Cora și-a șters pământul de pe mâini și a mușcat cu poftă dintr-un castravete proaspăt recoltat. O aromă dulce și crocantă i-a explodat pe limbă, sucul răcoritor umplându-i gura. Recoltarea propriei hrane, crescute atât de rapid, i-a adus un sentiment profund de satisfacție. Crănțănitul pământiu a fost recompensa perfectă după o zi lungă de căutat resurse în largul oceanului.

În timp ce mânca, s-a așezat pe pragul de lemn al cabinei sale și a triat noul munte de provizii. Majoritatea articolelor de la stația de resurse aveau limite stricte de achiziție, ceea ce i-a făcut deciziile mult mai simple, având în vedere rezerva ei mică de monede. A luat costumul de protecție de înaltă tehnologie și l-a strecurat direct pe sub haine. Materialul se simțea ușor și confortabil pe piele, mulându-se pe corpul ei fără să-i restrângă mișcările. Apoi, și-a organizat capcanele de imobilizare și bombele, depozitându-le direct în rucsacul de acces rapid pentru o implementare imediată.

Adevăratul premiu se afla în inventarul ei. Cartea de abilități „Doar pentru NPC” iradia o lumină slabă. A scos-o, privind fix la coperta verde. Faptul că NPC-urile temporare puteau exploata abilități exclusive era doar o teorie, dar avea nevoie ca ea să funcționeze. Ținându-și respirația în anticipare, a selectat cartea verde din meniul ei plutitor și a apăsat „folosește”.

O notificare aurie i-a strălucit în câmpul vizual:

[Felicitări! Ai învățat cu succes Abilitatea Medicală Nivelul 1, care a fost îmbunătățită automat la Nivelul 3. Acum te poți înregistra pentru o profesie în Orașul Behemoth.]

Cora a rânjit, în al nouălea cer datorită rezultatului. Teoria ei fusese dovedită. Într-adevăr, NPC-urile temporare puteau învăța și folosi permanent abilități exclusive. Odată cu îmbunătățirea medicală, a răsunat un clopoțel slab pe măsură ce un nou obiect a apărut fluid în sloturile inventarului ei.

[Mănuși Farmaceutice: Obținute după învățarea Abilității Medicale Nivelul 1. Poartă-le pentru a prepara medicamente.]

A scos mănușile elegante și a inspectat materialul fin. "Cum mai exact se preparau medicamentele? Pur și simplu roteai pastilele între palme?" s-a întrebat ea cu voce tare, privindu-și mâinile. Mecanica exactă rămânea un mister până când avea să poată obține schițele necesare și Ierburile Hemostatice, dar fundația era pusă.

Săpând mai adânc în depozitul ei spațial, a scos cutia grea de burgeri calzi cu pui pe care îi recuperase mai devreme. Mirosul savuros de pui prăjit și chifle prăjite a umplut aerul sărat al nopții. Era mai mult decât încântată. Gunoaiele din stația de resurse erau un loz câștigător. Scormonitul prin lăzile aruncate era mult mai plin de satisfacții decât cumpărăturile standard.

Alimentată de masa copioasă, s-a lansat într-un antrenament de luptă de seară, udă de sudoare. A petrecut ore întregi legănându-și cuțitul, exersându-și jocul de picioare și executând exerciții în spațiul limitat al casei ei plutitoare. A vizualizat monștrii din zvonuri, folosind aerul gol ca adversar. Sudoarea îi ardea ochii și îi curgea de pe bărbie, dar a refuzat să se oprească până când bara ei de rezistență nu a clipit cu roșu. Până la ora unsprezece, mușchii îi ardeau. A făcut un duș rapid în baia ei cu autocurățare și, în cele din urmă, s-a prăbușit în pat, adormind în secunda în care capul i-a atins perna.

La ivirea zorilor, Cora era deja în picioare și în mișcare. A pus o oală pe foc și curând, terciul de ovăz cald cu castraveți a început să fiarbă, umplând cabina cu o aromă reconfortantă. În timp ce mânca, interfața ei a sunat cu un mesaj surpriză de la Finnick.

A deschis fereastra, puțin neliniștită la început, dar textul a liniștit-o rapid. Finnick a informat-o că „bunica” lui avea următoarele două zile complet libere. Nu trebuia să se ponteze pentru jobul ei de NPC temporar și se putea odihni.

Profund ușurată, Cora a închis mesajul. Avea nevoie de acest timp liber, neîntrerupt, pentru misiunea ei. Securizarea fundiței furate a lui Finnick era singurul ei bilet pentru a obține nucleele de energie de care avea nevoie ca să-și țină insula pe linia de plutire.

Și-a terminat micul dejun, a mărșăluit la panoul de control și și-a pornit propulsorul subacvatic. Insula a vibrat sub picioarele ei. Și-a îndreptat baza plutitoare spre coordonatele specifice ale monstrului pe care le înregistrase cu o zi înainte.

În timp ce insula plutea în derivă, ea a derulat prin canalul de chat global pentru a aduna informații. Aproape imediat, un fior rece i-a coborât pe șira spinării. Glumele lejere din zilele trecute dispăruseră, înlocuite de o panică absolută.

[Dau la schimb materiale pentru mâncare. Vă rog, ajutați-mă, monștrii mi-au furat mâncarea.]

[Monștrii fură mâncare? Presupun că sunt norocos că n-am văzut niciunul încă. Mi-a mai rămas doar o jumătate de pâine.]

[La fel și aici, am fost jefuit. Mi-am cedat mâncarea și am scăpat cu viață. Un alt jucător n-a făcut-o, și a fost sfâșiat.]

[Monstrul de care ai dat tu trebuie să fi fost diferit. Cel pe care l-am văzut eu l-a ucis pe tip chiar și după ce acesta i-a dat mâncarea.]

Textul luminos derula rapid pe măsură ce mai mulți supraviețuitori interveneau cu propriile lor întâlniri terifiante. Sentimentul de groază era palpabil prin ecran. Cora s-a oprit din derulat, îngustându-și ochii. "Diferite tipuri?" s-a gândit ea tăios, remarcând mesajele panicate despre comportamentele variate ale monștrilor. Unii doar furau, în timp ce alții erau ucigași frenetici.

A deschis un mesaj privat către utilizatorul îngrozit care fusese martor la măcel. [Care-i diferența? Te-ar deranja să ne spui? Pot oferi provizii în schimbul unor informații solide.]

A așteptat, urmărind ecranul, dar nu a primit niciun răspuns. Liniștea era tulburătoare. A recunoscut numele de utilizator; era Tobias, același tip care obișnuia să trimită cereri de prietenie în masă în fiecare zi. Dacă el nu răspundea, lucrurile stăteau prost.

Până la opt dimineața, călătoria a adus-o într-un arhipelag dens și cețos. Ceața atârna grea deasupra apei întunecate, ascunzând stâncile colțuroase și peticele mici de pământ împrăștiate în față. Cu scutul insulei strălucind activ, a rămas în alertă maximă, ochii ei scanând mediul tulbure. Atâta timp cât rămânea în spatele barierei de energie, se presupunea că era în siguranță.

Brusc, un fluierat ascuțit și pătrunzător a tăiat aerul sărat.

Cora s-a întors, răsucindu-și corpul exact la timp pentru a vedea o săgeată grea din fier lovind cu putere bariera ei invizibilă. Impactul a trimis o undă de lumină albastră de-a lungul domului înainte ca săgeata să cadă inofensiv pe puntea ei de lemn.

Inima îi bătea cu putere în coaste. Tocmai scanase zona respectivă și nu văzuse nimic. Urmărind traiectoria săgeții căzute, a mijit ochii în ceață. Acolo, ascunzându-se în apa tulbure, a zărit un cap verde, plin de iarbă. Ochii roșii și strălucitori străpungeau ceața. Era o bestie cu coarne — chiar monstrul frenetic care atacase jucători și rechini.

Cora nu a ezitat. Și-a ridicat rapid arbaleta de încheietură, fixându-și ochii pe țintă. Aceasta era șansa pentru niște practică pe viu de care avea nevoie disperată.

A apăsat trăgaciul. Poziția ei de luptă arăta grozav, postura ei perfect aliniată.

Ținta ei reală, însă, a fost groaznică.

Săgeata grea a zburat pe alături, aterizând inofensiv în iarba îndepărtată de pe o stâncă din apropiere.

Monstrul a tresărit la sunetul focului de armă, scufundându-se inițial înapoi sub apă de frică. Dar după ce a urmărit-o pe Cora reîncărcând și ratând în mod repetat, trăgând alte trei săgeți în pământ și în apă, monstrul sălbatic a prins curaj.

A ieșit din apă și a pășit pe marginea noroioasă a insulei necartografiate. Privind direct la baza plutitoare a Corei, bestia a început să danseze, dând din brațe și făcându-i fețe grotești, batjocoritoare.

"Oh, deci acum își bătea joc de mine?" s-a gândit Cora, încleștându-și maxilarul.

Frustrată, dar forțându-se să-și păstreze calmul, a tras adânc aer în piept. Și-a ajustat postura rigidă, și-a modificat priza pe arbaletă și a calculat cu atenție căderea săgeții.

A tras al cincilea foc. A ratat la o palmă.

La a șasea lovitură disperată, săgeata a sfâșiat aerul și i-a lovit gamba.

Bestia a înghețat. A scos un țipăt gâlgâit, și-a strâns piciorul care sângera și a încercat să sară spre siguranța mării.

Cora nu s-a oprit. Ochii îi erau reci, mișcările ei mecanice. A tras alte cinci săgeți otrăvite în succesiune rapidă. Zgomotul corzii de arc a răsunat rapid peste apă. Trei dintre săgețile mortale și-au atins ținta.

Zbang. Zbang. Zbang.

Săgețile otrăvite i s-au înfipt adânc în umăr, în burtă și în spate. Bestia cu coarne s-a poticnit, ochii săi roșii pierzându-și strălucirea pe măsură ce toxinele i-au inundat sistemul, aducând-o în cele din urmă să se prăbușească moartă pe țărmul însângerat.

Lăsând jos arbaleta, Cora a scos un oftat lung, tremurat, de ușurare. Tensiunea i s-a scurs din umeri. S-a holbat la cadavrul nemișcat de pe malul noroios. Fără scutul ei strălucitor, nu ar fi stat niciodată acolo atât de nonșalant în spațiu deschis, trăgând foc după foc. Și dacă monstrul nu ar fi fost atât de prost — alegând să danseze și să-și bată joc de ea în loc să caute acoperire — nu ar fi supraviețuit atât de ușor.

În loc să se grăbească prostește afară pentru a-și revendica prada, a rămas ferm plantată pe puntea ei. Și-a încărcat săgețile rămase și le-a golit direct în cadavrul mort pentru antrenament la țintă. Fiecare săgeată s-a înfipt în carnea fără viață, ajutând-o să memoreze tensiunea și reculul armei.

Odată ce tolba ei a fost goală, a mers până la marginea casei ei plutitoare. Vâslind mai aproape de malul noroios, a păstrat o distanță sigură de țărm. A folosit cu precauție vâsla ei lungă de lemn pentru a se întinde, agățând săgețile împrăștiate și trăgându-le înapoi. Apoi, a înfipt lama plată a vâslei sub carcasa grea și a început să o târască prin noroi.

Lemnul s-a frecat de pietre, scoțând un sunet strident care i-a făcut dinții să scrâșnească. Greutatea moartă a bestiei cu coarne s-a opus tracțiunii, alunecând de câteva ori înainte ca ea să obțină în sfârșit un unghi solid. A refuzat să pășească pe pământul necartografiat. Puteau fi foarte ușor mai mulți ca el ascunși în ceața deasă, așteptând-o să traverseze bariera de energie.

Gâfâind din cauza efortului, a reușit în cele din urmă să tragă cadavrul greu și sângerând peste prag și pe insula ei.

Chiar când a terminat de tras totul înăuntru și a făcut un pas înapoi pentru a-și trage suflarea, două pleoscăituri grele, distincte, au răsunat în apropiere, în ceață.

Cora și-a întors brusc capul, mâna zburându-i instinctiv spre arbaleta ei goală. A privit insistent prin ceață, dar nu a văzut nimic — doar unde care se răspândeau pe apa întunecată, extinzându-se spre exterior de la o sursă nevăzută.

S-a retras de la margine, pășind mai adânc în centrul sanctuarului ei plutitor. Oricum, să joace la sigur era calea de urmat.