevărată mireasă," am șoptit. "Sunt Ducele, mirele tău. Nu domnul tău."

Ea și-a înclinat capul, expunând coloana palidă a gâtului ei. "Iartă-mă, iubitul meu." Vocea ei era simplă, presărată cu un timbru delicat care se potrivea trăsăturilor ascuțite ale feței ei tinere.

"Dumnezeu este cel care iartă, iubita mea." Mi-am ridicat mâna și i-am agățat degetele sub bărbie, atrăgându-i atenția în întregime asupra mea. Ce privire intensă, determinată avea acea femeie. Buzele ei roz au rămas ușor întredeschise și a trebuit să-mi încleștez maxilarul pentru a mă opri să nu-mi zdrobesc gura de a ei. "Cât de frumoasă arăți de fiecare dată când te văd? Este incredibil. Mă simt de parcă sunt fermecat când te văd."

I-ar fi fost greu lui Vivienne să-mi reziste. Un fior vizibil a trecut prin corpul ei la proximitatea mea. Ochii ei întunecați s-au lărgit de emoție, dând-o de gol. I-am simțit respirația fierbinte, gâfâind, ventilând peste pielea gâtului meu.

"Desmond Sinclair," a respirat ea, cu voce joasă. "Ai vrea să mă săruți?"

Ochii ei mici și misterioși m-au captivat cu totul.

"Sărutul este o erezie," am murmurat, privirea coborându-mi spre gura ei. "Dar vreau mult mai mult decât un sărut de la tine, domnișoară."

Nu a tresărit. S-a aplecat mai aproape. "Nu-mi pasă ce cred acești oameni că e erezie. De unde vin eu, cu cât un bărbat este mai periculos, cu atât este mai atractiv, domnul meu. Să spunem doar că sunt o femeie cu mult înaintea celorlalți. Vă cer doar să nu dezvăluiți nimănui această particularitate."

Am scos un oftat întunecat și sacadat. Pula mi s-a îngroșat în pantaloni, apăsând puternic pe material. Cuvintele ei erau păcat pur. Nu doar juca un rol. Ea voia pericolul.

"Înțeleg," am răspuns, vocea mea aspră de la pofta crudă. "Dar de ce aș dezvălui modul tău minunat de a-ți arăta intimitatea dacă gândesc exact la fel ca tine?" Conversația aia era muzică pentru urechile mele. "Cuvintele tale sunt atât de îndrăznețe încât, auzindu-le atât de aproape de urechea mea, mărturisesc, îmi fac inima să salte. Ce este acest sentiment intens pe care îl am pentru tine, Vivienne?"

"Deci Ducele este atras de mine?" a șoptit ea, buzele ei aproape atingându-mi linia maxilarului. Vocea ei a alunecat direct în auzul meu, distrugând puținul de modestie care îmi mai rămăsese. "Înțeleg ce spune Excelența Sa. Și eu simt la fel pentru tine."

Inima mi-a bătut un ritm violent în coaste. Voiam să-i smulg rochia chiar aici, în curte, și să-mi îngrop pula tare adânc în pizda ei udă. Voiam să o aud cum îmi strigă numele.

Dar știam cum să joc jocul.

M-am retras doar atât cât să o privesc în ochi. Am pictat un zâmbet lent și pervers pe fața mea.

"Îi voi cere Marthei să-ți pregătească baia chiar acum," am spus, păstrându-mi tonul neted în ciuda durerii mistuitoare din vintre. "A fost o călătorie lungă și cred că iubita mea mireasă este obosită. Imediat ce vei fi gata, îți voi face o vizită pentru a revendica ceea ce este al meu." I-am trecut degetul mare peste buza inferioară. "Te implor să nu te lași păcălită de manierele mele seducătoare. Voi fi răufăcătorul tău privat și îți voi oferi plăcere intensă cu puțină durere."

M-am întors de la ea cu zâmbetul meu arogant obișnuit, lăsând-o așezată acolo, pierdută în reveriile ei aprinse. Uneori știam că sunt de neînțeles. Mai mult, m-am simțit în sfârșit mai ușor. A fi în preajma lui Vivienne se simțea ca și cum aș fi sărit direct în craterul de foc al unui vulcan și iubeam arsura. Ea nu m-a păcălit. Știam că sub acel zâmbet angelic trăia o femeie la fel de depravată și înfometată ca mine.

Am mers spre scara măreață. Inima îmi bătea ca pașii ritmici ai cailor sălbatici galopând pe câmpii vaste. Asta nu venea dintr-o dragoste sau pasiune moale, ci din dorința întunecată și primitivă de a o poseda.

Când Vivienne avea să fie gata, aveam să mărșăluiesc în odăile ei și să-i arăt exact cât de desfrânat eram. Curând, ea avea să știe direct că toate zvonurile întunecate despre ducele libertin nu erau basme. Erau promisiuni.