Înainte ca Finnick, cuprins de panică, să poată măcar deschide gura pentru a cerși un avans pe trei ani din salariu, Cora a băgat lejer mâna în haina ei groasă. A ignorat buzunarele, a accesat Săculețul Spațial ticsit și l-a răsturnat direct deasupra tejghelei de la casa de marcat, făcută din alamă și cristal.

O grămadă grea de aur a căzut în cascadă, zăngănitul ascuțit al metalului răsunând prin stația de resurse cufundată în liniște. Volumul uriaș de monede a format un munte strălucitor fix în fața casierului.

"200 în total. Numără-le," a spus Cora pe un ton plat.

Rânjetul arogant al băiatului cu coarne a dispărut. Falca i-a căzut și s-a holbat la muntele de aur nevenindu-i să creadă. Finnick a înghețat lângă el, cu ochii cât cepele, cu mâinile încă tremurând deasupra plaselor de cumpărături goale.

Ochii supervizoarei s-au lărgit. Și-a recăpătat calmul profesional, a adunat monedele grele de aur pe un cântar de alamă de lângă casă și le-a cântărit. Acul a atins gradația exactă. A confirmat rapid suma masivă, aruncându-i Corei o privire de profund respect.

"200 de monede de aur. Corect," a spus supervizoarea, împingând câteva cutii mari și frumos ambalate peste tejghea.

Cora a ignorat privirile uluite ale celorlalți clienți. A înșfăcat gustările ambalate și teancul împăturit de haine noi, îndesându-le în brațele lui Finnick. El le-a strâns la piept ca pe un colac de salvare, profund șocat de întorsătura bruscă a evenimentelor.

Fără să piardă ritmul, Cora a depozitat restul uriaș al prăzii ei — toaleta cu autocurățare, cartea de medicină, bombele și costumul de protecție — direct în inventarul ei spațial. Cutiile grele au dispărut în neant, lăsând tejgheaua goală.

"Ne vedem data viitoare, Finnick," a strigat ea veselă.

Înainte ca cineva să poată pune întrebări sau să-și revină din șoc, Cora s-a întors pe călcâie și a țâșnit afară din stația de resurse ca o rafală de vânt.

Supervizoarea s-a sprijinit de tejghea, chicotind în liniște. "Bunica ta e destul de în putere."

Finnick a clipit, strângându-și strâns hainele noi. "Da... bănuiesc că da," a murmurat el, încă buimac.

Băiatul cu coarne a plescăit din limbă, cu fața înroșită intens, și s-a furișat de acolo fără niciun alt cuvânt.

Cora a sprintat pe docurile de lemn. Și-a verificat ceasul sistemului. Un minut rămas până la ora 19:00. A sărit pe insula ei legănată de valuri fix la timp, înșfăcând din mers o cutie de carton ponosită de lângă intrare. Și-a pornit rapid propulsorul subacvatic, motorul prinzând viață cu un bâzâit, și și-a ghidat mica bucată de pământ direct înapoi în largul oceanului.

De îndată ce stația s-a pierdut în ceață și ea a ajuns în ape deschise, o notificare sonoră a sistemului i-a răsunat puternic în minte.

[Felicitări, jucătorule! Ai completat realizarea: Primul Jucător care a Intrat într-o Stație de Resurse Maritimă. Anunțați global? Veți primi o recompensă generoasă.]

Recunoscând valoarea faimei și avantajul potențial pe care l-ar putea aduce, nu a ezitat. A apăsat „Da”.

[Anunț al Sistemului: Jucătoarea Cora a completat realizarea: Primul Jucător care a Intrat într-o Stație de Resurse Maritimă. Toată lumea, țineți-o tot așa!]

Canalul de chat a explodat instantaneu în haos. Liniștea senină a oceanului a fost înlocuită de o derulare rapidă de text frenetic care îi plutea în câmpul vizual.

[Ce se întâmplă? Am impresia că nu joc același joc ca șefa asta.]

[Ce e aia o stație de resurse? Poate cineva să explice?]

[Mi se pare mie, sau Cora asta a obținut deja o grămadă de realizări? Toate anunțurile au numele ei. E o adevărată dură.]

În timp ce unii jucători cerșeau cu disperare ghiduri de joc și coordonate, alții au subliniat morbid realitatea sumbră și terifiantă a numărului de jucători din colțul de sus al ecranului.

[E greu, dar uitați-vă câți oameni au dispărut doar astăzi.]

Canalul de chat a căzut într-o liniște bruscă, înfiorătoare.

Ieri, contorul total indica peste 99.000 de persoane. Acum, afișa ostentativ 91.145. Aproape 8.000 de jucători dispăruseră chiar în acea zi. Mesajul subiacent era clar: erau morți. Un val de teroare i-a cuprins pe supraviețuitorii rămași.

Apoi, au intervenit veteranii.

Briar: [În loc să vă bazați pe alții, de ce nu înotați 10 kilometri în mare în fiecare zi? Cu un asemenea fizic, de ce să vă mai temeți? Eu înot 10 kilometri în fiecare zi, tractându-mi insula. Aveți vreo problemă cu asta?]

Hazel: [Mă gândeam că muncesc din greu legănând ciocanul meu greu de 10.000 de ori pe zi pentru a crește în nivel. O să vă urmez exemplul.]

Gavin: [Vă urmez pe amândouă!]

Văzând jucători hardcore și musculoși ca Briar înotând lejer 10 kilometri pe zi și pe micuța Hazel legănând un ciocan greu de 10.000 de ori, Cora a simțit o strângere bruscă și ascuțită de rușine cu privire la propriile ei atribute slabe. Fusese mândră de cele două ore de vâslit manual. Acum, totul părea o joacă de copii. Dacă cei norocoși și puternici munceau atât de mult, cum își puteau permite muritorii de rând să lenevească?

Și-a jurat în tăcere să-și mărească drastic timpul zilnic de vâslit manual, împingându-și limitele fizice începând de mâine.

Decizând să ofere un mic sfat criptic maselor panicate, a tastat pe canalul public:

Cora: [Stația de resurse se declanșează când atingeți 480 de kilometri. Nu voi intra în detalii despre cum să ajungeți acolo.]

Lester Flynn a răspuns imediat: [Ce? 480 de kilometri? Eu mor cu 10 kilometri pe zi, și suntem abia în ziua a patra. Cum e măcar posibil să faci 480 de kilometri? Cora, vreun pont despre cum să te miști mai repede?]

Ignorând potopul ulterior de întrebări frenetice și rugăminți, a închis rece interfața de chat. Experiențele ei nu puteau fi copiate, oricum. Dacă împărtășea mai mult, nu ar fi făcut decât să atragă o țintă pe spatele ei. Ființele umane erau cea mai înfricoșătoare variabilă aici, pe apă.

Concentrându-se exclusiv pe recompensele ei, Cora și-a deschis inventarul. Primise Pietre de Fundație x8, Scutul Insulei x1 și Card de Îmbunătățire a Atributelor de Bază x1.

A folosit mai întâi Cardul de Îmbunătățire a Atributelor de Bază, intenționând să-și sporească permanent atributele fizice. Un val cald de energie i-a inundat venele, fortificându-i mușchii și ascuțindu-i simțurile. A deschis profilul pentru a verifica noile numere.

[Jucător: Cora]

[Vârstă: 23]

[Forță: 18+9]

[Constituție: 19+9]

[Agilitate: 20+9]

[Rezistență: 81]

[Evaluare: Pregătită să înfrunte un începător fragil.]

Cu aceste noi atribute și un regim de antrenament sporit, să înoate 10 kilometri pe zi nu mai părea un vis imposibil.

În continuare, a luat cele opt Pietre de Fundație obținute. Le-a declanșat, iar pietrele magice s-au contopit cu marginile micii sale mase de pământ. Și-a extins furibund insula, privind cum pământul și piatra se întind peste apă până a obținut o suprafață spațioasă de 17 metri pătrați cu care să lucreze. Nu era enormă, dar comparativ cu pluta ei de început, părea un domeniu vast.

Nu s-a oprit aici. A luat lăzile de lemn rămase prin bază și le-a dezasamblat pe toate, extrăgând 30 de unități de lemn, 2 unități de fier și 30 de cuie ruginite.

Folosind materialele în exces, a trecut direct la munca pentru îmbunătățirile structurale. A folosit 25 de unități de lemn și 10 cuie pentru a construi rapid o baie funcțională chiar lângă cabina ei de lemn, dimensionând-o perfect pentru a adăposti noua ei toaletă cu autocurățare. Apoi, folosind alte 25 de unități de lemn, și-a lărgit dormitorul, împingând pereții în afară pentru a-și oferi spațiu de mișcare.

Extinderea i-a lăsat un spațiu deschis suplimentar de câțiva metri pătrați în mijlocul insulei. Și-a rearanjat meticulos echipamentul de exterior, trăgând ansamblul de vâslit până la marginea din spate. Astfel s-a creat un spațiu larg și deschis în centru, dedicat exclusiv practicii de luptă letală cu arbaleta și capcanele ei.

Sudoarea îi curgea pe frunte în timp ce a inspectat critic noul ei modul Scutul Insulei. Dispozitivul promitea o barieră impenetrabilă care urma să oprească NPC-urile, monștrii și jucătorii ostili să debarce fără permisiunea ei. Pentru o insulă de sub 46 de metri pătrați, necesita un nucleu de energie pentru a funcționa timp de treizeci de zile. Atacurile externe l-ar fi consumat mai repede.

A ținut în palmă singurul ei nucleu de energie rămas. În acest moment, oceanul era în general sigur pe timpul nopții. În cele din urmă, a decis să activeze scutul fix la ivirea zorilor, pentru a conserva prețioasa sursă de energie.

Verificându-și propulsorul subacvatic, i s-a format un nod în stomac. Indicatorul de energie scădea periculos de mult. Avea destulă putere pentru mai puțin de 320 de kilometri. Deoarece stația de resurse nu vindea nuclee de energie, și-a dat seama că trebuia să recupereze cu forța fundița furată a lui Finnick de la monștri cât mai curând posibil. Acea misiune era singura ei pistă pentru a-și asigura mai multă energie ca să continue să se miște.

La ora 20:00, cerul era negru ca smoala, iluminat doar de strălucirea slabă a stelelor și de lumina palidă de la fereastra cabinei sale. Stomacul a scos un zgomot puternic și gol. Încă îi lipsea o cină caldă.

Cora s-a dus la peticul mic de pământ unde creștea vița de castravete. Conform sistemului, legumele nu aveau să fie gata încă două zile. Planta nu era altceva decât niște tulpini verzi, subțiri și târâtoare.

A recuperat serul luminos pentru creșterea plantelor pe care îl cumpărase de la stație. Lichidul verde viu pulsa în interiorul flaconului său de sticlă. Cu grijă, l-a destupat și a lăsat să cadă o singură picătură direct la baza tulpinii.

Într-o sclipire terifiantă de timp accelerat, planta a erupt. Vița verde a țâșnit instantaneu, crescând cu o jumătate de metru în doar câteva secunde. A tras aer în piept, lăsând să mai cadă o picătură minusculă de ser pe pământ. Tulpinile s-au îngroșat în vițe robuste și spinoase. Flori galbene și strălucitoare au izbucnit de-a lungul plantei, petalele desfăcându-se și ofilindu-se cât ai clipi.

Baza florilor ofilite s-a umflat rapid, transformându-se în fructe masive și zemoase. O duzină de castraveți au crescut lungi și groși chiar sub ochii ei, umflându-se la o dimensiune de peste două ori mai mare decât orice văzuse vreodată într-o piață normală.

După ce a folosit doar o fracțiune infimă din serul puternic — abia vreo 6 mililitri — fructele actuale s-au oprit din expansiune. A îngenuncheat fericită în pământ și a recoltat 16 castraveți uriași și maturi, rupându-i rând pe rând de pe vițele groase. Erau grei, iar coaja lor verde și zgrunțuroasă era fermă și vibrantă.

Imediat ce a curățat recolta matură, noi muguri proaspeți s-au format dornici de-a lungul viței. A verificat interfața solului. Un cronometru luminos indica faptul că o nouă recoltă completă urma să fie gata în exact opt ore.

O venerație agricolă a cuprins-o. S-a holbat la teancul de produse proaspete din brațele ei, mirosul dulce și pământiu al legumelor umplând aerul nopții. Cu acest ser, sursa ei nesfârșită de hrană era oficial asigurată. Plănuia să lase câțiva din următorul lot să facă sămânță în mod deliberat, pregătită să planteze exponențial mai mulți odată ce aceștia aveau să fie mâncați.