O stație de resurse?

Corei i-a picat fisa în timp ce se holba la textul luminos al sistemului. A deschis interfața inventarului. Grămada ei de monede de aur se odihnea în siguranță în fantele lor. Acestea ar putea servi, cu adevărat, unui scop aici.

Un minut mai târziu, a întrerupt energia propulsorului subacvatic. Mediul a început să se schimbe în jurul ei. Oceanul nesfârșit, care se rostogolea, a dispărut. Mica ei insulă plutea în derivă pe un râu îngust și calm. În urma ei, un perete gros de ceață cenușie a sigilat calea, nelăsând nimic decât gol. Asta trebuia să fie ieșirea.

Terasamente înalte de piatră se aliniau pe ambele părți ale cursului apei. Chiar în față, o scară grandioasă cu trepte de piatră umezite de mușchi se înălța de la marginea apei. În capătul treptelor, uși deschise și puternic luminate îi urau bun-venit. O placă masivă de lemn atârna deasupra intrării, pe care scria „Stație de Resurse” în litere sculptate, îngroșate.

Cora a vâslit pluta mai aproape. A sărit pe treptele de piatră și a intrat în interiorul cavernos. Spațiul era masiv, luminat de sfere plutitoare cu lumină caldă.

Un sunet clar a răsunat deasupra capului ei.

— Bun venit! a strigat o voce.

Cora s-a oprit la auzul sunetului. Și-a îndreptat privirea spre tejgheaua din față. Tânărul angajat care stătea în spatele casei de marcat din alamă a înghețat. I-a picat fața.

— Bunico?

— Bună, a dat din cap Cora, păstrându-și tonul dezinvolt.

Cine ar fi crezut că Finnick a ajuns să se angajeze la o stație de resurse? Copilul chiar a ajuns cineva.

Finnick purta cu mândrie o uniformă albastru închis pentru angajați, alături de un șorț asortat curat, bine călcat și un ecuson strălucitor cu nume. Arăta elegant și adorabil. Sărea pe călcâie, debordând de entuziasm. S-a repezit de la tejghea și a întins mâna s-o apuce.

— De fiecare dată când ai spus că vii să mă vizitezi, apărea mereu câte ceva! Fața i s-a luminat de un zâmbet uriaș. Astăzi, în sfârșit ai reușit!

Înainte ca ea să poată răspunde, el s-a întors și a strigat spre camera de depozitare din spate.

— Frumoasa mea șefă! A venit bunica mea să mă vadă! Ți-am zis eu că o să vină!

O femeie-monstru falnică a ieșit din spate. Părea să aibă vreo cincizeci de ani, radiind o energie amabilă, matriarhală, cu o față rotundă, caldă și niște solzi care sclipeau slab de-a lungul liniei maxilarului.

Finnick sigur știa cum să-și flateze șefa, a remarcat Cora. Să o numească frumoasă era o mișcare deșteaptă pentru un puști care încerca să-și asigure viitorul.

— Bine, bine! Ai câștigat. A chicotit șefa. S-a apropiat, ridicându-se semeț deasupra lor, și i-a ciufulit părul lui Finnick cu o mână masivă. Apoi și-a băgat mâna în buzunarul de la piept. Deci, ca premiu pentru câștigarea pariului, o să îi dau bunicii tale un card de membru.

I-a înmânat Corei un card albastru, strălucitor.

— Dragă client, acesta este cardul de membru al stației noastre. Vei primi reduceri la absolut tot, a adăugat ea, făcându-i cu ochiul Corei.

— Mulțumesc, a spus Cora, luând cardul.

O indicație a sistemului a sunat în urechea ei.

[Ați obținut un Card VIP pentru Stația de Resurse. Toate articolele la toate stațiile de resurse au 20% reducere.]

Șefa i-a zâmbit larg, privindu-o de sus.

— Doamnă, sosirea dumneavoastră luminează cu adevărat stația noastră modestă.

Cora a băgat cardul VIP în inventar. I s-a părut un pic ciudată formularea șefei, dar a pus-o pe seama dialogului NPC, menit pentru adevărata bunică a lui Finnick. Această deghizare temporară era ceva fragil. S-a rugat în tăcere să nu dea din întâmplare fix peste bunica lui reală hoinărind pe rânduri. Asta ar fi un dezastru.

I-a făcut un semn din cap lui Finnick și s-a pregătit să meargă mai adânc în magazin. Trebuia să se grăbească. Orele serii se apropiau, iar ea trebuia să fie înapoi pe insula ei înainte să se întunece.

Chiar când să facă un pas, Finnick a apucat-o din nou de mână. I-a apăsat ceva tare și metalic în palmă. Zece monede grele de aur.

— Cumpără-ți ce vrei tu, a șoptit el, cu un ton presant și ochii sclipind de mândrie. Acum am și eu bani.

Înainte ca ea să poată refuza și să îi dea monedele înapoi, a țâșnit înapoi la postul său din spatele tejghelei, aruncându-i un zâmbet larg, liniștitor.

Cora a rămas acolo, mișcată de iubirea acerbă a acestui nepot neașteptat. A oftat. Ar trebui să găsească o cale să îi returneze banii câștigați cu greu mai târziu.

Și-a întors atenția către stația masivă, asemenea unui supermarket. Spațiul cavernos se întindea mult în spate, plin cu rafturi uriașe care ajungeau la tavan. Era o gamă amețitoare de mărfuri. Mâncare, materiale de supraviețuire, articole de divertisment — simplul volum a produselor o făcea să se simtă amețită.

Semne mari de lemn atârnau de pe tavan, marcând diferitele rânduri. A navigat după plan și a împins un cărucior metalic de cumpărături direct spre secțiunea Gustări pentru Rechini.

Cinci rânduri lungi de rafturi stăteau ticsite de bunătăți colorate. Nu avea idee ce îi plăcea unui băiat-rechin să mănânce. Finnick nu își putea abandona tejgheaua, așa că a trebuit să ghicească. Și-a încărcat căruciorul de metal cu porții generoase de gustări învelite în varec fosforescent, luminos, și găleți mari de delicii crocante. Cele mai multe dintre ele costau doar câteva monede de argint.

Cu căruciorul pe jumătate plin, a trecut la secțiunea de îmbrăcăminte. A ales cinci ținute drăguțe, în miniatură, pentru el — patru seturi casual de uz zilnic din material durabil și un mic costum formal cu cusături complicate. Tot procesul a durat abia cinci minute.

În timp ce arunca micile haine în cărucior, o voce ascuțită și arogantă i-a întrerupt liniștea.

— Știi, alea sunt chiar scumpe. Ar fi super penibil dacă n-ai avea cu ce să le plătești.

Cora nici nu s-a oprit din împachetat. S-a întors încet.

Un băiețel într-o uniformă albastru închis asortată stătea la capătul rândului. Un corn ascuțit, argintiu ieșea din fruntea lui. Un copil-monstru.

El i-a zâmbit disprețuitor, încrucișându-și brațele într-o încercare de a părea dominant. Ochii lui aveau o sclipire urâtă, de sarcasm.

— Ești bunica lui Finnick, nu-i așa? Îți poți măcar permite toate astea? Lenjeria intimă a acelui copil falit are petice pe ea.

Cora s-a holbat la el. Când nu zâmbea, fața ei se așeza, în mod natural, într-o mască rece și intimidantă. I-a aruncat o privire înghețată care ar fi putut îngheța oceanul.

— I-ai dat pantalonii jos? a cerut ea, cu voce neutră.

Băiatul cu corn a înghețat de teroare. Zâmbetul i-a dispărut într-o clipă. În mod clar, nu anticipase acea întrebare specifică.

— N-nu! a bâlbâit el, privirea fugindu-i în toate părțile de panică. Doar că... am văzut când se schimba de haine!

Cora a tras liniștit aer în piept. Se temuse de o acoperire compromisă sau de hărțuire severă la locul de muncă. Asta era doar o rivalitate copilărească măruntă și jalnică.

— Bine, a zis ea, cu vocea lipsită de orice emoție.

S-a întors și a trecut chiar pe lângă el de parcă nici n-ar fi existat, împingându-și căruciorul pe rând. L-a lăsat pe băiatul cu corn stând acolo, cu fața înroșindu-se intens în timp ce bolborosea indignat. A încercat să facă un pas după ea, dar picioarele sale scurte nu au putut ține pasul. Cora a luat curba după colț și a dispărut din vederea lui.

Cu ceasul invizibil ticăind către orele periculoase ale serii, s-a îndreptat direct către secțiunea de Provizii pentru Joc. A verificat ceasul mare montat pe tavan. Arăta 18:28. Regulile jocului clarificaseră că oceanul devenea letal noaptea. A refuzat să testeze acele limite.

A scanat rafturile superioare cu o precizie necruțătoare. Nu era timpul pentru o vizionare întâmplătoare. Avea nevoie de echipament care să-i salveze viața.

În primul rând, a luat un costum de protecție greu. Conținea un material elegant, închis la culoare, cu un blindaj gros. Eticheta afișa capacitatea sa de a rezista la trei răniri altfel fatale. A costat exorbitant, 80 de monede de aur, dar supraviețuirea nu avea nicio limită de preț. A mers în cărucior.

Apoi, a găsit capcanele. A selectat cinci capcane complexe de legare cu fire de tensiune bobinate și cinci mici bombe explozive sub forma unor sfere grele de fier. Asta a mai adăugat 100 de monede de aur la calculul ei mental.

Mai încolo pe culoar, o mică fiolă cu un ser puternic de creștere a plantelor i-a atras atenția. Lichidul verde, strălucitor promitea stimulent agricol rapid, fără hormoni. Pentru 10 monede de aur, l-a aruncat în coș.

Apoi a zărit cărțile. S-a remarcat un manual gros, legat în piele: un manual exclusiv pentru abilități medicale, valabil doar pentru „NPC”. 20 de monede de aur. Nu i-a păsat de eticheta cu restricția. A intrat în cărucior.

S-a grăbit spre secțiunea de Provizii Zilnice. Avea nevoie de necesități de bază. A găsit un pachet de o sută de absorbante igienice într-un ambalaj simplu. Eticheta cu prețul a făcut-o să pufnească. 10 monede de aur.

Misoginismul și taxa pe roz există în fiecare dimensiune, s-a plâns ea în sinea ei. Dar le-a cumpărat oricum.

În cele din urmă, și-a condus căruciorul spre secțiunea de Facilități ale Insulei. A zărit o toaletă luxoasă cu auto-curățare, la 30 de monede de aur. Suprafața elegantă din ceramică prezenta rune strălucitoare care indicau magie de eliminare a deșeurilor. Procesa automat toate deșeurile și putea fi amplasată la interior. Nu avea să se mai îngrijoreze în privința contaminării încrucișate cu purificatorul ei de apă. A ridicat cutia grea într-un al doilea cărucior de cumpărături.

Timpul se scurgea. Și-a dus grăbită cele două cărucioare grele, pline ochi, spre tejgheaua caselor de marcat din față.

Ochii șefei s-au aprins de încântare la vederea prăzii masive. S-a dus la casa de marcat din alamă și cristal, chemându-l pe Finnick să ajute la împachetarea articolelor în timp ce ea trecea muntele de bunuri pe casă.

Finnick se holba la cele două cărucioare. Stătea uimit. Părea îngrozit de simplul volum al bunurilor. Mintea îi alerga în timp ce calcula mental totalul crescând.

Arogantul băiat cu corn ajunsese și el la casă. Și-a încrucișat brațele și a zâmbit. Aștepta ca Cora să pară șocată și umilită de prețul exorbitant. Pentru majoritatea NPC-urilor, a monștrilor sau a jucătorilor care vizitau o stație de resurse, cheltuirea a 50 de monede de aur reprezenta o cheltuială masivă. Foarte puțini au cheltuit vreodată mai mult.

Auzise zvonurile. Bunica lui Finnick era cel mai bun doctor de pe mare, câștigând un venit mare. Dar asta era în trecut. Fusesse bolnavă ani la rând, lăsând familia să trăiască de azi pe mâine, bazându-se doar pe veniturile mizere ale lui Finnick. Să își lase nepotul să trăiască în sărăcie, în timp ce ea făcea cumpărături în halul acesta? Băiatul cu corn abia aștepta să o vadă cum dă greș.

Șefa a scanat costumul de protecție greu, bombele, cartea de abilități și toaleta. Bufnitura grea a obiectelor ce loveau tejgheaua s-a auzit prin cameră. Ochii lui Finnick se măreau cu fiecare beep al scanner-ului. Mâinile îi tremurau ușor în timp ce băga obiectele în pungi. Stătea amorțit. Se pregătea mental să o implore pe șefă pentru un avans pe trei ani la salariu, doar pentru a acoperi costul dezastruos al vizitei bunicii sale. Nu putea să o lase să-și piardă imaginea.

— După reducere, ajungem la 200 de monede de aur, doamnă, a anunțat șefa cu un zâmbet larg.

Zâmbetul disprețuitor al băiatului cu corn s-a lărgit. Nu avea cum ca această bătrână bolnavă și săracă să aibă 200 de monede de aur.

Între timp, privind-o cum descarcă obiect după obiect scump, Finnick a închis ochii cu putere, gata să-și ofere salariul viitor.